عند سماع ذلك، لم يسع لونغ تاو إلا أن يشعر بالإعجاب تجاه الأخ الأكبر فانغ وو تشي. فلا عجب أن السيد الحقيقي مقتطع الجبل (الحكيم دوان يوي) قال إنه بمجرد إبلاغ فانغ وو تشي بالوضع، سيعرف كيف يتصرف. إن حكم هذا الشخص على الموقف دقيق وحاسم حقًا، وقراراته في المواقف الطارئة تأتي دون أي تراخٍ.
فكر لونغ تاو في نفسه، لو كان مكانه، وفي ظل تفوق فريقه عدديًا وكونهم جميعًا من النخبة، لربما أصابه الغرور الأعمى، وفكر في الاعتماد على الكثرة للقتال والاشتباك مع الطرف الآخر أولاً، ولن يسرع باستخدام كنز الانتقال القانوني السحري إلا بعد وقوع إصابات ووفيات، لكن في ذلك الوقت، ستكون الخسائر قد رُتبت ولا يمكن استعادتها. ففي النهاية، كل من جاء إلى هنا هم عباقرة بذلت الطائفة قصارى جهدها لتربيتهم.
"صحيح،" تذكرت تشو هواي سو فجأة المشهد المرعب قبل قليل، وتأملت لونغ تاو بفضول، "كيف صددت تلك الضربة من الخلف قبل قليل؟ لا يبدو أنك تحمل أي كنز قانوني لحماية الجسد... لا، هذا... درع اليوان الحقيقي؟ هذه الأنفاس تبدو... وكأنها ليست من سلالة طائفتنا، هل فرضها عليك الحقيقي مقتطع الجبل سلفًا؟"
والمقصود بـ "سلالة طائفتنا" في فمها، هو بطبيعة الحال إرث المعلمين من سلالة السيدة الحقيقية شمعة السراج (الحكيمة مينغ تشو) والسيدة الحقيقية حايك الظلال (الحكيمة تشي ينغ).
"أجل،" أومأ لونغ تاو برأسه، مظهرًا ابتسامة مريرة، "عندما اندفعت إلى الداخل كان الوضع خطيرًا للغاية، ووجد الحقيقي مقتطع الجبل وقتًا ليضفي عليّ هذه الطبقة من الحماية. آه... إنه حقًا شخص دقيق وريّب، ولا يتطابق أبدًا مع ذلك المظهر الخارجي الجسور."
وعند سماع هذا، أومأت تشو هواي سو ولو يو سي برأسيهما موافقتين، وإن كانت هذه الكلمات مما لا يمكن قوله أبدًا أمام الحقيقيين.
"صحيح،" جفلت ملامح تشو هواي سو لتصبح جادة، "قلت قبل قليل إن مدرسة جبال وويي استعانت بخبيرين من الممارسين الأحرار في مرتبة النواة الذهبية للمساعدة في الخارج، هل تعرف من هما؟"
"أحدهما يستخدم السيف، لم أسمع اسمه بوضوح، لكنه يبدو قويًا للغاية. في ذلك الوقت، وجه سيفه مباشرة نحو السيدة الحقيقية حايك الظلال، وكان وجهه باردًا كقطعة ثلج، دون أي تعبير على الإطلاق. والآخر هو الشيخ ذو اليد الذابلة، هذا الشخص مستحيل أن أخطئ فيه أبدًا."
وعند سماع اسم "الشيخ ذو اليد الذابلة"، ساءت ملامح تشو هواي سو أكثر. فهذا الشخص ممارس شرير يرتعد منه الجميع في الأنحاء المحيطة، وسمعته سيئة للغاية، ووصل سوء سمعته لمرتبة تكفي لإسكات بكاء الأطفال في الليل، وهذا ليس مزاحًا، فقد استخدم لونغ تاو هذا الاسم في صغره لتخويف أخته الصغيرة وشياو ينغ، وكان المفعول باهرًا.
