باعتبار طائفة السماوات التسع السحابية طائفة فائقة تهيمن على منطقة بأكملها، فقد تأسست من اندماج ثلاث طائفات كبرى، وكان حجمها هائلاً لدرجة تجعلها أشبه بدولة صغيرة. لم تكن تحكم إقليمًا يمتد لآلاف الأميال فحسب، بل إن الأراضي الخاضعة لها كانت تقريبًا كلها مناطق مباركة غنية بموارد الرياح والمياه، حيث تنتشر مئات المدن والقرى كالنجوم، بل إنه في نطاق البوابة الجبلية للطائفة، كانت تقبع ثلاث مدن للبشر الفانين، وكان نبض الحياة فيها أكثر صخبًا من العديد من المدن الدنيوية.
وقد قدر لونغ تاو ذات مرة أن الإقليم الخاضع لسيطرة الطائفة يعادل تقريبًا مساحة مقاطعة في حياته السابقة، بينما الإقليم الأساسي، أي قلب الطائفة داخل البوابة الجبلية التقليدية، كان أكبر قليلاً من مدينة من الدرجة الثانية. ورغم أن هذا الحجم لا يقارن بتلك السلالات الحاكمة الشهيرة، إلا أنه بالنسبة لطائفة ما، لم يكن كثرة الأراضي والسكان ميزة مطلقة، بل يكفي أن تكون كافية للاستخدام، فالعروق الأرضية والموارد هي الأساس والمفتاح.
ولكي يتحرك شخص عادي داخل طائفة بحجم مدينة، فإن الاعتماد على الساقين وحدهما لم يكن عمليًا على الإطلاق. ولحسن الحظ، كانت الطائفة تمتلك نظام مواصلات متكاملًا، بدءًا من قوارب السحاب بمختلف أحجامها، وصولًا إلى مصفوفات النقل بين القمم الجبلية. أما التلاميذ من المستويات المنخفضة مثل لونغ تاو، فكانوا يستقلون في الغالب قوارب سحاب متوسطة الحجم تحلق مسارات ثابتة، وهي تشبه إلى حد كبير حافلات النقل العام في حياته السابقة.
كان ثمن ركوب هذه القوارب منخفضًا، لكن سرعتها كانت مشهورة ببطئها الشديد، وعندما وصل لونغ تاو إلى جرف بلا رياح، لم يكن بحاجة حتى لرفع رأسه ليعلم أن الشمس أوشكت على المغيب.
"أوه! أخيرًا انتظرنا تلميذًا في مرحلة تدريب الطاقة ليقبل مهمة التنظيف!" كان الأخ الأكبر الذي يحرس الممر رجلاً مستدير الوجه، وبمجرد معرفته بغرض لونغ تاو، رحب به بحرارة على الفور.
شعر لونغ تاو ببعض الدهشة، فقد ظن أن هويته ستجعلهم يتعاملون معه بإهمال، ولم يتوقع أن يكون الطرف الآخر بهذا اللطف والترحاب.
"أيها الأخ الأكبر، أليس تلاميذ بناء الأساس الذين يخوضون الاختبارات هم المسؤولون عن التنظيف هنا؟"
"يا رجل! لا تذكر الأمر!" لوح الأخ الأكبر مستدير الوجه بيده، وظهرت على وجهه ملامح الاستياء، "هؤلاء الرفاق يعودون من اختباراتهم وجراحهم تملأ أجسادهم في الغالب، وحتى من لم يصب منهم يكون مستنزف الطاقة تمامًا. يلوحون بالمكنسة مرتين لاعتبار المهمة منتهية، وليس بوسعنا قول شيء لهم."
أثناء حديثه، أخرج قطعة من اليشم الروحي من كمه، وضغط بها برفق على لوحة خصر لونغ تاو ليسجل معلومات المهمة.
"بمجرد عبور الجسر العائم في الخلف، ستكون قد دخلت جرف بلا رياح رسميًا. نظف مباشرة على طول الطريق الجبلي صعودًا. أسفل الجبل مجرد أراضٍ قاحلة وحصى فلا تهتم بها، تخلص فقط من الأغصان والأوراق الميتة المتراكمة على الطريق، ويمكنك إلقاؤها مباشرة من الجبل."
قال الأخ الأكبر مستدير الوجه هذا وهو يسلمه مجرفة وسكين حطب يبدو جديدًا نسبيًا.
"علمت، ولكن هل من الممكن أن أركض بالخطأ إلى منطقة الاختبار؟"
رغم أن هدفه من هذه الرحلة كان بالأساس التسلل إلى منطقة الاختبار، إلا أنه سأل بدافع الغريزة الفطرية.
