"شكرًا جزيلًا، شكرًا لكم حقًا!"
"أهئئئئ، كيف يمكننا أن نرد هذا الجميل..."
"أيها المحاربون! يجب، يجب أن تزوروا قريتنا لاحقًا. لا أعرف إن كان يناسب ذوقكم، لكن زوجتي تعد يخنة رائعة حقًا. إنه شيء بسيط، لكننا نريد أن نكرمكم به."
في إحدى القرى القريبة من جبل النار، كان الناس الذين فقدوا عائلاتهم وأقاربهم وممتلكاتهم يغمرون إيان وفريق "التنين الخفي" بوابل من الامتنان، بينما كانت دموعهم وأنفاسهم تختلط معًا.
"أوه، لا داعي. هذا هو واجبنا..."
ربما لأنهم لم يعتادوا على هذا الامتنان الجارف، كان أعضاء الفريق يردون بابتسامات محرجة.
وعلى عكسهم، كان إيان يتصرف ببراعة.
"إذا كنتم ممتنين، فقوموا بإعادة بناء قريتكم بشكل رائع. حتى نتمكن من الشعور بالفخر."
طبطب إيان على أكتاف القرويين والتجار بخبرة، وهو يواسي قلوبهم الجريحة، وكأنه مر بتجارب مماثلة مرات لا تحصى.
بعد أن حمل الناس الغنائم التي قدمها لهم فريق "التنين الخفي" وتفرقوا بابتسامات مشرقة، لم يتبق سوى أعضاء الفريق.
"قائد، ما هي حقيقتك؟"
سأل ريوان إيان، معبرًا عن مشاعر أعضاء الفريق.
"أعرف أن الشائعات غالبًا ما تُحرف وتُزين، ولا يمكن الوثوق بها. ولكن حالتك مبالغ فيها جدًا. لدرجة أنه من المنطقي أن نعتبر أن الشائعات كانت عن شخص آخر تمامًا."
على الرغم من أن فريق "التنين الخفي" قضى وقتًا قصيرًا مع إيان، إلا أنه أظهر لهم الكثير.
سواء كانت مهارته القتالية، أو شجاعته، أو حتى قدرته على التكيف والتفكير بمرونة.
بالإضافة إلى قدرته على كسب قلوب العامة.
لا يمكن اكتساب أي من هذه القدرات بين عشية وضحاها.
لا يوجد تفسير لذلك إلا إذا كان يخطط لشيء ما وأخفى نفسه منذ البداية.
"هل أنت، قائد..."
- هل تحاول أن تصل إلى قمة العائلة العسكرية؟
بينما كان ريوان يبحث عن الكلمات، ابتسم إيان بخفة.
"ربما؟ كل شخص لديه سر أو اثنان. ألم تخبروني أنتم أيضًا بكل شيء عن أنفسكم، أليس كذلك؟"
**...ارتجاف!**
ارتجف الأعضاء على كلام إيان.
تجاهل إيان رد فعلهم وقال:
"سنحتاج إلى المزيد من الوقت لنعرف قصص بعضنا البعض. سيأتي ذلك اليوم، لذا لا نتعجل. حسنًا، انتهى اليوم. استريحوا جيدًا حتى بعد غد، وسنقسم الغنائم المتبقية. وبالنسبة للخطط المستقبلية...؟"
توقف إيان عن الكلام واستدار.
رأى طفلاً يرتدي ملابس رثة يقترب منه.
ربما كان طفلاً يعيش بالقرب من جبل النار.
"م، من فضلك..."
قال الطفل شيئًا بصعوبة.
اقترب إيان من الطفل وركع على ركبة واحدة ليقابل عينيه.
"نعم، يا آنسة صغيرة. هل لديك شيء تريدين قوله لنا؟"
يبدو أن الطفلة كانت خجولة، واحمر وجهها على كلام إيان.
