بمجرد أن خطت قدماه داخل الأرض السرية، شعر لونغ تاو وكأنه قد ولج إلى عالم آخر تمامًا. حيث هبت عليه فجأة نسمات من الهواء الرطب الخانق، مما جعل أنفاسه تتهدج لبرهة. وكانت الأجواء تعج برائحة مميزة للنباتات المتعفنة، تختلط في الوقت نفسه بعطر زهور مجهولة، لتتداخل هذه الروائح معًا وتشكل عبيرًا غريبًا يبعث على عدم الارتياح.
تأمل محيطه بحذر، ثم خفض رأسه ليفحص الأرض بدقة؛ لم يجد أي أثر لبشر، ولا آثار أقدام، بل وحتى علامات القتال وتقلبات الطاقة الروحية المتبقية لم يكن لها وجود. وجعله هذا الاكتشاف يتساءل في نفسه شاكًا: هل دخل هو والمجموعة السابقة من نفس المدخل حقًا؟
ومع ذلك، لم يفرط لونغ تاو في مفاجأته. فالمواقع الداخلية لمداخل الأراضي السرية تتغير عشوائيًا، وهذا يُعد من البديهيات والمعارف العامة في عالم زراعة الخالدين، وإن كان المرء يشعر بالغرابة والتعجب عندما يخوض التجربة بنفسه.
ولحسن الحظ، كانت قسيمة حظه جيدة بما يكفي هذه المرة، إذ وجد نفسه يقف في أرض فضاء كثرت فيها الأعشاب الضارة. وبالنظر إلى تلك الغابة الكثيفة والشاهقة التي لا تبعد عنه كثيرًا، خمن أن هذا المكان ربما يكون المنطقة الخارجية للأرض السرية. فحل لونغ تاو سرته سريعًا، وأخرج منها زجاجتين من الخزف، سكب من إحداهما حبة دواء وابتلعها، بينما استخرج من الأخرى مرهمًا وطلى به أسفل أنفه بعناية؛ ووفقًا لسجلات الطائفة، فإن هذا كفيل بصد سموم المستنقعات والضباب في هذا المكان.
وبينما كان يتردد في تحديد الاتجاه الذي ينبغي له التقدم فيه، عاد النظام الذي غاب طويلًا ليعلن عن وجوده مجددًا. وانبثقت اللوحة المألوفة أمام عينيه، مستعرضة ذات المعايير والمؤشرات التي لا فائدة ترجى منها، لكن ظهر معها أيضًا ذلك السهم الإرشادي الأكثر نفعًا وعملية.
"تم رصد دخول المضيف إلى موقع المهمة: أرض غابة شجر البلوط الأخضر الشيطانية السرية. يُرجى التوجه بأسرع ما يمكن إلى موقع بيضة طائر الفينيق الأخضر لضوء المغرفة السبعة لإتمام تسجيل الحضور، وضمان إتمام عملية اعتراف الوحش الروحي بنان يو تشن كسيدٍ له بصفته ابن المقدر له بالسماء."
ولأكون صادقًا، إذا كان لونغ تاو قد شعر بالغيرة وعدم الرضا عند إتمام المهمة الأولى وتسليم فطر الريشي ذي التسع أوراق إلى نان يو تشن، فإنه في هذه اللحظة شعر بلمحة من الشفقة تجاه نان يو تشن.
بل إنه ارتاب في أن هذا النظام، بينما يدبر الخطط لإهلاكه، كان يحفر حفرة مميتة ليوقع فيها نان يو تشن أيضًا. ودع عنك مهمة التلصص السابقة، فلو كانت بيضة طائر الفينيق الأخضر لضوء المغرفة السبعة حقيقية، فإن حصول فتى في مرتبة بناء الأساس على اعتراف وحش شبه مقدس كسيدٍ له، وبغض النظر عن الفوائد المستقبليّة، كفيل بجلب كم من المتاعب يمكن تخمينه بأصابع القدم.
