في وقت متأخر من تلك الليلة، واصل لونغ تاو السير بهمة ونشاط حتى وصل أخيراً إلى ساحة ديوان السفن والمهام الفنية التابع لقمة الابتكار السامي. كانت الساحة الضخمة تضم عشرات السفن السحابية بمختلف الأحجام. ولحسن حظه، كان التلميذ الحارس في هذه الليلة شخصاً التقاه عدة مرات من قبل، مما وفّر عليه عناء تقديم نفسه.
"تريد تقديم طلب لتكون عامل صيانة لسفينة 'لينغ شينغ'؟" بعد سماع غرض لونغ تاو، لم يستطع التلميذ الحارس كبت رغبته في نصحه دافعاً إياه بصداقتهما الطفيفة: "يا لونغ تاو، هذا العمل ليس سهلاً أبداً. عمال الصيانة يعملون بنظام نوبات لا تقل عن نصف شهر؛ فحص، وتنظيف، وتدوين... مهام تافهة ومتعبة، والمكافأة عادية جداً. من الأفضل لك حقاً البقاء بثبات في الورشة لمساعدة الشيخ ليو."
رسم لونغ تاو على وجهه ابتسامة عملية قوية تحمل بعض قلة الحيلة: "أنا أدرك كل هذا. لكن الحصول على خبرة الصيانة على متن السفن السحابية سيجعل سيرتي الذاتية تبدو أفضل، وإذا أردت البحث عن أعمال خاصة في الخارج مستقبلاً، فسيكون الأمر أكثر سهولة."
"أوه... هذا صحيح أيضاً." فهم التلميذ الحارس مغزى الأمر، وربت على كتف لونغ تاو بنبرة تحمل بعض التعاطف والتفهم: "أيها الفتى... يبدو أنك أدركت أخيراً أنك لا تملك الموهبة الكافية لزراعة الخلود، وبدأت تخطط بثبات لكيفية كسب عيشك في المستقبل؟ حسناً! التفكير بهذه الطريقة أمر جيد."
توقف عن منعه، وفتح سجل التسجيل وشرع في الكتابة وهو يقول: "سفينة 'لينغ شينغ'... دعني أتذكر، أجل! قبل عدة سنوات شاركت في اختبار لطلاء جديد، ومنذ ذلك الحين استقرت في مكانها دون أن تتحرك، ويُفترض أن تكون في الرصيف الأكثر عزلة في الزاوية الجنوبية الغربية. خذ، هذا هو دفتر سجل صيانته اليومية، وهو فارغ في الأصل، خذه معك مباشرة ووقّع فيه يومياً في الوقت المحدد مع تدوين الوضع. سأسجلك من طرفي هنا، وتعال لتضع بصمتك."
بالفعل! كان الأمر مطابقاً تماماً لما توقعه لونغ تاو. هذا النوع من السفن السحابية التي أنهت مهاماً تجريبية محددة، طالما لم تدعُ الحاجة الماسة لاستخدامها، يتم نسيانها عادة في زاوية ما، ويُعين لها موظف صيانة بشكل رمزي لضمان بقائها سليمة في حدها الأدنى. فبعد كل شيء، لا أحد يرغب في تحمل المسؤولية؛ فلو حدث خطأ ما أثناء طيران طلاء تجريبي وتم التحقيق في الأمر، فستثور كومة من المشاكل. وتركها راسية بسلام هو الخيار الأكثر راحة للجميع.
ففي النهاية، فتح المجالات السرية يستغرق عادة عشرات أو حتى مئات السنين، وافتتاح مجال مثل غابة الشجر الشيطاني مجدداً بعد عشرين عاماً فقط يُعد فترة قصيرة جداً، ومن المؤكد أنه لم يخطر ببال أحد أن سفينة "لينغ شينغ" ستحظى بيوم تُستخدم فيه قبل أن تُحال إلى التقاعد وتصبح نفاية.
ضغط لونغ تاو ببصمته بجدية على سجل التسجيل، ليستقر حجر كبير في قلبه أخيراً. فمع وجود هذا الإثبات، سيكون طوال نصف الشهر القادم على الأقل بحار صيانة رسمياً وشرعياً لسفينة "لينغ شينغ"! وما لم يترك العمل بنفسه، فلن يفكر أحد في إزاحته بسهولة عن هذه السفينة!
