الفصل الثالث عشر: إمام (3)
بينما كان الدوق دوبلان يُعطي تعليماته لخادمه ديلرون، انفتح باب المكتب فجأة.
ظهر وجه الآنسة ميريل، مُمتلئًا بالغضب، والأمير فاليريان خلفها مباشرةً، يُحاول تهدئتها.
"ديلرون. من فضلك، اخرج للحظة."
"...نعم."
بعد أن صرفت ديلرون، دخلت ميريل وجلست أمام مكتب الدوق، مُحدِّقةً فيه بنظرة شرسة.
"يبدو أنك عدتِ من الدائرة الاجتماعية الجنوبية. لا بد أنها كانت رحلة طويلة - لا بد أنكِ مُتعبة."
"لا شيء. والأهم من ذلك، أنك عيّنتَ مُعلِّمًا جديدًا لدييلا...."
"...."
ارتسمت على وجه الدوق دوبلان تعبيرٌ كأنه يُجهِّز نفسه لكلماتها. فرك صدغيه، كما لو كان يُجنِّب نفسه صداعًا، ونظر إلى فاليريان بجانبها.
"كان هذا اختيار آيزلين."
"ومع ذلك، كيف تسمح لعامي أن يدرّس في نفس الجناح الذي تسكنه دييلا؟"
—بانج!
ضربت ميريلا يدها على المكتب بصوتٍ مُدوٍّ. تحدّقت فيه.
كانت سيدة منزل دوبلان. وبينما كان الدوق يُدير أراضيه وسياساته، كانت هي تُشرف على القصر الفخم نفسه.
مع أنها كانت غائبة لحضور حلقة كونت المهد الاجتماعية في الجنوب، إلا أنها لم تتوقع أن يتغير شيء في المنزل.
"قد تكون آيزلين مُتساهلة في خياراتها، ولكن بصفتك والدها، كان عليك طرده فورًا. يجب أن نحافظ على كرامة سلالتنا. ألا تُوافقني الرأي يا عزيزي؟"
"أنا أيضًا لا أُحبّ ذكر أسماء عامة الشعب. ولكن كما تعلمين، كل مُدرّس سحر كفء قد حزم أمتعته وغادر القصر."
"مهما يكن، كان عليكَ إحضار شخص ذي مكانة مرموقة. كيف... كيف يمكنكَ إحضار مرتزق...؟ وقبل كل شيء، لتعليم دييلا...!"
غضبت ميريلا. وضع الدوق دوبلان ريشته جانبًا، وأجاب عابسًا:
"كما تعلمين، العثور على معلم سحر كفء حقًا ليس بالأمر الهيّن."
"على الأقل كان يجب أن تكون هناك مؤهلات أساسية. يجب طرد ديريك - مهما كان اسمه - هذا العامي، فورًا، و... عليكَ استدعاء فلام إلى حدود العقار."
كان فلام شقيق الدوق، قائدًا للقوات المتمركزة التي كانت تحرس حدود العقار وتتعامل مع الوحوش السحرية. كان واحدًا من السحرة القلائل من ذوي الأربع نجوم في عائلة دوبلان - ومع ذلك فقد فشل في تعليم دييلا.
"ألم يستقيل فلام منذ زمن؟"
كان ذلك عندما... تجولت دييلا. الآن وقد كبرت وتجسد سحرها، أصبح بإمكانه إدارتها.
"إقالة مسؤول عن قواتنا الحدودية ليكون مُعلّمًا داخليًا؟ هل تعتقد أن إدارة التركة يجب أن تُعاني؟"
"تعليم وريثنا لا يقل أهمية عن إدارة التركة. لا يُمكن توقع أن يمتلك الجميع موهبة فطرية مثل فاليريان أو لي. هناك العديد من الملازمين القادرين على الإشراف على الجنود."
أحاطت ميريل نظرة الدوق بصمت.
كانت تقريبًا الشخص الوحيد الذي جريء بما يكفي لينظر إليه هكذا - فهذه هي سلطتها كسيدة المنزل. مع أنها لم تستطع التدخل في شؤون الدوق، إلا أنها كانت تتمتع بسلطة مستقلة على الأسرة.
مع مراعاة هذا، استمع الدوق بهدوء إلى حجة ميريل.
"تعليم السحر لا يختلف سواء كان ديريك أو فلام."
"حسنًا، الأمر ليس نفسه تمامًا."
"ما الفرق؟"
"إنه يُحقق نتائج."
مسح الدوق دوبلين لحيته واتكأ إلى الخلف. حبست ميريل أنفاسها لهدوءه.
"النتائج ليست كل شيء يا عزيزي."
"ما الأهم من ذلك؟"
"الرجال لا يفهمون دوائر إبيلستين الاجتماعية. إنهم لا يدركون أهمية المعلم المناسب في تلك البيئة الصعبة."
رجال العائلة، المنغمسون في إدارة العقارات والتدريب، لم يفهموا ثقافة الدوائر الاجتماعية النسائية تمامًا.