وفضلاً عن الطوائف الخارجية، فإن الطائفة الداخلية نفسها ستشهد الكثير من العيون الحمراء التي يملأها الحسد والاستهداف. وبناءً على طبيعة ذلك الفتى الغبي نان يو تشن، هل سيقوى على الصمود؟ وعندها، يُخشى أن تواجه السيدة الحقيقية شمعة السراج (الحكيمة مينغ تشو) ضغطًا هائلاً.
ولكن لا يزال الوقت مبكرًا للتفكير في هذه الأمور، فمسألة القدرة على إتمام المهمة من عدمها لا تزال معلقة بين أمرين. ونظر لونغ تاو إلى السهم الإرشادي الممنوح من النظام، ووجد أنه يشير بالفعل نحو اتجاه تلك الغابة الكثيفة والمظلمة.
ولم يسعه إلا أن يشتم في سره ذينك الطائرين اللذين وضعا البيضة؛ ألم يجدا مكانًا مفتوحًا وآمنًا لوضع البيض؟ لماذا اختارا هذه البقعة الخطرة المليئة بالوحوش والنباتات الشيطانية، ألا يخافان أن تؤكل صغارهما!
ورغم التذمر، أخرج لونغ تاو من سرته آلة قانونية دائرية الشكل تُدعى "حلقة البراري المستعرة". وتظل الآلات القانونية من فئة النار الخيار الأول دائمًا لاستكشاف الغابات الكثيفة، فمهما بلغت النباتات الشيطانية من الغرابة والقوة, وطالما أنها تظل نباتات في النهاية، فإنها تخشى النار، ولا يتعدى الأمر كونها قوية أو ضعيفة في مقاومة النيران.
ولذا، فإن معظم الآلات القانونية والتعاويذ الورقية التي أعدها للمجيء إلى هنا كانت تعتمد بشكل أساسي على فئة النار، وبعدما اشترى هذه الأشياء بصعوبة عندما كانت أسعارها منخفضة، ثم دُفع للمجيء إلى هذا المكان اللعين، فإن عدم استخدامها بشكل جيد سيكون تقصيرًا في حق نفسه؛ وبعبارة أخرى، فقد حان الوقت للونغ تاو في هذه الحياة أن يخوض معركة ثرية ومجهزة كهذه.
...
وبعد إتمام الاستعدادات، أخذ لونغ تاو نفسًا عميقًا، وقبض بإحكام على "حلقة البراري المستعرة" في يده، وخطا بحذر شديد داخل تلك الغابة الكثيفة.
وفور دخوله بين الأشجار، كان أول ما أثار دهشته هو أن المكان لم يكن مظلمًا وموحشًا؛ فرغم وجود أشجار عتيقة ضخمة تضرب في السماء، وتتشابك تيجانها بطبقات كثيفة تحجب السماء بأكملها تقريبًا، إلا أن مصدر الضوء لم يكن آتيًا من الأعلى، بل كان ينبعث من كل حدب وصوب. ونظر إلى ظلاله، ليجدها تمتد بالفعل في مختلف الاتجاهات، لكنها كانت باهتة للغاية، وكأنما لا يوجد ضوء واحد يحمل شدة مفرطة.
وقد سمع سابقًا أن كل أرض سرية هي في جوهرها عالم مغارة صغير، يمتلك قوانين تشغيل خاصة به، ويبدو الأمر كذلك الآن، فلا وجود لما يُدعى الشمس في سماء هذا المكان، ومصدر الضوء يرجع على الأرجح لأسباب أخرى.
غير أن هذه التفاصيل لم تكن جوهرية، فطالما أنها لا تؤثر على تحركاته فالأمر سيان، إلا أن رائحة العفن في الهواء أصبحت أكثر ثقلاً، وبدت تلك الرائحة السكرية الحلوة للزهور وكأنها أصبحت أكثر وضوحًا، وتتسلل إلى الأنف من كل منفذ، ورغم طلاء المرهم، لا يزال لونغ تاو يشعر بثقل طفيف في رأسه، مما جعله يرفع من درجة يقظته.