ومع ذلك، لم تهرب، بل بحثت في جيبها ومدت شيئًا إلى إيان.
"هذا، هذا..."
"ماذا؟"
كانت دمية قديمة متسخة ومتغيرة اللون في يد الطفلة الصغيرة.
"قال لي أبي إن هذه الدمية تحمل مفتاحًا لفتح أغلى شيء في العالم. سأعطيها لك، أيها السيد الثاني."
على الرغم من أنها لا تبدو ثمينة على الإطلاق، بل إنها لا تصلح حتى للاستخدام العادي.
"يا إلهي! أن تعطيني شيئًا تركه لك والدك. لقد حصلت على كنز حقيقي. شكرًا لك."
نظر إيان في عيني الطفلة وتصرف بحماس، وأخذ الدمية وربت على رأسها.
"شكرًا لك، سأعتز بها. يجب أن تكبري بصحة جيدة."
"ههه... نعم!"
ربما لأن إيان قبل هديتها، استعادت الطفلة ابتسامتها وركضت بوجه مشرق إلى جانب والدتها التي كانت تنتظرها.
بينما كان إيان يلوح للطفلة التي كانت تلوح له باستمرار حتى اختفى عن أنظارها، التفت إلى أعضاء فريقه.
"...علينا أن نعدل نسبة الغنائم مرة أخرى. سأعتبر هذا بديلًا لحصتي. حسنًا، حقًا، انتهى اليوم."
**ويش، ويش!**
دخل إيان إلى مسكن فريق "التنين الخفي" الذي تم تجهيزه بالقرب من جبل النار، وهو يحمل الدمية التي تبدو بلا قيمة.
نظر أعضاء الفريق إلى إيان بتعبير غريب.
---
**فروك!**
جلس إيان على سريره.
حدق في السقف وهو يستعيد الذكريات التي تبادلها مع باون في قاعة الاستقبال.
- "عندما تستمر الكرم، فإنه يصبح حقًا. قد يصبح هذا بداية لمطالبتهم بوقاحة بما يعتبرونه حقًا."
"...ربما. لكن رأيي مختلف عن رأيك."
لم يكن تفكير باون خاطئًا تمامًا.
ففي الماضي، عندما كان يحكم **إمبراطورية ألكسندر**، فكر بنفس الطريقة.
لقد وحّد القارة الشمالية وهو يزيل كل النفايات التي كانت تستنزف دماء إخوته وزعماء القبائل.
لم يندم أبدًا على ذلك.
ولو عاد إلى ذلك الوقت مرة أخرى، فلن يغير اختياره.
لكن.
'...قلب الناس ليس بهذه البساطة.'
أجاب إيان في نفسه.
على الرغم من أن خياراته لن تتغير، إلا أن طريقته ستتغير.
إذا سُئل عما إذا كانت هناك وفاة واحدة غير مبررة خلال عملية تطهير القارة الشمالية الطويلة، فلن يتمكن إيان من الإيماء بالموافقة.
لأنه كان يعتقد أن إراقة الدماء هي قدر أولئك الذين يسيرون على طريق الهيمنة.
لكن هذا الفكر كان خاطئًا.
بسبب هذا التفكير، عندما تقدم زيغفريد وقوات التحالف من القارات الأخرى نحو "سهل كايرون"، كان هناك الكثير ممن كانوا على استعداد لإرشادهم.
ربما يعتقد باون وغيره من الحكام ذلك.
"نحن نضحي بحياتنا لإنقاذكم. يجب أن تتحملوا وتقبلوا التضحيات اللازمة، أليس كذلك؟"
هذا ليس خطأ.
جميع الحكام يقولون إن على الناس أن ينظروا إلى الغابة لا إلى الشجرة، ويفكروا في الصورة الكبيرة.
...لكن.
'الأشخاص الذين أصبحوا ضحايا لتلك التضحيات قد يوجهون سيوفهم إلينا في يوم من الأيام إذا سنحت لهم الفرصة.'
