بمجرد أن صعدت تلك النخب من الطائفة إلى متن سفينة السحاب، عثر نان يوتشن على لونغ تاو في التقاط الأنفاس الأول تقريبًا.
"الأخ الأكبر لونغ! حقًا لم يخب ظني، أنت أيضًا على متن هذه السفينة؟"
بالنظر إلى ذلك الوجه الذي لا يزال يحمل بضع مسحات من البراءة، لم يستطع لونغ تاو منع نفسه من الابتسام والتقدم للترحيب به. في هذا الوقت، كان نان يوتشن، تمامًا كما قال سابقًا، قد زاد طوله كثيرًا. ذلك الأخ الأصغر الذي كان أقصر منه بنصف رأس في الماضي، أصبح الآن في نفس طوله تقريبًا.
"أيها الفتى، لقد ازددت طولًا حقًا، هه هه." ربّت لونغ تاو على كتف نان يوتشن، "لقد وجدت سابقًا عملًا في صيانة سفينة السحاب، ومن حسن الحظ أنني عُينت في هذه السفينة. قبل قليل أخبرني الشيخ شو بملابسات الأمر، ويا لها من مصادفة عجيبة."
لمس نان يوتشن قمة رأسه، وضحك ببلاده عدة ضحكات، ثم سأل متابعًا، "هكذا إذن، هل ستتوجه معنا أيضًا إلى الأرض المقدسة أيها الأخ الأكبر؟"
"ينبغي أن يكون الأمر كذلك، فصيانة سفينة السحاب هي واجبي في النهاية." أومأ لونغ تاو برأسه قائلًا، "لكن يبدو أن معلمتك قد سمحت لك بالخروج أخيرًا، يبدو أنها تولي أهمية قصوى للأرض المقدسة هذه المرة. لقد سمعت سابقًا أنها توجهت بنفسها للإشراف على الوضع هناك."
"نعم، المعلمة توليه أهمية استثنائية هذه المرة،" خفض نان يوتشن صوته، "حتى أنها جعلتني أتوجه برفقة الأخت الكبرى الخامسة. وسمعت أنه من أجل الفوز بهذا المقعد الإضافي، استُخدمت الكثير من العلاقات الشخصية."
قال لونغ تاو في نفسه، هذا أمر طبيعي، فالأمر يتعلق بقرائن تخص طائر العنقاء السامي وطائر الرخ، ومن الطبيعي بذل المزيد من الجهد لأجله. وبينما كان يستعد لطرح مزيد من الأسلة، انقطع حديثهما بسبب صوت نسائي مألوف.
"بما أنك من طاقم الصيانة، ولا تقوم بعملك جيدًا، فهل لديك كل هذا الوقت الشاغر للتسكع والدردشة هنا؟"
التفت كلاهما للنظر، وبالفعل كانت جو هوايسو. هذه الأميرة تنظر الآن إلى لونغ تاو بملامح يكسوها الازدراء، ولم تنسَ أن تسحب نان يوتشن قليلاً إلى جانبها، وكأنها تخشى بشدة أن يتلوث أخوها الأصغر بأي أنفاس غير نقية.
"إييه... أتمنى لكِ موفور الصحة الأخت الكبرى جو." سارع لونغ تاو بضم يديه وتحيتها، "قبل قليل قال عدة معلمين كبار إن العمل الأكثر إرهاقًا قد أنجزته بالفعل، وما تبقى يمكن تركه لهم، وطلبوا مني الاستراحة لبرهة، ولهذا تبادلت بضع كلمات مع الأخ الأصغر نان."
"همف! بهويتك هذه، كيف تجرؤ على تبادل أطراف الحديث مع أخي الأصغر؟" رفعت جو هوايسو ذقنها، وقالت بنبرة ساخرة، "لو كنا في السابق، أو في طائفة أخرى ذات قواعد أكثر صرامة، لكان عليك أنت، تلميذ مرحلة تكثيف التشي، أن تدعونا أنا وأخي الأصغر بلقب العم الأكبر بكل توقير!"