"لا تقلق بشأن هذا، فهناك شواهد حدودية تحيط بمنطقة الاختبار للتنبيه، وما لم تكن أميًا لا تقرأ، فلن تقتحمها بالخطأ أبدًا. علاوة على ذلك، فإن تلك الوحوش الضارية على جرف بلا رياح تفضل تلك البيئة الساكنة التي لا رياح فيها، وفي الأحوال العادية لن تركض عشوائيًا لأسفل الجبل."
بعد أن سأل عن بعض التفاصيل الصغيرة الأخرى، ودع لونغ تاو الأخ الأكبر الحارس، وحمل المجرفة وسكين الحطب وعبر الجسر العائم.
رغم أن هذا المكان يُدعى جرف بلا رياح، إلا أن المنطقة الخالية من الرياح حقًا كانت في قمة الجبل، أما منطقة منتصف الجبل فكانت لا تزال تشهد هبوب رياح جبلية قوية، ولأنها قريبة من الممر، كان الجزء الأول من الطريق نظيفًا للغاية ولم يتطلب منه أي عمل.
ولكن بعد السير صعودًا لنحو نصف ساعة، تغير الوضع؛ إذ بدأت الرياح الجبلية القوية تخفت تدريجيًا، وبدأت الأغصان الميتة والأوراق المتساقطة تتراكم على سطح الطريق، ولم تعد الرياح قادرة على جرفها.
ورغم أنه أُجبر على القدوم من قِبل ذلك النظام، إلا أن العمل الذي يتوجب عليه القيام به يجب أن يُنجز. أمسك لونغ تاو بالمجرفة وبدأ في إزاحة مختلف الأغصان والمخلفات إلى جانب الطريق، أو إلقائها مباشرة إلى أسفل الجرف.
وخلال طريقه، رأى أيضًا بضع كتل من الروث، يرجح أنها سقطت من تلك الوحوش الضارية في قمة الجبل. وهذا الشيء يعد كنزًا ثمينًا لتلاميذ مرحلة تدريب الطاقة مثلهم؛ لأن الروث قد يحتوي على نواة بعض الثمار الروحية أو أعشاب روحية لم تُهضم بالكامل، وهي بمثابة ثروة غير متوقعة.
كان حظه هذه المرة جيدًا بالفعل؛ فبعد البحث والتقليب باستخدام سكين الحطب، عثر بالفعل في بضع كتل من الروث على عدة نوى ثمار لا تزال تحمل طاقة روحية، وكانت الطاقة الروحية في بعضها غنية للغاية.
جمع تلك النوى بعناية ووضعها في الكيس القماشي المعلق عند خصره، ثم نظر نحو الغرب، حيث كانت الشمس في هذا الوقت توشك على المغيب تمامًا.
تمتم بصوت منخفض وهو يحرك الأوراق المتساقطة على الطريق بالمجرفة بلامبالاة: "مهمة التنظيف ليست عاجلة..." ووفقًا لقواعد الطائفة، فإن مثل هذه الأعمال المتفرقة لا تتطلب الإنجاز في نفس اليوم، وطالما أن الفحص النهائي مقبول، فلا بأس بتأخيرها ليوم أو يومين. وعندما تذكر طبيعة الأخ الأكبر مستدير الوجه السهلة عند الممر، تأكد لونغ تاو أن الطرف الآخر لن يحاسبه على بعض التكاسل.
وبينما كان يخطط لكيفية التعامل مع مهمة النظام القاتلة ليلة هذا اليوم، ظهر فجأة ظل شخص جالس عند منعطف الطريق الجبلي أمامه. انقبض قلب لونغ تاو، وقام بردة فعل منعكسة تمامًا بتأدية التحية كاملة: خفض رأسه، وانحنى بجسده، وشبك يديه، وكانت حركاته سلسة وكأنه تدرب عليها آلاف المرات.
لم يكن بيده حيلة، فهو الشخص الوحيد الذي قبل مهمة التنظيف هذه، لذا فإن من يظهر في هذا الوقت على جرف بلا رياح، سيكون على أقل تقدير تلميذًا في مرحلة بناء الأساس جاء للاختبار، أو ربما شخصية كبيرة في مرحلة النواة الذهبية جاءت لشق الوحوش والحصول على نواتها الوبائية. وأيًا كان الهوية، فلن يخطئ أبدًا إن تظاهر بالتواضع والضعف أولاً.
"لا داعي لأن يفعل الأخ الأكبر هذا."
رنّ صوت مفعم بالشباب والطفولة فوق رأسه، وكانت نبرته تحمل بضع درجات من الاعتذار. رفع لونغ تاو عينيه سرًا، ولمح زوجًا من أحذية ركوب السحاب المطرزة بالخيوط الذهبية، وهذا ليس بالشيء الذي يمكن لتلميذ بناء أساس عادي أن يرتديه!