لم تواجه العائلة العسكرية **ليشتيناور** أي أزمة كبيرة حتى الآن بسبب وجود عدو خارجي قوي وهو "البحر العظيم".
لذا، لم تكن هناك مشكلة في تصرفهم هذا حتى الآن.
لكن الأزمات لا تأتي فقط من خارج العائلة العسكرية.
على سبيل المثال.
'...عندما يأتي وقت اختيار قائد الجيل القادم.'
الوقوف على قمة مجموعة لا يعني أن لديك فقط قدرات فردية رائعة.
بل يعني أيضًا الحصول على دعم الجماهير ومساعدة أولئك الذين يحملون لك المودة.
على الرغم من أن الأمر قد لا يظهر على السطح الآن، إلا أنه في اللحظة الحاسمة، سيكون الدعم المتحمس من الشعب واحدًا من أقوى أسلحة إيان.
تمامًا كما فاز زيغفريد، الذي كان أضعف منه، في الحرب باستخدام سمعته كـ"بطل".
'لن أكرر نفس الخطأ مرة أخرى.'
لأنه بهذه الطريقة فقط، يمكنه الحصول على الأساس اللازم للانتقام ممن طعنوه في ظهره.
توهجت عينا إيان بالعزيمة.
---
كانت ليلة لا يظهر فيها القمر، مما جعل النجوم تبدو أكثر إشراقًا.
على الرغم من أن معظم سكان مملكة أسران كانوا نائمين، إلا أن مكتب قائد **فرقة النمور السحابية**، إحدى القوى الرئيسية في العائلة العسكرية، كان لا يزال مضاءً.
بل، ربما كان مكتب القائد **أليكس ليشتيناور** أكثر إشراقًا في هذه اللحظة.
**سروك!**
على المكتب.
بعد أن تفحص الصفحة الأخيرة من التقرير، وضع أليكس التقرير على المكتب وألقى بنفسه على الكرسي.
"...هذا مزعج. لم أتوقع أبدًا أن يحدث شيء كهذا."
القضاء على قبيلة أورك الأنياب الحمراء.
لم تكن مهمة تم تكليف إيان بها من باب المودة.
كان الغرض منها هو التحقق من قدراته الخفية.
إذا كانت قدراته ضعيفة، فسوف يختفي كوجبة خفيفة للأورك. وإذا كان ضعيفًا بما يكفي ليتراجع، فسوف يدرك مكانته ويستسلم، مما ينقذ حياته.
بالطبع، في هذه العملية، سيفقد ثقة زملائه ويصبح أضحوكة للعائلة، لكن هذا كان ثمنًا عليه أن يدفعه لأنه حاول أن يكشف عن أنيابه أمامه.
لذلك، كانت هذه المهمة درسًا من أليكس ليعلم إيان قدره.
ولكن.
"فرقة التنين الخفي لم تتكبد أي خسائر. واستغرق القضاء عليهم أقل من أسبوع."
كان التقرير يذكر بالتفصيل كيف قضى إيان على الأورك.
ذكر التقرير أن إنجازهم الرائع كان ممكنًا بفضل سم سيليا، وسحر داين، واستخدام التضاريس بمرونة.
إذا نظر المرء إلى هذا التقرير فقط، قد يعتقد أن مهارة إيان القتالية ليست عظيمة. لكن أليكس لم يحكم على إيان بسهولة.
"إذن، ما رأيك؟"
سأل أليكس شخصًا يقف في الظل أمام الباب.
"...مهارته القتالية ليست بسيطة أبدًا. لقد هزم زعيم الأورك بمفرده."
ربما لأنها كانت ليلة بلا قمر.
لم يتمكن ضوء المصباح على مكتب أليكس من إضاءة وجه الشخص الواقف عند الباب.
"هزم زعيم الأورك..."