هذا الشخص ليس قاسي الأساليب فحسب، بل هو شديد الشهوة أيضًا، ويملك هوسًا خاصًا بالممارِسات الفاتنات اللواتي حققن نجاحًا في تدريبهن. وفي سنواته المبكرة، هاجم تلميذات طائفة سحاب الفجر التساعي السماوية عدة مرات، ولاحقته الطائفة بكل قوتها بعد ذلك، ورغم أنه نجح في النجاة بحياته بتكلفة خسارة إحدى يديه، وضعفت قوته عما كانت عليه في السابق، إلا أنه لا يزال خصمًا شديد المراس.
أما الممارس الآخر الذي يستخدم السيف، فقد فكرت تشو هواي سو قليلاً، وخطر ببالها مرشح محتمل.
"ذلك الممارس الذي يستخدم السيف، ربما يكون شين وو شي، التلميذ العبقري لجرف السيف المدفون في ذلك الوقت، والذي خان معلمه لسبب ما لاحقًا. ويقال إنه اشتبك مع السيدة الحقيقية حايك الظلال سابقًا، وبقي على قيد الحياة."
وجرف السيف المدفون هو طائفة للممارسين الذين يستخدمون السيف في الجنوب الغربي، ورغم أن حجمها ليس كبيرًا، إلا أن الخبراء فيها كثر، وتشتهر بمعدل الوفيات المرتفع بين تلاميذها.
وأومأ الآخران برأسيهما في صمت عند سماع هذا. فالسجلات القتالية للسيدة الحقيقية حايك الظلال لا تحتاج أبدًا للسؤال عن الفوز أو الهزيمة، بل يكفي النظر إلى ما إذا كان الخصم قد بقي على قيد الحياة، أو درجة إصابته، لمعرفة مدى عمق قوة ذلك الشخص.
"دعونا لا نتحدث عن الوضع في الخارج حاليًا، فلنتحدث عن موقفنا الراهن." كان سؤال لونغ تاو واقعيًا وقاسيًا، "إذا كان القناصة الثمانية الذين دخلوا، كلهم بقوة ذلك الشخص قبل قليل... ففي فريقنا، يُخشى أن يكون هناك من تعرض لحادث بالفعل، أليس كذلك؟"
لكن ردة فعل تشو هواي سو جاءت هادئة على غير المتوقع، وقالت بملامح باردة: "هذا أمر طبيعي. فلو كان حظ أحدهم سيئًا، واصطدم بالطرف الآخر وهو بمفرده، أو التقى باثنين منهم معًا، فسيكون طريقه هو الموت المحتم، ولن تنقذه أي كنوز قانونية لحماية الجسد مهما كثرت. ولكن بما أننا اخترنا الانضمام لفريق الأرض السرية، فقد استعد كل واحد منا للموت. ألم تظن حقًا أننا جئنا إلى هنا للنزهة؟ وحتى لو لم يحدث هذا التغير، فإن استكشاف الأرض السرية يظل أمرًا لا يمكن التنبؤ فيه بالحياة أو الموت."
ورغم حديثها الصريح، إلا أن لونغ تاو التقط من بين حاجبيها لمحة من القلق يصعب إخفاؤها. ففي النهاية, ذلك التعيس الذي وقع بمفرده، قد يكون تلميذها الأخ الأصغر نان يو تشن.
مهلاً! قفزت فجأة فكرة خبيثة في نفس لونغ تاو. لو... لو مات نان يو تشن حقًا في حادث داخل الأرض السرية، فماذا سيحدث لمهمة النظام الخاصة به؟ هل سيسكت النظام تمامًا من الآن فصاعدًا، ولن يأتي لإزعاج حياته مجددًا؟
ففي النهاية، لو قام هو بنفسه بإيذاء نان يو تشن، فإن النظام سيمنعه حتمًا، أما لو قتله الآخرون، فلن يقع اللوم عليه بأي حال، أليس كذلك؟
وبمجرد أن تجذرت هذه الفكرة، أحدثت أمواجًا عاتية في نفس لونغ تاو. فمن جهة، هذا الفتى نان يو تشن يمتلك مروءة حقيقية ويصلح كصديق، وبصفته شخصًا يمتلك قيمًا طبيعية، فهو يتمنى صادقًا أن ينمو الطرف الآخر بسلام ويصبح عمادًا للطائفة في المستقبل.