"أنا تلميذ قمة شمس القمر، نان يو تشن، متوجه إلى قمة جرف بلا رياح، وقد توقفت هنا لأرتاح قليلاً، فلا أدري كيف ألقب الأخ الأكبر؟"
ماذا؟ شك لونغ تاو في أنه سمع اسمًا معينًا للتو، وذهل عقله للحظة، وعندما رفع رأسه لينظر، وجد فتى يبلغ من العمر نحو خمسة عشر أو ستة عشر عامًا، ملامحه هادئة وجميلة كاللوحة، وتعلو وجهه ابتسامة خفيفة، وخالٍ تمامًا من الغطرسة المتوقعة، وبدا وكأنه شقيق من الجيران.
ولكن تلك اللوحة اليشمية الرائعة عند خصره والتي تمثل تلميذًا مباشرًا، بالإضافة إلى تعريفه بنفسه للتو، أظهرت هويته بوضوح؛ نان يو تشن، أحد أكثر الأسماء التي تتردد في الطائفة خلال السنتين الماضيتين: العبقري، وفخر السماء، والموهبة التي لا تتكرر في مئة عام، والتي يصعب رؤيتها في ألف عام. باختصار، كل الأوصاف الحميدة التي يمكن التفكير فيها كانت تُنسب إليه، وهو أيضًا أحد المتسببين في مجيئه إلى هنا للموت.
شخص كهذا لم يكن ليربطه بلونغ تاو أي قاسم مشترك في الأصل، وأقصى ما يمكنه هو النظر إليه من بعيد في الاحتفالات الكبرى أو المسابقات لإظهار الحسد والغيرة، أو كما يحدث الآن، لقاء عابر على الطريق لتبادل التحية.
"لقد تبين أنه الأخ الأصغر نان! سمعت باسمك الكبير منذ زمن طويل، ولم أتوقع أن نلتقي هنا!"
تختلف طائفة السماوات التسع السحابية عن معظم الطائفات؛ فما دون النواة الذهبية، وما لم تكن هناك علاقة وراثة مباشرة، يتم تحديد الأقدمية بناءً على ترتيب دخول الطائفة أولاً. أما في الطائفات الأخرى، فبمجرد أن ترتفع مهارة المرء بمقدار مستوى كامل، وبغض النظر عن العمر أو ترتيب الدخول، يتوجب على تلاميذ المستويات المنخفضة مناداة تلاميذ المستويات العليا بلقب "العم الأكبر"، مما يمثل قانون سيادة مستوى التدريب في عالم الممارسة.
ولو كان الاثنان في طائفة أخرى، لكان على لونغ تاو الآن أن ينادي هذا الطفل الصغير الذي دخل الطائفة منذ سنتين ونيّف بلقب "العم الأكبر"، والتفكير في الأمر وحده يبعث على الغرابة.
ورغم هذه الغرابة، إلا أن المظهر الخارجي يجب أن يكون مكتملًا، علاوة على أنه من المنظور الحالي، يبدو هذا الفتى بريئًا تمامًا... لا، ليس هناك أي شخص بريء من أبناء القدر، إلا إذا كان هو نفسه.
"الأخ الأكبر مهذب للغاية، بالنظر إلى حالتك، هل تقوم بتنظيف الطريق الجبلي؟ لم أرَ قط أي تلميذ في مرحلة تدريب الطاقة يأتي إلى جرف بلا رياح من قبل."
لو كان شخصًا آخر، وواجه سؤالاً كهذا من أخ أصغر دخل الطائفة بعده وأصغر منه سنًا ولكنه يتفوق عليه بمستوى كامل، لربما شعر ببعض الإحراج. لكن لونغ تاو كان قد استسلم تمامًا للأمر الواقع ولم يهتم إطلاقًا، بل بدأ يفكر في كيفية استغلال هذا اللقاء العابر لزيادة نسبة نجاته في مهمة الليلة القاتلة.
"أيها النظام، إذا فكرت في طريقة تجعل نان يو تشن يذهب بنفسه إلى موقع تسجيل الحضور، فهل يمكنني ألا أذهب؟"
كان هذا السؤال في عقل لونغ تاو بمثابة كفاحه الأخير، ولكن بالنظر إلى خسة هذا النظام، شعر أنه لن يحصل على الإجابة التي يريدها.
"غير ممكن، يجب على المضيف نفسه الحضور إلى الموقع لتسجيل الدخول، ولكن إذا كان ابن القدر نان يو تشن حاضرًا أيضًا في الموقع، يمكن للمضيف الحصول على مكافأة الحظ السماوي."