هناك عدد لا يحصى من الأشخاص في العائلة العسكرية الذين يمكنهم القضاء على زعيم أورك بمفردهم.
بما فيهم أليكس نفسه، ولا يوجد أي شخص من العائلات التابعة يتنافس على منصب الوريث ولا يستطيع القضاء على قبيلة أورك بمفرده.
ولكن، هل هذا ينطبق على عمر إيان؟
الجواب كان "لا".
حتى أعضاء فريق التنين الخفي، الذين كانت لديهم مهارات جيدة بالنسبة لأعمارهم، لم يجرؤوا على مواجهة قبيلة أورك.
"مهارة قتالية تفوق عمره، وعقل يستخدم التكتيكات بمرونة على الرغم من أنها تجربته القتالية الأولى... همم."
**طقطق، طقطق!**
كانت أصابع أليكس تنقر على المكتب باستمرار.
"مزعج. هذا مزعج حقًا..."
تشنج حلق الشخص الذي يقدم التقرير.
لأن مصير إيان سيتحدد بالكلمات التي ستخرج من فم أليكس.
بعد تفكير قصير، قال أليكس للمراسل الواقف عند الباب:
"راقب إيان باستمرار. لن تكون هناك حاجة لاستدعائك في الوقت الحالي، لذا تجنب أي تصرفات تلفت الانتباه."
"...كما تأمر."
**سرووووك!**
بعد أن فتح المراسل الباب بهدوء واختفى، نهض أليكس ونظر إلى السماء الليلية.
سيد السماء بلا قمر هو القمر.
لكن الآن، في غيابه، كانت النجوم تتباهى بضوئها الذي كان مخفيًا، وكأنها هي سادة السماء.
"...يجب أن أغض الطرف عن إيان لبعض الوقت."
كان إنجاز إيان غير المتوقع مزعجًا جدًا لأليكس.
ولكن، لكل شيء مسار.
لقد قام بتأجيل حفل الافتتاح، وأعطى إيان دور القائد، وكلفه بمهمة صعبة مثل القضاء على قبيلة أورك.
لكن حتى الآن، كان هناك مبرر لكل ذلك، لذا لم يعترض والده وقائد العائلة، باون **ليشتيناور**.
ومع ذلك، إذا حاول الآن أن يرسم مخططًا صعبًا على شخص عاد من مهمة ناجحة.
فإن كل مكانته ومبرراته التي بناها داخل العائلة ستنهار.
الطريق لتصبح نجمًا يحل محل القمر لا يتحقق بين عشية وضحاها.
بدلاً من رسم مخططات صعبة، من الأسرع البدء من جديد.
"حسنًا، لا بأس. سأراقب إيان لبعض الوقت..."
**سرووووك!**
توجهت عينا أليكس إلى نجم القطب الجنوبي، الأكثر إشراقًا في السماء.
عندما وقعت عيناه على النجوم التي تشتت الضوء حول نجم القطب الجنوبي، لمعت عينا أليكس ببرودة.
"هل يجب أن أبدأ الآن في التخلص من النجوم الصغيرة حوله، واحدة تلو الأخرى؟"
بسبب إهدار الكثير من الوقت في التركيز على إيان، كان هناك بعض المنافسين الذين بدأوا يتصرفون بتهور.
كان عليهم أن يدركوا مكانهم.
---
في نفس اللحظة التي كان فيها شخص ما يقدم تقريرًا بهدوء في مكتب أليكس.
كان إيان يجلس على سريره ويخرج الصندوق الذي كان يحتفظ به بأمان داخل حضنه.
بما أن هذا الشيء كان ثمينًا، فمن الأفضل ألا يراه أحد.
إنه الكنز السري، "حبة المئة شيطان"، التي أخفاها عن باون في قاعة الاستقبال.
كان ينوي أخذ هذا الإكسير الخطير لرفع مستوى **فن سلسلة الدم الحديدية** إلى مستوى أعلى.