كلام جو هوايسو لم يكن كذبًا. ففي الكثير من الطوائف، أو بالأحرى في معظمها، طالما أن مستوى التدريب يرتفع بمقدار مرحلة كاملة، فبغض النظر عن العمر أو أسبقية الدخول، يتعين على تلاميذ المراحل الدنيا توقير تلاميذ المراحل العليا بلقب "العم الأكبر". هذه قاعدة شائعة في عالم التدريب، وتبرز قانون الصدارة لمستوى التدريب.
ومع ذلك، كانت طائفة السحب التسعة السماوية استثناءً فريدًا. فهذه الطائفة تأسست في الأصل من اندماج ثلاث طوائف كبرى في ذلك الوقت، وفي البداية التزمت ببعض القواعد القديمة, ولم ينقصها أي من الآداب المفروضة. لكن بعد فترة وجيزة، بدأت المشاكل تتوالى.
أولاً وقبل كل شيء، تضاعف عدد أفراد الطائفة بشكل هائل، ولم يكن الأمر مجرد جمع بسيط لأعداد الطوائف الثلاث. في ذلك الوقت، اندمجت القوى الصغيرة المحيطة، والمجندون المستقلون من أصحاب النفوذ المحلي، ومختلف الأطراف من إمبراطورية العقل المشرق، فاختلط الحابل بالنابل، وأصبح الجميع أعضاء في هذه الطائفة الجديدة. الخبراء العظام فوق مرحلة النواة الذهبية كان أمرهم يسيرًا، إذ يمكن للجميع التعرف عليهم بنظرة واحدة، وتوقيرهم بلقب "الشخص الحقيقي" أو "السيد الحقيقي" دون أدنى شك. لكن التلاميذ دون مرحلة النواة الذهبية أصابهم الفوضى.
في بداية الاندماج، لم يكن للطائفة زي موحد، ولا تمائم موحدة، وحتى تقنيات التدريب التي يمارسونها كانت متنوعة ومختلفة. كما أن الإدراك الروحي للعديد من تلاميذ مرحلة تكثيف التشي كان ضعيفًا للغاية، مما جعل من الصعب تحديد مستوى تدريب الأشخاص الذين يمارسون تقنيات مختلفة. لم يكن الأمر سهلاً كما هو الحال الآن، حيث يمكن لأفراد الطائفة الواحدة معرفة مستوى تدريب الآخر بسهولة، وفي أي طبقة من مرحلة تكثيف التشي يقع.
وعلاوة على ذلك، زاد عدد الأشخاص فجأة بمقدار هائل، وكان معظمهم لا يعرفون بعضهم البعض. في ذلك الوقت، كان تلاميذ الطائفة ينظرون إلى بعضهم البعض بذهول، ولا يعرفون كيف ينادون بعضهم.
بالإضافة إلى ذلك، قبل الاندماج، كان هناك الكثير من تلاميذ نفس الجيل بين الطوائف الثلاث ممن يحملون ضغائن قديمة ضد بعضهم البعض. إن جعلهم ينادون خصومهم أو أعداءهم السابقين بلقب "الأخ الأكبر" أو "الأخت الكبرى" كان أمرًا يمكن تحمله بالكاد، أما مناداتهم بلقب "العم الأكبر"، فكانوا يفضلون الموت على فعل ذلك.
والأهم من ذلك، أن إحدى الطوائف الثلاث كانت تدخل طريق التدريب عبر الفنون القتالية، على عكس الطائفتين التقليديتين الأخريين لتكثيف التشي. وكان تلاميذها يحملون عادات عالم القتال الشرس بقوة، حيث كانوا يرتبون الأسبقية بناءً على وقت الدخول فقط، دون الاهتمام بمستوى التدريب على الإطلاق. فما دون مرحلة النواة الذهبية، كانوا يتنادون جميعًا بالأخ الأكبر والأخ الأصغر، والأخت الكبرى والأخت الصغرى، مما وفر عليهم الكثير من المتاعب.