وقبل أن يتملكه الإحباط، جُذب لونغ تاو بالعبارة الأخيرة عن مكافأة الحظ السماوي، فسأل بسرعة في عقله عن ماهيتها.
"صعوبة المهمة الأولية ليست مرتفعة، لذا فإن المكافأة هي 3 نقاط من قيمة مصباح الروح."
بالتأكيد... إن تعليق الآمال على هذا النظام لن يؤدي إلا إلى مزيد من خيبة الأمل، ناهيك عن الفنون السامية، فهو يبخل حتى بأي مكافأة مادية، ولا يرغب إلا في إعطاء قيمة مصباح الروح الوهمية هذه، وهذا الشيء ليس سوى حجة يستخدمها النظام للقضاء عليه، وفوق ذلك يعطي 3 نقاط فقط، وإذا فشلت المهمة القادمة فسيموت حتمًا، بالطبع... هذا إن تمكن من العيش حتى يستلم المهمة التالية.
بعد إنهاء حديثه مع النظام، نظر مجددًا إلى الفتى العبقري أمامه، وقال بابتسامة بلاهة:
"نعم، فبسبب مستوى تدريبي الحالي، لا أعلم كم من السنين يجب أن أنتظر لأتمكن من بناء الأساس، لذا قبلت هذه المهمة خصيصًا لآتي وأرى جرف بلا رياح الأسطوري هذا."
عند سماع هذا، لمعت عينا نان يو تشن قليلًا، ونزل من على الدرجات بادرًا بالقول:
"حقًا؟! لقد فعلت الشيء نفسه عندما دخلت الطائفة لأول مرة، لكنني للأسف لم أكن أفقه شيئًا حينها، ولم أقبل أي مهمة، بل ركضت إلى هنا سرًا بمفردي، وتلقيت توبيخًا قاسيًا من المعلم والأخت الكبرى عند عودتي."
لم يسع لونغ تاو عند سماع هذا إلا أن يشعر بمزيج من الحسد والغيرة والكره؛ فهذا الفتى هو قرة عين معلمه والطائفة بأكملها، وبالطبع كانوا يخشون عليه من أي أذى، ورغم أن وسامته لا تصل لدرجة تدمير البلاد، إلا أنها بالتأكيد من النوع الذي يثير غريزة الأمومة لدى معظم النساء، ولم يكن يجرؤ حتى على تخيل الحياة النعيمية التي يعيشها الآخر في قمة شمس القمر المليئة بالنساء.
"إذًا هل جئت هذه المرة للاختبار أيضًا؟ لقد أوشك الليل أن يحل."
لمعت عينا الفتى، وكأنه انتظر أخيرًا أن يسأله أحد هذا السؤال:
"لقد جئت للتأمل! إن الليل في قمة جرف بلا رياح يتميز بخلوه من الرياح والنور، ومع ذلك فهو يحمل نية القتل الكامنة في البرية، مما يسمح للحواس والوعي بالدخول تمامًا في حالة معينة، وفي تلك الحالة، يسهل استيعاب وفهم بعض الأمور."
"أحقًا هذا؟"
"هذا صحيح، لقد جربت الأمر عدة مرات. الأخ الأكبر، أنت الآن في المستوى الخامس تقريبًا من تدريب الطاقة، أليس كذلك؟ عندما تخترق المستوى التاسع في المستقبل، يمكنك تجربة ما قلته لك، فهناك بعض الأماكن التي لا توجد بها وحوش ضارية وهي آمنة تمامًا."
نظر لونغ تاو ببعض الشك والريبة إلى ابن القدر أمامه، ولم يكن يشك في كلامه، بل كان مرتبكًا بعض الشيء بشأن هويته الحقيقية.
لقد ظن في البداية أن من يُدعى ابن القدر لا بد أن يكون مسافرًا عبر الزمن مثله، أو تلميذًا غنيًا ومغرورًا حالفه الحظ منذ صغره ولم يذق طعم الخسارة قط.
ولكن بالنظر إلى هذا الطفل أمامه الذي يمكن أن يكون شقيقًا أصغر له، بدا أنه لا يمت بصلة لأي من النوعين السابقين، ومهما نظر إليه، لم يكن يبدو سوى فتى بسيط وأحمق مستغرق تمامًا في التدريب.
وفكر في أن يختبره باستخدام بعض الرموز السرية من حياته السابقة لمعرفة الحقيقة، ولكنه سرعان ما تخلص من هذه الفكرة؛ فأصل الآخر الحقيقي وشخصيته غامضان تمامًا بالنسبة له، ومن الأفضل ألا يكشف أوراقه.