لكن ميريل، سيدة المنزل، فهمت. في دوائر إبيلستين الاجتماعية، لم تكن الخلفية العائلية مهمة فحسب، بل أيضًا الإنجازات الشخصية، ومن علّمك، وعدد معارفك - وكلها تُظهر رقيّ المرأة.
عندما كان يُذكر اسم مُعلّم سحر شهير من القارة، كان ذلك غالبًا ما يُؤدي إلى علاقات مع آخرين يتشاركون نفس المُعلّم، مُشكّلين بذلك فصيلًا قويًا داخل الدائرة الاجتماعية.
في ثقافة كهذه، كم سيكون مُخجلًا تسمية شخص مجهول من عامة الناس مُعلّمًا. كان تبادل الكلمات في دوائر إيبلستاين الاجتماعية شرسًا كالمبارزات بالسيوف بين المحاربين. لم تُرد ميريل أن تُعاني دييلا من هذا الضعف الصارخ.
بحاجبين مُقطّبين وصوتٍ مُرتفع، تابعت ميريل:
"صحيح أن ديريك، ذلك الشخص من عامة الناس، قد أبلى بلاءً حسنًا - لا يُمكن إنكار إنجازاته لعامة الناس. لكن الآن، تعيين مُعلّم سحر رفيع المستوى هو الخيار الأمثل. إنه التوجيه الصحيح لدييلا وعائلتنا."
ضيّق الدوق دوبلين عينيه، وهو يُمعن النظر في ميريل في صمت. كان قلقها مُبرّرًا، فدخولها المجتمع ثمّ نبذها سيُضرّ باسم دوبلين.
كانت السيدات النبيلات يُمثّلن عائلاتهنّ. لم تُشكّل بنات النخبة مثل آيزلين أي مشكلة، ولكن إذا فشلت دييلا اجتماعيًا، فسيتضرر شرف العائلة.
"أمي، أنتِ مُنفعلة جدًا. دعينا نهدأ ونناقش هذا الأمر غدًا."
"فاليريان، تنحّى جانبًا. يجب حلّ مثل هذه الأمور فورًا، وإلا ستزداد سوءًا."
كانت ميريل حازمة، ومعروفة بتعاملها مع شؤون المنزل بحزم.
"لن أرتاح وأنا أعلم أن هذا الرجل المسكين لا يزال هنا."
"في النهاية، أليس الهدف ببساطة إثبات جدارة ذلك الساحر العادي يا أمي؟"
في تلك اللحظة، دخل الابن الثاني، لي، مُستجيبًا للضجة.
اندفع إلى الداخل فور سماعه. وقف شامخًا، وظهر بكلمات مُلحّة.
"لي!"
في تلك اللحظة، دخل الابن الثاني لعائلة دوبلان، لي، مُستجيبًا للوضع.
هرع إلى غرفة الدراسة حالما سمع بما يحدث. وكالعادة، دخل المكتب منتصب القامة، وكأنه يريد قول شيء مهم.
ضيّق الدوق دوبلين عينيه.
"لي!"
"كنتُ في التدريب. أعتذر عن عدم تحيتكِ يا أمي."
"يسعدني رؤيتكِ بخير. لنؤجل الإجراءات الرسمية إلى وقت لاحق. لكن... هل تعرفين شيئًا عن ذلك الساحر ديريك؟"
"أجل. إنه ليس سيئًا، لكنه لا يتوافق مع تعاليم عمنا."
عدّل لي ذراعه ووقف أمام الدوق دوبلين.
"أبي. سأختبر جدارة ديريك بنفسي."
"لي. هذا الرجل ساحر حقيقي. ربما عندما تنضج، كأرستقراطي، قد تتفوق عليه - لكن ليس الآن."
"..."
انزعج لي من كلمات الدوق، لكنه صمت. كانت فكرة أن يتفوق عامة الناس على نبيلٍ أمراً لا يُصدق بالنسبة له.
كان لي قد أتقن بالفعل عدة تعاويذ من المستوى الأول. ورغم أنه لم يصل إلى المستوى الثاني مثل فاليريان، إلا أن إتقانه لسحر المستوى الأول كان عظيماً لدرجة أن فاليريان نفسه اعترف بتفوقه.
ومع ذلك، إذا اتخذ الدوق قراراً كهذا، فلا يمكن للي الاعتراض عليه ببساطة. كان عليه أن يقترح بديلاً.
ثم خطرت ببال لي فكرة، فرفع طرف شفتيه.
"ماذا لو... نختبر دييلا فقط؟"
عندما تحدث لي، عبس الجميع. كان هذا احتمالاً لم يخطر ببالهم.
"ماذا تقصد؟"
"إذا كان ديريك معلماً استثنائياً حقاً، فلا بد أن دييلا، تحت إشرافه، قد حققت شيئاً بارزاً. سأواجهها شخصياً في مبارزة سحرية وأقيّم قدراتها."
"بماذا تفكر يا لي؟"
"كما قلت."
مسح الدوق دوبلين لحيته، غارقًا في التفكير. لقد عاش حياته يُقيّم قدرات الناس. لم يكن من الصعب عليه فهم تفكير لي.