بعد شكر التلميذ الحارس، سار لونغ تاو بخطوات واسعة عبر الساحة الشاسعة الخالية، ومستعيناً بضوء القمر، عثر على هدفه في الرصيف الأكثر عزلة بالزاوية الجنوبية الغربية: سفينة "لينغ شينغ" .
كانت هذه سفينة سحابية متوسطة الحجم، وتبدو هيئتها جديدة نسبياً، فهي في النهاية منتج تجريبي خرج من المصنع قبل بضع سنوات فقط. حجمها ليس كبيراً جداً ولا صغيراً، وتتسع لحوالي خمسين شخصاً بكامل طاقتها الاستيعابية، وهو ما يكفي تماماً لنقل فريق استكشاف نخبوي للمجال السري مع معداتهم، لتتبدد بذلك آخر مخاوفه تماماً.
وبسبب طلائها بـ "طلاء صد الخشب" الخاص، أظهر بدن السفينة لوناً نيلياً يختلف عن السفن السحابية العادية. ولكن بسبب بقائها راسية لسنوات طويلة، تبددت رائحة الطلاء نفسه منذ زمن، لتغطي بدن السفينة الآن طبقة سميكة من الغبار وشبكات العنكبوت، مما يعكس شعوراً بالوحشة جراء نسيانها الطويل، ومن الواضح أنها لم تحظَ بأي صيانة.
استنشق لونغ تاو نفساً عميقاً، وصعد السلم السلكي إلى السطح، ودخل إلى جوف السفينة. قام أولاً بتعليق سجل الصيانة الفارغ بجدية في المكان المحدد على جدار المقصورة، ثم أخرج القلم وكتب اسمه وتاريخ اليوم بخط مرتب في الصفحة الأولى، مع تدوين أول مهمة: الفحص الأولي عند الصعود.
لم يجرؤ على إضاعة الوقت، وتوجه مباشرة نحو مقصورة القيادة. فنظام الطاقة هو الأولوية القصوى ولا يحتمل أي خطأ، وليس هذا بسبب الواجب فحسب، بل لأن أي عامل يؤثر على المهمة هو بمثابة تلاعب بحياته الشخصية.
ولحسن الحظ، فإن أحجار الروح المزروعة داخل فرن الطاقة كوقود أساسي للحفاظ عليها، كانت لا تزال تحتوي على بقايا ضئيلة من الطاقة الروحية. قام بتنشيط عدة مصفوفات قانونية أساسية بحذر، وفحص كل نظام على حدة. وفي النهاية، لم يجد خطباً كبيراً باستثناء تباطؤ طفيف في استجابة بعض المناطق بسبب الإهمال الطويل.
"لحسن الحظ..." تنفس لونغ تاو الصعداء قليلاً، وعاد إلى دفتر السجل ليدون وضع الفحص بدقة: [طاقة أحجار الروح المتبقية في فرن الطاقة تبلغ حوالي سبعة عشر بالمئة، استجابة المصفوفات القانونية الجوهرية طبيعية، وتجب ملاحظة وجود ضعف في تدفق الطاقة الروحية في بعض نقاط المصفوفات، وسيتم فحصها لاحقاً عند توفر الوقت.]
بعد ذلك، أحضر أدوات التنظيف وبدأ في تنظيف الغبار الكثيف وشبكات العنكبوت المتراكمة على الهيكل الخارجي للسفينة بجهد كبير. كان هذا العمل مملاً ومتعباً، لكنه أنجزه بدقة متناهية. وعندما بزغ الفجر الخفيف، استعاد بدن سفينة "لينغ شينغ" النيلي بريقه أخيراً، لتظهر على الأقل كسفينة سحابية لا تزال في الخدمة وتحظى بالرعاية.
بعد الانتهاء من كل هذا، استند إلى حافة السفينة متطلعاً نحو الأنوار التي بدأت تضاء تدريجياً في قمة الابتكار السامي بعيداً، وتنهد بعمق؛ فقد أنجز عمله هنا تقريباً، والتالي... يعتمد على جانب دونغ جيا يوان، وعلى... مشيئة السماء.
……
في صباح اليوم التالي، كان لونغ تاو (الذي ظل مشغولاً طوال الليل) يشعر بإنهاك شديد، لكنه في النهاية ممارس في الطبقة الخامسة من مرحلة تكثيف التشي، لذا لن يرهقه السهر لليلة واحدة كثيراً. ووفقاً للاتفاق، توجه إلى سكن دونغ جيا يوان القريب من قمة الابتكار السامي، ليجد أن الطرف الآخر كان ينتظره بالفعل عند الباب، وتظهر في عينيه علامات التعب ذاتها، لكنه كان في حالة من النشاط الذهني المرتفع.