ولكن من جهة أخرى... وبأنانية شديدة، فإن موت ذلك الفتى قد يعني استعادته لحريته من الآن فصاعدًا. ولذلك... آه... أطلق تنهيدة طويلة. هذا النوع من المسائل التي تمس الجانب المظلم للطبيعة البشرية، من الأفضل عدم التفكير فيه بعمق، ولينساب الأمر مع التيار.
...
وبعد أن أنهت المرأتان تنظيم أنفاسهما بالاستعانة بحبوب الدواء، نهض الفريق الثلاثي استعدادًا لمواصلة التقدم. وحاليًا، كلما أسرعوا في العثور على زملائهم، زادت أفضليتهم، ولا يوجد وقت حقًا للراحة البطيئة.
وبما أنه لا يوجد اتجاه واضح للهدف، تولى لونغ تاو ببساطة إرشاد الفريق وفقًا لاتجاه السهم الممنوح من النظام. ولم تعترض تشو هواي سو ولو يو سي، فالسير في أي اتجاه يظل ضربة حظ في النهاية. وقفزت القطة الروحية "شياو مي" بخفة فوق ظهر العنكبوت الخاص بلو يو سي، وانكمشت على شكل كرة لتأخذ غفوة.
ومع وجود هذين الخبيرين بجانبه، استطاع لونغ تاو أخيرًا عدم شد أعصابه طوال الوقت كما كان يفعل عندما كان يسير بمفرده. ورغم أنه لم يعد يقلق من الحشرات السامة والنباتات الشيطانية العادية، إلا أنه عند التفكير في هؤلاء القناصة الخفيين الذين يظهرون ويختفون كالأشباح، لم يسعه إلا القلق من أن ينفصل رأسه فجأة عن عنقه.
"اطمئن،" قالت تشو هواي سو بنبرة غير قاسية بفمها: "لو اقترب قناص خفي فعلاً، فإن شياو مي ستشعر به، على الأقل لتموت وأنت مستوعب للأمر. وعلاوة على ذلك... فإن درع اليوان الحقيقي الذي فرضه عليك الحقيقي مقتطع الجبل لا يزال يحتوي على بقايا، وينبغي أن يكون كافيًا لصد ضربة أخرى."
ومقارنة بلسان تشو هواي سو الحاد كالسكين، كانت لو يو سي أكثر لطفًا بمراحل. فنفثت بخفة خيوطًا روحية، لتقوم بلفها وتعزيزها حول عدة مواضع قاتلة في جسد لونغ تاو، وقالت بنبرة ناعمة: "لا تقلق يا لونغ تاو، سأحميك. فقط لا تبتعد عني كثيرًا."
وقبل أن تخرج كلمات الشكر من فم لونغ تاو، قامت تشو هواي سو من الجانب بسحب جسد العنكبوت الضخم الخاص بلو يو سي نحو جانبها، وكأنها امرأة مستيقظة تخاف على صديقتها من أن يخدعها رجل سيئ، وقالت بملامح يملأها النفور: "الزميلة لو، لا تخدعنك كلمات هذا الرجل، فهو سيئ للغاية! وعلاوة على ذلك... رجل كبير، ويحتاج لحماية امرأتين منا، ألا يشعر بالخزي؟"
"لا خزي، لا خزي!" تابع لونغ تاو التيار سريعًا، وأعلن موقفه فورًا: "أرجو من السيدتين حمايتي بكل تأكيد! أنا مجرد كتكوت صغير مستضعف في الطائفة!"
"ألا تمتلك وجهًا على الإطلاق!"
...
