بعد أن غادر دونغ جيا يوان حاملاً الصندوق بهمة ونشاط، بقي لونغ تاو بمفرده في الغرفة المنعزلة بالمقهى، يرتشف ببطء شايًا أصبح باردًا بعض الشيء في كوبه.
كان يعلم في قرارة نفسه أنه أخفى الجزء الأكثر أهمية؛ فعليه أن يجد طريقة للاختراق والانضمام إلى الفريق الجوهري الأول للاستكشاف، والمشكل رسمياً من قِبل الطائفة لدخول المجال السري.
لكن هذه الفكرة كانت صادمة ومجنونة للغاية، ولم يكن بوسعه الإفصاح عنها لدونغ جيا يوان علانية، وإلا لظنّ صديقه أنه جُنّ أو أصابه مسّ من الانحراف في زراعته.
يجب معرفة أن فريق الاستكشاف المنظم من قِبل الطائفة مباشرة، يختلف تمام الاختلاف عن تلك الفرق الخاصة المؤقتة أو مجموعات الممارسين المارقة! وخاصة الفريق الأول الذي يمثل رأس الحربة؛ إذ لا يضم في صفوفه سوى التلاميذ المباشرين لأسياد القمم المختلفة، أو النخبة اللامعة في الطائفة الداخلية. إنهم يستقلون سفنًا سحابية هي الأسرع والأمتن لدى الطائفة، ومجهزون بأجود أنواع حبوب الدواء، والكنوز السحرية، والتمائم، ويحمل كل منهم—بدرجات متفاوتة—وسائل لحفظ الحياة أو حتى كنوزًا سحرية سامية منحها لهم شيوخهم.
فريق بهذا المستوى، حتى لو واجه حادثًا غير متوقع أثناء استكشاف المجال السري، نادراً ما يتعرض لأي خسائر بشرية؛ وأقصى ما قد يحدث هو استهلاك الموارد والعودة بحصاد ضئيل وخسارة مالية.
والأهم من ذلك، أنه بالنظر إلى مكانة نان يو تشن وأهميته، فإنه سيظهر حتمًا ضمن هذا الفريق النخبوي حصراً. وكان لونغ تاو يدرك جيداً أنه لو اعتمد على الحظ وانضم إلى فريق عادي من الفرق اللاحقة، فلن يصلوا إلى المجال السري إلا بعد أن ينتهي فريق النخبة من استكشافه تماماً ويعودوا أدراجهم، وحينها ستعلن مهمة النظام فشلها المطلق.
لكن ذلك الطلاء الخاص الذي طورته الطائفة، "طلاء صد الخشب"، منحه بالتحديد فكرة عبقرية لاستغلال ثغرة كبرى!
بعد أن أنهى شرب الشاي وحده، دفع الحساب ونهض مجدداً، وصعد الجبل دون توقف متوجهاً إلى "ديوان السحاب والمهام الإدارية"، وهو المكان المسؤول عن إدارة الشؤون اليومية وإصدار المهام في الطائفة. ورغم أن التلاميذ يعتبرون هذا المكان مجرد مركز لاستلام المهام، إلا أن وظائفه الفعلية أوسع من ذلك بكثير؛ حيث تُدار هنا العديد من الأرشيفات العادية للطائفة ووثائق توزيع الموارد.
ورغم أن الليل قد انتصف، إلا أن الأقسام الوظيفية الهامة في طائفة الممارسين لا تعرف ليلاً أو نهاراً، وكان هناك دائماً من يحرسها طوال الوقت. سار لونغ تاو مباشرة نحو نافذة الاستعلام عن الأرشيف، حيث كان يحرسها تلميذ ذكر.
"تحية لك أيها الأخ الأكبر، عذراً على الإزعاج." أحنى لونغ تاو يديه بأدب: "أود الاستفسار عن الأرشيف المتعلق بطلاء خاص طورته الطائفة قبل عدة سنوات يُدعى 'طلاء صد الخشب'، فهل يتفضل الأخ الأكبر بمساعدتي؟"
كان التلميذ الحارس يتكئ بملل على مكتبه، وعندما رأى قادماً، رفع رأسه بكسل. ولأن المهام الليلية لم تكن كثيرة، لم يظهر أي تبرم، بل سأل وفقاً للإجراءات المعتادة:
"اممم... 'طلاء صد الخشب'؟ لم أسمع بهذا الاسم من قبل... تقريباً متى تم إطلاق مشروع تطويره؟"
بناءً على الأدلة السابقة، أجاب لونغ تاو على الفور: "بالتأكيد قبل أقل من عشرين عاماً. يُفترض أنه طلاء خاص يُستخدم لحماية الطبقة الخارجية للسفن السحابية."
"أوه، طلاء للسفن السحابية، وقبل أقل من عشرين عاماً... إذن يجب أن يكون العثور على الأرشيف سهلاً." وقف التلميذ وتثاءب: "اتبعني."
لحق به لونغ تاو إلى مستودع الأرشيف في الطابق الثاني من الديوان. وتحرك التلميذ بمهارة بين صفوف رفوف الأرشيف العالية، وبعد فترة وجيزة، سحب دفتراً ليس بسميك ومدّه إليه.
"هاه، إنه موجود بالفعل! 'طلاء صد الخشب'... هذا الاسم صريح ومباشر للغاية." علّق التلميذ الحارس مازحاً، ثم سأل ببعض الفضول: "لكن في مثل هذا الوقت المتأخر، كيف تذكرت البحث عن هذا الشيء أيها الأخ الأصغر؟"
لم يتغير تعبير لونغ تاو، فقد جهّز عذره مسبقاً: "آه، إنه الشيخ ليو من قمة الابتكار السامي. لقد شارك في تطوير هذا الطلاء في ذلك الوقت، ولا أعلم كيف تذكره فجأة قبل يومين، فطلب منا—نحن التلاميذ المساعدين—متابعة الوضع اللاحق له."