ومع مرور الوقت، وجد الجميع أن هذه الطريقة في المناداة مريحة للغاية، وتجنبهم الكثير من الحرج، ولم يكن أحد يكترث حقًا، فانتشرت بسرعة بين التلاميذ كتقليد متبع. ففي النهاية، كان معظم متدربي مرحلة تأسيس البناء لا يزالون يرون أنفسهم تلاميذ عاديين، ولم يهتموا كثيرًا إن ناداهم الآخرون بلقب العم الأكبر أم لا.
أما الإدارة العليا في ذلك الوقت، فبسبب انشغالها بأمور كثيرة جدًا، لم تتمكن من الالتفات لهذه التفاصيل، لتصبح تدريجيًا القاعدة الضمنية للطبقة الدنيا في طائفة السحب التسعة السماوية.
بالطبع، كان هناك العديد من الأشخاص في الطائفة ممن يملكون اعتراضات على هذا، ويصرخون طوال اليوم بعبارات مثل "انهيار الآداب وانحلال التقاليد" و"قلوب الناس ليست كالسابق"، لكنهم لم يتمكنوا في النهاية من تغيير المجرى العام. واليوم في طائفة السحب التسعة السماوية، ما لم يكن الشخص فوق مرحلة النواة الذهبية أو من المعلمين المباشرين، فإن بقية التلاميذ يتنادون في الغالب بالأخ الأكبر والأخت الكبرى، ويعيشون في وئام وسلام.
"يا إلهي، مناداتكِ بالعم الأكبر تجعلكِ تبدين طاعنة في السن، ما رأيكِ أن أناديكِ في المستقبل بالأميرة فحسب؟"
"أنت! لا يُسمح لك بمناداتي هكذا!"
بالنظر إلى مظهر جو هوايسو المنتفخ من الغيظ، تبادل الفتيان ابتسامة مريرة. وبينما كانوا يستعدون لمواصلة الحديث، قفزت فجأة قطة سوداء ذات قوام رشيق وأنيق فوق كتف جو هوايسو، وتمطت بكسل.
"هوايسو، هنا تمتلئ الأجواء برائحة غريبة في كل مكان، أنا لا أحب هذا!"
عندما اقتربت تلك القطة، تمكن لونغ تاو من رؤية أن قوائمها الأربعة كانت بيضاء كالثلج، مما يشكل تباينًا صارخًا مع جسدها الأسود الحالك، لتكون من فصيلة "السحاب الأسود الذي يطأ الثلج". وما أثار الدهشة أكثر، هو أن هذه القطة تحدثت بلغة البشر، مما يعني بوضوح أنها وحش ذو قدرات خارقة قد تفتحت بصيرته وذكاؤه.
"مياو الصغير كن مطيعًا، يكفي أن تتحمل لبضع ساعات فقط."
"لا تناديني بهذا الاسم أمام الغرباء، إنه اسم ريفي ومبتذل للغاية."
لم يتوقع أن يكون لهذا الوحش ذو القدرات الخارقة اعتراض على اسمه، مما جعل لونغ تاو لا يتمالك نفسه من الرغبة في الضحك. لكن اسم "مياو الصغير" هذا، يبدو بالفعل مثل الأسماء التي تطلقها الجدات في الجوار.
برؤية لونغ تاو يظهر ملامح تكتم الضحك، قفزت تلك القطة فجأة واستقرت في حضنه. وبدافع الغريزة، مد لونغ تاو يديه ليمسك بها، وهو مشهد جعل صاحبة القطة الحقيقية، جو هوايسو، تظهر ملامح مليئة بالاستياء والغيرة.
"مهلًا، أنت أيها المتدرب الصغير في مرحلة تكثيف التشي، هل ترى أنت أيضًا أن هذا الاسم مبتذل للغاية؟"
"في الواقع هو مبتذل قليلاً." أومأ لونغ تاو برأسه بصدق، "بالنسبة لقط يطأ الثلج في السحاب الأسود يتمتع بالنبل والندرة مثلك، ينبغي أن يحمل اسمًا أكثر هيبة أو بلاغة."
"مياو! أنت تفهم جيدًا." تمسحت القطة السوداء في حضنه بارتياح، "لكنني قط الهاوية السحيقة الذي يطأ الثلج ذو المكانة الرفيعة، لا تخلط بيني وبين تلك القطط المنزلية العادية."