"يبدو أنك لم تكن عاطلاً الليلة الماضية أيضاً." تفحص دونغ جيا يوان لونغ تاو من الأعلى إلى الأسفل لرؤية هيئته المغبرة والتي تصعب مداراة تعبها، ليعلم أنه حتماً ظل يركض في مكان آخر طوال الليل، لذا توقف عن الكلام الزائد، وتنحى جانباً ليدعه يدخل المنزل، ثم ألقى بكيس قماشي ثقيل على الأرض محدثاً صوتاً رناناً.
أضاء بريق أحجار الروح زاوية من الغرفة الصغيرة في لحظة!
"لقد بعت حتى ذلك الصندوق الخشبي الأحمر نفسه بعد تثمين سعره، ولم أتوقع أن خشب الصندوق كان قيماً إلى هذا الحد. خذ، المال الناتج عن بيع حبوب الدواء والمواد الخاصة بك كله هنا."
عندما رأى ثلاث عملات بلورية من عملات تسعة سحب سماوية تلمع بضوء قرمزي رائع كقطع فنية، بالإضافة إلى كومة ضخمة ومتفرقة من أحجار الروح من الرتبة المنخفضة، شعر لونغ تاو بالاختناق للحظة، وتجمد في مكانه بغباء. ورغم أنه وضع تقديراً في قلبه مسبقاً، إلا أن رؤية هذه الثروة التي تُعد ضخمة بحق تتراكم أمامه جعلت نبضات قلبه تتوقف لبرهة، وأصبح تنفسه متسارعاً.
العملة البلورية لتسعة سحب سماوية بحد ذاتها ليست حجراً روحياً، والطاقة الروحية المحتواة داخلها ضئيلة للغاية. لكنها العملة الرسمية التي تصيغها طائفة تسعة سحب سماوية باستخدام تقنيات مصفوفات فريدة ومعقدة للغاية، ويمكن استبدالها بأحجار روحية قياسية داخل نطاق نفوذ الطائفة وفي العديد من البلدات والأسواق المجاورة، وتتمتع بائتمان ممتاز ولم تنخفض قيمتها قط.
إلى أي حد كان ائتمانها ممتازاً؟ حتى طائفة ووشي المعادية كانت تسمح ضمناً باستخدام عملات تسعة سحب سماوية البلورية لإجراء المعاملات في أسواقها السوداء وبعض المناسبات داخل نطاق نفوذها! بل إن بعض القوافل التجارية الكبرى على بعد آلاف الأميال كانت تعتبرها واحدة من العملات الصعبة القابلة للتداول! ورغم أن مكانتها لم تصل إلى مستوى "العملة العالمية" (لأن هذا العالم واسع للغاية والقوى متعددة)، إلا أنه بالحديث عن الائتمان المالي والقبول، فإن هذه العملة البلورية تأتي حتماً ضمن الثلاثة الأوائل بخلاف المعاملات المباشرة بأحجار الروح!
التقط لونغ تاو إحداها ليتفحصها؛ ورغم أن هذه الثلاث كانت من الفئة الأقل قيمة، إلا أن سطحها كان يتدفق بالألوان، وتظهر خطوط مصفوفات مكافحة التزييف المعقدة وتختفي تحت أطراف أصابعه. ففي النهاية، تبذل الطائفة جهداً كبيراً لصناعة هذه الأشياء لتجنيب الجميع عناء حمل أكوام من أحجار الروح أثناء المعاملات، وبسبب تكلفة تصنيعها العالية، فإنها تكون دائماً من الفئات الكبيرة.
"إنه... أكثر مما توقعت بكثير." كان صوت لونغ تاو أجشاً من شدة الانفعال: "لقد أثقلتُ عليك حقاً يا عجوز دونغ! لإنجاز الأمر بهذا الإتقان في ليلة واحدة!"