ولم يكد يخطو بضع خطوات، حتى وقع حادث مفاجئ!
اهتزت فجأة شجيرة بدت غير مؤذية، وكانت تتدلى منها ثمار توت أرجوانية، وانطلقت منها عدة كرمات مغطاة بالأشواك الحادة مثل الثعابين السامة، لتضرب كاحله مباشرة!
"لقد جاءت!" انتفض قلب لونغ تاو ذعرًا، لكن جسده لم يتمكن من إبداء ردة فعل سريعة، وعندما أوشكت تلك الكرمات على ضربه، طارت بعيدًا بفعل قوة ما، فانتهز الفرصة وحفّز بقوة حلقة البراري المستعرة في يده.
"أوممم!"
أصدرت الحلقة الحمراء القرمزية رنينًا خفيفًا، وتحولت في لحظة لتصبح لاهبة، وانطلق خط ناري مستعر من داخل الحلقة، ليمسح بدقة تلك الكرمات الشيطانية.
وحيثما مر الخط الناري، تلوت الكرمات الشيطانية وانكمشت بعنف كأنها ديدان أصابها حديد محمي بالنار، وأصدرت أزيزًا يشبه احتراق الشحوم، وتحولت سريعًا إلى اللون الأسود المتفحم، وتصاعدت منها ألسنة من الدخان الأزرق. واهتزت تلك الشجيرة بأكملها اهتزازًا عنيفًا، وأصدرت صريرًا دقيقًا وغريبًا، وتراجعت الكرمات المتبقية بذعر إلى الوجوم، ولم تجرؤ على إظهار رأسها مجددًا.
وانتشرت في الهواء رائحة احتراق وتفحم، غطت على تلك الرائحة السكرية الحلوة للزهور.
تنفس لونغ تاو الصعداء قليلاً، فالقوة التي أطارت الكرمات قبل قليل ينبغي أن تكون درع اليوان الحقيقي الذي فرضه عليه السيد الحقيقي مقتطع الجبل (الحكيم دوان يوي) سلفًا، ولا غرو في أنها أساليب خبير نواة ذهبية، ويبدو أنه أمام هذه الكائنات الشيطانية من المرتبة الدنيا، لا حاجة للقلق من التعرض للاغتيال مؤقتًا.
بالإضافة إلى أن حلقة البراري المستعرة هذه مفيدة حقًا! ولا عجب في أنها الآلة القانونية الأعلى في كفاءة التكلفة لمعارك الغابات الكثيفة والتي أوصى بها أسلاف الطائفة، فقوتها تستحق ثمنها، وإن كان يقال إن استهلاكها للأحجار الروحية ضخم نوعًا ما، وتطلع لونغ تاو إلى الحجر الروحي من المرتبة الدنيا المثبت عليها كمصدر للطاقة، ليجد أن الطاقة الروحية لا تزال وافرة للغاية حاليًا.
ومع ذلك، لم يجرؤ على التهاون، وتابع تقدمه بحذر، مسلطًا نظرات دقيقة لفحص المحيط. وسرعان ما عاين البيئة البيئية العجيبة والخطيرة لغابة شجر البلوط الأخضر الشيطانية.
حيث نمت فُطيرة فطر ضخمة وملونة تحت جذور شجرة، وتناثرت حولها هياكل عظمية لحيوانات صغيرة كثيرة. وحاولت خنفساء بحجم القبضة الاقتراب، لتبخ الخياشيم الفطرية أسفل غطاء الفطر فجأة سحابة من الأبواغ الوردية، وبمجرد استنشاق الخنفساء لها، أخذت تترنح يمنة ويسرة، ولم تخط بضع خطوات حتى سقطت على الأرض، ليرتفع فوق جسدها غزل فطري سرعان ما حللها.