"مفهوم ومفهوم، الوحش ذو القدرات الخارقة يختلف طبيعيًا عن الحيوانات الفانية." استرخى لونغ تاو في هذه اللحظة، وهو ينظر إلى القطة اللطيفة في حضنه، وداعبته الرغبة في اللعب، "لكنني فكرت في اسم، ولا أدري إن كان سيعجبك أم لا."
"أوه؟ قل وشنف آذاني?"
"هل تعلم أنه في جنس البشر لدينا، بعض الآباء يطلقون على بناتهم اسم 'تفوق الرجال'، لإظهار أن النساء لا يقللن شأنًا عن الرجال؟"
"أعلم وأعلم، هناك تلميذة في الطائفة تحمل هذا الاسم بالفعل."
على الجانب، كان نان يوتشن وجو هوايسو ينظران إلى هذا الإنسان وتلك القطة بملامح يملؤها الحيرة، ولا يعرفان ما الذي يخطط له لونغ تاو.
"إذن، هل هناك شيء تكرهه بشكل خاص؟ على سبيل المثال... الكلاب؟"
"أكرهها وأكرهها! أنا أكره تلك الكلاب الغبية الضخمة أكثر من أي شيء، مياو!"
"بما أن الأمر كذلك، يمكنك أن تدعى 'تفوق الكلاب'! هذا الاسم إذا نُودي به، يضمن لك أن تكون القطة الأكثر تميزًا في طائفة السحب التسعة السماوية."
شعرت جو هوايسو فجأة بأن هناك وترًا في عقلها على وشك الانقطاع بعنف.
"حقًا؟ يبدو مهيبًا بالفعل، لكنه يبدو مباشرًا وصريحًا أكثر من اللازم، مياو."
"بالفعل." أومأ لونغ تاو برأسه بجدية مصطنعة، "لكن هل تعلم أن لغة البشر لدينا تحتوي على أسلوب يُدعى 'التقديم والتأخير'؟ لإبراز بعض الأمور، يتم تقديم الكلمات الأخيرة إلى الأمام. على سبيل المثال... يمكنك تغيير الاسم السابق ليصبح 'الكلب الفائز'، ألا يبدو هذا بليغًا وراقياً وفجأة؟"
"الكلب الفائز؟ الكلب الفائز!" تلوت القطة السوداء في حضنه بحماس، "هذا الاسم رائع، مياو! سأدعى بهذا الاسم من الآن فصاعدًا، مياو!"
ولكن قبل أن يتمكن لونغ تاو من الرد، شعر فجأة بصدمة عنيفة تضرب خصره، ليطير جسده بالكامل خارج باب المقصورة مباشرة. كانت ردة فعل القطة السوداء سريعة للغاية، إذ قفزت بخفة وعادت إلى الأرض.
شاهد نان يوتشن على الجانب المشهد بذهول كامل، فنظر إلى لونغ تاو الذي طار بعيدًا، ثم نظر إلى الأخت الكبرى الخامسة بجانبه والتي لم تخفض ساقها الطويلة الممتدة بعد، والشرر لا يزال يتطاير من عينيها، مما جعلها ترتعب ولا يجرؤ على إخراج أي نفس.
أما لونغ تاو الذي طار في الهواء، فقد شعر بأن الدنيا تدور به، وقبل أن يستوعب ما حدث، سقط فوق جسد ناعم ومرن. رفع رأسه لينظر، فإذا به يرى زوجًا من الأشياء الضخمة التي تتحرك، وبإمالة رأسه قليلاً، التقت عيناه بوجه فاتن وساحر يحمل ملامح غريبة وشعرًا ذهبيًا، ويحتوي على ست عيون. كانت تلك العيون الست تنظر إليه بفضول وحنان بالغيْن.
"الزميل لونغ تاو...؟"
"الزميلة لوه يوسي...؟"
تحمل لونغ تاو الألم الشديد في خصره، والتفت بنظراته إلى المحيط، ليتفاجأ بأن لوه يوسي كانت تحمله بين ذراعيها بطريقة حمل الأميرات تمامًا.