وبعد أن واصل الثلاثة تقدمهم لنحو نصف ساعة، انتصبت فجأة أذنا القطة الصغيرة على ظهر لو يو سي ووقفت، وتطلعت بيقظة نحو الأمام مباشرة. وصمت الباقون على الفور، وتابعوا نظراتها نحو الأمام بجباه معقودة.
ليجدوا على مسافة ليست بعيدة مشهدًا لا يصدق: ثلاثة من النباتات الشيطانية التي تحولت بالكامل تقريبًا إلى هيئة بشرية كانوا يجلسون معًا، بل وكانوا يتحدثون باستخدام أعضاء تشبه الأفواه. وباستثناء مظهرهم الخارجي المكون بالكامل من الأغصان والأوراق والكرمات، فإن ذلك المشهد كان يماثل تمامًا بضعة أصدقاء يتسامرون على جانب الطريق.
"المرتبة تكثيف التشي؟ النفق إنها تكثيف التشي..." تذكر لونغ تاو المعلومات في عقله ثم خفض صوته متحدثًا أولاً: "لقد فحصت أرشيف الطائفة، يوجد بالفعل في أرض غابة شجر البلوط الأخضر الشيطانية السرية هذا النوع من النباتات التي تمتلك ذكاءً روحيًا، وبعضها يُعد صديقًا للغاية. وطالما لم يُظهر المرء عدوانية مبادرة، فإنها عادةً لا تشن هجمات. وإن كنت لا أعرف ما إذا كان هؤلاء الذين أمامنا... ينتمون لذلك النوع الصديق."
أومأت تشو هواي سو ولو يو سي برأسيهما قليلاً، فقد رأتا أيضًا أوصافًا مماثلة في سجلات الطائفة.
"ما العمل؟" كانت ردة الفعل الأولى لتشو هواي سو تظل الحذر، "هذه النباتات الشيطانية لا تبدو قوية، هل نبادر بالهجوم أولاً؟" كانت تميل للتخلص المباشر من التهديدات المحتملة، لتجنب حدوث مشاكل إضافية.
لكن لونغ تاو قدم رأيًا مخالفًا: "لا تعجلي. أكثر ما ينقصنا الآن هو المعلومات. وإذا كانوا من النوع الصديق حقًا، فإن ذلك يُعد مصدرًا نادرًا للمعلومات. ما رأيكِ... في محاولة التواصل معهم؟"
"كيف نتواصل؟ وماذا لو تعرضنا لهجوم مفاجئ؟"
"امم... هكذا إذًا..." خفض لونغ تاو صوته، وبسط خطته للبقية. وبعد سماعها، أصبحت تعابير المرأتين والقطة غريبة بعض الشيء، لكنهم لم يعترضوا. وبعد تفكير لبرهة، أومأوا برؤوسهم موافقين في النهاية.
وهكذا، ارتدى لونغ تاو ثياب تلاميذ مدرسة جبال وويي الممزقة قليلاً والتي تخص ذلك القناص قبل قليل، وقام بعمل تنكر بسيط، وتبادل النظرات مع المرأتين، وأخذ نفسًا عميقًا، وجمع شجاعته متقدمًا نحو النباتات الشيطانية الثلاثة.
وعند الاقتراب، وجد بمفاجأة أن أمام هذه النباتات الشيطانية كانت توجد عدة ثمار بطيخ روحي تفيض بالطاقة الروحية! ولاحظه أحد النباتات الشيطانية، ولم يُظهر أي ردة فعل عنيفة، بل قال ضاحكًا لرفاقه:
"انظروا، لقد قلت لكم إنه بمجرد فتح الأرض السرية، سيأتي ممارسون من البشر، أليس كذلك؟ بعد انتظار كل هذه السنوات، يجب أن نبيع ثمار البطيخ الروحي هذه في هذه المرة!"
وعندما سمع لونغ تاو أن الطرف الآخر كان يخطط فعلاً لمزاولة التجارة، تبدد معظم توتره المحتقن فجأة. ولم يسعه إلا التقدم وهو يبتسم قائلاً:
"كيف حال التجارة؟ يا رفاق."