وعلى الجانب الآخر، تشابكت أغصان عدة أشجار ضخمة بشكل غريب، لتشكل قفصًا طبيعيًا، احتُجز داخله وحش شيطاني مجهول النوع يلفظ أنفاسه الأخيرة، وقد غُرست الأغصان في كامل جسده، وتمتص منه المغذيات بسرعة.
بل إن لونغ تاو رأى بعض الطحالب التي تنبعث منها إضاءة خفيفة وهي تتحرك ككائنات حية، وتزحف ببطء نحو الأعلى على طول جذوع الأشجار الرطبة، وحيثما مرت، كان لون لحاء الشجر يصبح أكثر قتامة وعمقًا ببضع درجات.
كل شيء هنا، من نباتات وفطريات وحيوانات، يبدو وكأنه في حالة من التنافس والتعايش النشط والخطير للغاية، وقد يختبئ غدر مميت في كل زاوية.
واتبع إرشادات سهم النظام، واختار قدر الإمكان السير في الأماكن المفتوحة نسبيًا أو التي تكثر فيها الصخور المكشوفة، متجنبًا تلك المناطق التي تبدو مفرطة الكثافة. وظلت حلقة البراري المستعرة في حالة شبه مفعلة طوال الوقت، تنبعث منها دفء خفيف وضياء أحمر، مما جعل العديد من النباتات الشيطانية لا تجرؤ على الاقتراب بسهولة.
وخلال هذه المدة، تعرض لعدة هجمات أخرى، ولم تكن شدة هذه الهجمات مرتفعة للغاية، لكن تكرارها وقدرتها على التخفي جعلت الأعصاب مشدودة، ومجهدة في التعامل معها. واهتز قلب لونغ تاو سرًا، فهذه لا تزال المنطقة الخارجية فقط، ويعلم الرب أي نوع من المخلوقات اللعينة يقبع في أعماق الغابة.
وبينما كان يركز كامل انتباهه للتعامل مع الأزمة التي أمامه، تناهت إليه فجأة ضوضاء خافتة من أعمق نقاط الغابة.
بدأ الأمر ببضع صيحات حادة، تفصل بينه وبينها طبقات الغابة الكثيفة، فلم تكن واضحة. وتلا ذلك فورًا دوي خافت للتقنيات السحرية، يختلط معه صوت رنين حاد للاشتباك بين المعادن والحديد. وأخذت الحركة تزداد كبرًا، ومؤكد أن هناك ممارسين يخوضون قتالاً ضاريًا.
توقف لونغ تاو عن السير على الفور، وحبس أنفاسه وركز روحه لتمييز الاتجاه بدقة. ويبدو أن مصدر الصوت يقع في بقعة ليست بعيدة عن خط تقدمه، ويتجه بسرعة نحو جانبه!
وسرعان ما اندفع جسد ذهبي مألوف بقوة من بين الأشجار، محطمًا عدة أشجار قصيرة في طريقه، ولم يكن ذلك سوى جسد العنكبوت الضخم الخاص بلو يو سي. أما الواقفة على ظهر العنكبوت، فكانت تلميذة الطائفة تشو هواي سو. وقفزت تلك القطة ذات الأقدام البيضاء الشبيهة بالسحاب الأسود على كتفها فجأة في الهواء، ووجهت عضة عنيفة نحو الفراغ.
ووقع مشهد غريب، حيث ظهرت فجأة في الهواء ملامح بشرية غامضة ومبهمة! وانطلقت خيوط العنكبوت الخاصة بلو يو سي على الفور، محاولة تقييد هذا الخصم الخفي. وجاءت ردة فعل ذلك الشخص سريعة للغاية، إذ لمع خنجره ببريق بارد ليقطع خيوط العنكبوت، واهتز جسده ليختفي عن الأنظار مجددًا.
ووقف لونغ تاو على الجانب يراقب بذهول. ودع عنك تلك المعركة الكبرى لخبراء النواة الذهبية في الخارج، فإن هذا الاشتباك على مستوى بناء الأساس أمام عينيه ليس بالشيء الذي يمكنه التدخل فيه على الإطلاق!