بمجرد سماع ذلك، فتح التلميذ الحارس الصفحة الأولى من دفتر الأرشيف، وألقى نظرة على قائمة الأسماء، وكان اسم الشيخ ليو من قمة الابتكار السامي موجوداً بالفعل هناك. لذا زال شكه تماماً، واكتفى بالتنبيه قائلاً: "هكذا إذن. يمكنك تصفحه هنا أيها الأخ الأصغر، وتذكر فقط ألا تخلط ترتيب الأوراق، وأعده لي أدناه عندما تنتهي." وبعد أن أنهى كلامه، نزل لمواصلة حراسته.
أسرع لونغ تاو بفتح دفتر الأرشيف، وكان لديه هدف جوهري واحد: معرفة عدد السفن السحابية التي طُليت بهذا "طلاء صد الخشب"! فإذا كان العدد كبيراً، فستفشل خطته حتماً.
ومع ذلك، وبينما كان يقلب الصفحات بسرعة، تحولت التعبيرات على وجهه تدريجياً من التوتر إلى المفاجأة، وفي النهاية لم يستطع منع نفسه من إظهار ابتسامة لا يمكن كبتها!
الطائفة... بالفعل لم تأخذ هذا الطلاء الموجه لمجال سري محدد على محمل الجد!
وفقاً للتفاصيل المسجلة في الأرشيف، بعد النجاح في تطوير "طلاء صد الخشب"، تم تطبيقه تجريبياً على سفينتين سحابيتين فقط. وإحداهما، والتي كانت تُدعى "تنين الجبل التجوالي"، تم بيعها لطائفة صغيرة في الغرب قبل عامين.
هذا يعني... أنه في الوقت الحالي داخل طائفة تسعة سحب سماوية بأكملها، توجد سفينة سحابية واحدة فقط لا غير مطلية بـ "طلاء صد الخشب"، وقد سجل لونغ تاو اسمها في عقله: سفينة "لينغ شينغ" (النجم الشفيق) !
عندما تصل أخبار افتتاح مدخل المجال السري إلى المستويات العليا في الطائفة ويقررون تشكيل فريق الاستكشاف، فإنه من أجل مواجهة ذلك التسرب الغريب لطاقة الشجر الشيطاني، سيختارون حتماً وبشكل أولي هذه السفينة السحابية المطلية بالطلاء الواقي لتكون مركبة لفريق الاستكشاف!
"ههه... السماء لا تقطع دابر البشر! هذه الفرصة قد قُبض عليها في النهاية بيدي!" شعر بابتهاج عارم في قلبه.
رغم أنه لا يملك أي وسيلة للانضمام إلى فريق استكشاف المجال السري الأول بالطرق الرسمية، إلا أنه طالما تمكن من الصعود على متن هذه السفينة السحابية المحددة، فإنه يستطيع بالمثل مرافقة نان يو تشن والآخرين إلى المجال السري! على سبيل المثال... إيجاد طريقة ليصبح ضمن أفراد الصيانة المؤقتين على هذه السفينة السحابية.
أما بالنسبة لكيفية دخوله إلى المجال السري معهم في ذلك الوقت؟ فسينظر في ذلك الأمر عندما يأتي أوانه، والمهم الآن هو عبور العقبة الحالية أولاً.
وسرعان ما أغلق لونغ تاو دفتر الأرشيف، ونزل الدرج بخطوات سريعة، ووقف مجدداً أمام التلميذ الحارس.
"شكراً لك أيها الأخ الأكبر، لقد انتهيت من التصفح." أعاد الأرشيف، ثم أضاف بنبرة تبدو عفوية: "بالمناسبة، أود أن أثقل عليك مجدداً؛ أرغب في تقديم طلب للمشاركة في أعمال الصيانة والخدمة الخاصة بسفينة 'لينغ شينغ' السحابية."
بعد أن تسلم التلميذ الحارس الأرشيف، لم يجد طلب لونغ تاو غريباً. فبما أنه يعمل لصالح الشيخ ليو من قمة الابتكار السامي، فإن طلب المشاركة في صيانة سفينة سحابية محددة أمر طبيعي للغاية، وربما يكون له علاقة بالوضع اللاحق لذلك الطلاء.
"يمكنني أن أصدر لك من هنا رقعة يشمية تثبت هويتك كعامل صيانة،" قال التلميذ الحارس وهو يخرج تميمة يشمية نمطية ويبدأ في تسجيل المعلومات فيها. وبما أن الطرف الآخر يعمل تحت إمرة شيخ من قمة الابتكار السامي، فلا بد أن مهاراته التقنية لا غبار عليها، لذا تلمّس الكسل ولم يسأل عن تفاصيل خلفية لونغ تاو. "لكن التعيين الفعلي على سفينة سحابية محددة ليس من سلطتي. عليك أن تأخذ هذه الرقعة اليدوية وتذهب بنفسك إلى قمة الابتكار السامي، أو تتوجه مباشرة إلى أرصفة الموانئ السحابية هناك لتطلب ذلك من المسؤول الإداري."
"حسناً، فهمت، شكراً جزيلاً للأخ الأكبر على التوجيه!" تسلم لونغ تاو تلك الرقعة اليشمية الدافئة، واطمأن قلبه.
الخطوة الأولى من الخطة سارت بنجاح!