"لقد ضحيت بكل ما جمعته من علاقات ووجاهة." مسح دونغ جيا يوان صدغيه المنتفخين، لكن نبرته كانت تحمل الحماس: "ولكن هذا ليس وقت الراحة. يا لونغ تاو، إذا كانت معلوماتك حقيقية، فإن خبر افتتاح المجال السري قد يصل إلى الطائفة اليوم كأسرع تقدير! يجب أن نتوجه فوراً إلى السوق لاكتساح كل الأشياء الموجودة في القائمة! لا يمكننا إضاعة ثانية واحدة!"
هز لونغ تاو رأسه بقوة، ضاغطاً على تعبه والدوار الناجم عن رؤية المبلغ الضخم. فالوقت الآن هو المورد الأكثر قيمة!
"سنقسم العمل بيننا! حبوب الدواء، والتمائم، والكنوز السحرية المحددة، والترياقات الخاصة ومعدات الحماية لغابة الشجر الشيطاني... احفظ القائمة جيداً. لنخطط للمسارات بحيث نغطي أسواقاً ومتاجر مختلفة لتجنب تكرار الطرق، وحتى لا نشتري كميات كبيرة من مكان واحد فيثير ذلك الشبهات."
حدد الاثنان بسرعة المناطق وقوائم المشتريات على الخريطة، ثم انطلقا دون تردد خارج الكوخ الصغير متوجهين في اتجاهين متعاكسين. كان كلاهما يدرك أن اليوم القادم سيكون سباقاً ضد الزمن، ولا مجال فيه لالتقاط الأنفاس لبرهة.
……
وفي اللحظة ذاتها التي كان فيها لونغ تاو ودونغ جيا يوان ينطلقان في اتجاهات مختلفة نحو أسواق بلدة شيشيا للبدء في اكتساح البضائع بجنون.
بعيداً في الاتجاه الجنوبي الشرقي، عند تلك الغابة القديمة الواقعة على الحدود بين طائفة تسعة سحب سماوية وطائفة ووشي.
استشعرت فرقتان من فرق الاستطلاع التابعة للطائفتين المختلفتين—في الوقت نفسه تقريباً—تموجاً ضعيفاً للغاية ولكنه فريد من نوعه للطاقة الروحية القادمة من نقطة ما في الفضاء!
ارتجفت قلوب أفراد الطاقمين، وتحركوا بأقصى سرعة نحو مصدر التموج دون اتفاق مسبق. وبعد نصف بخور فقط، وصل الطرفان في الوقت عينه تقريباً إلى تلك الفسحة الغابية التي كانت عادية في الأصل، ولكنها باتت الآن تعج بتموجات فضائية غريبة.
"أيها الأخ الأكبر! هذا..." نظر تلميذ شاب إلى مدخل الدوامة الذي بدأ يصبح واضحاً ويحرف الضوء في مركز الفسحة، وكان صوته يرتجف من شدة الحماس.
كان قائد فرقة الاستطلاع ممارساً في منتصف مرحلة بناء الأساس ذو وجه حازم، وحدق بعينين حادتين في مدخل المجال السري الذي تشكل بالفعل، ثم ألقى نظرة حذرة على فرقة طائفة ووشي التي كانت تراقب الموقف بنظرات نهمة على مسافة ليست بعيدة، ليتخذ قراره على الفور.
"الأخت الصغرى تشين! طائركِ الروحي هو الأسرع! انقلعي بالخبر فوراً إلى أقرب نقطة تفتيش تابعة للطائفة! أبلغيهم... أن مدخل مجال غابة الشجر الشيطاني السري قد ظهر مجدداً للوجود!"
"حاضر!" لم تتردد الأخت الصغرى تشين، وربتت على الفور على طائر الكركي الأبيض بجانبها، وامتطته لترتفع في الجو متحولة إلى شعاع من الضوء متجهة نحو الشمال الغربي.
وفي الفرقة المقابلة، امتطى شخص آخر طائراً ضخماً ذو أجنحة سوداء وطار نحو الجنوب الشرقي، ومن الواضح أنه يحمل النية ذاتها.
بعد ترتيب أمر إرسال الخبر، استل قائد فرقة الاستطلاع سيفه مشيراً مباشرة نحو ممارسي طائفة ووشي في المقابل، ورفع صوته فجأة قائلاً:
"أما نحن! أيها الإخوة والأخوات الأصاغر، شكلوا المصفوفة! احرسوا هذا المكان جيداً! وقبل أن تصل تعزيزات الطائفة...
لا تسمحوا لهؤلاء الأوغاد من طائفة ووشي بلمس المجال السري ولو بخطوة!"
"حاضر!!"