لم يكن لي يُكنُّ أيَّ مودة لدييلا. كان يعتقد أن دخولها إلى المجتمع لن يُشوِّه سمعة العائلة. حتى لو كان ذلك يعني إذلالها علنًا أو طرد مُعلِّمها المُؤتمن، فإن إعادتها إلى الملحق بدا الخيار الأمثل لهيبة عائلة دوبلين على المدى الطويل.
ومع ذلك، إذا استطاع لي، أكثر من يحتقر دييلا، أن يُقرَّ بها، فلن يعترض أحدٌ في العائلة. لم يكن أمام الدوق دوبلين الكبير خيارٌ سوى التأمل عند إدراكه هذا.
"أبي... لماذا تتردد...؟"
في النهاية، كانت دييلا تتعلم للتو سحر المستوى الأول. اقتراح مبارزة مع لي - وهو بالفعل خبير في العديد من تعاويذ المستوى الأول - سيكون قاسيًا. بالتأكيد ظالم لها. لم يستطع فاليريان الصمت.
"لي! تعلم متى تتدخل ومتى لا تتدخل!"
"يا أخي! اعرف الفرق! لكن الآن... حان وقت التصرف!"
تقدم لي نحو الدوق، متحدثًا بحزم.
"إذا كانت دييلا تمتلك مهارة حقيقية، فسنواصل الطريق. وإن لم تكن كذلك، فسنتخلص من ديريك. ألا يكفي هذا؟"
"...هناك حقيقة في كلماتك."
"أبي!"
هذه المرة ضرب فاليريان الطاولة - لكن وجه الدوق دوبلين ظل جامدًا.
شد فاليريان على أسنانه، على وشك الكلام مرة أخرى، عندما نطق الدوق دوبلين أخيرًا:
"سيكون هذا قاسيًا جدًا على دييلا. أنت تعلم ذلك."
"أجل. لكن إذا كانت تتوقع العيش في مجتمع مع مُعلّم من عامة الناس، فعليها إثبات ذلك. وجهة نظر ميريل صحيحة."
"إذا استمرينا في تأجيل الأمر، فلن ينتهي أبدًا. الزمن ليس بلا حدود. ولهذا السبب تحديدًا يجب أن نتحقق منه الآن. إذًا، ما رأيكِ يا ميريلا؟ هل نمضي قدمًا في اقتراح لي؟"
"..."
فكرت ميريلا للحظة، ثم نظرت إلى لي.
لطالما تدرب لي، الابن الثاني القوي، بجد. سيبلغ قريبًا، وإنجازاته مبهرة؛ بالتأكيد، ليس شخصًا سيخسر أمام فتاة بدأت للتو في تجسيد سحرها.
مهما كانت مهارة ديريك كمعلم - إن لم يكن مقدرًا له أن يكون، فلن يكون.
أخيرًا، ابتسمت ميريلا وهي ترفع طرف شفتيها.
"لي!"
استدعى فاليريان لي من الممر.
أغمض لي عينيه ثم أعاد فتحها، والتقتا بعيني فاليريان.
"أجل يا أخي."
"ما الذي كنت تفكر فيه حقًا يا لي؟"
"هل كلامي يفتقر إلى الوضوح؟ تمامًا كما قلت في المكتب."
صرّ فاليريان على أسنانه، لكن لي أصرّ.
"هل تعتقد حقًا أنها طوت الصفحة؟ لا أعتقد - حتى لو انقلبت الدنيا رأسًا على عقب. إنها مولعة بالسحر، ترتدي قناعًا. من الأفضل أن ألطخ اسم دوبلان بنفسي بدلًا من أن أعرض فتاة كهذه في المجتمع."
"وهل تعتقد أن طرد المعلم الذي وصل أخيرًا مبرر؟"
"أتقصد بذلك ديريك؟"
لي، الذي لطالما وثق بأخيه الأكبر، رفض التزحزح. كان تعبيره حازمًا.
"أجل. أُعطي الفضل لمن يستحقه - إنه يُدرّس جيدًا. لكن هل هذا يُبرر إبقاء ديريك مرتبطًا بدييلا؟"
"ماذا تعني؟"
سار لي ببطء نحو فاليريان، وعيناه تشتعلان.
"ديلا - تلك الوقحة - مكانها في الجناح."
بعد أن قالها بوضوح، استدار لي وغادر، ووقع خطواته يتردد في الممر.
صرّ فاليريان على أسنانه، عاجزًا عن الكلام.
عانى لي أشد المعاناة في أيام ديلا المظلمة - كان يفهم ذلك. استند إلى الحائط، وضغط على جبهته وتنهد.
فاليريان هو شقيق لي - وشقيق ديلا. ما دامت هاتان القناعتان متجاورتين، فلن ينتهي قلقه أبدًا.
***
بانج!
في صباح اليوم التالي، بينما كان ديريك يقرأ على طاولة الصالون، انفتح الباب بصافرة خفيفة.
بعد أن تعرف ديريك على تلك الخطوات، لم يُبدِ أي دهشة، وأبقى عينيه على الكتاب.
"من فضلكِ، ناديهم."
"هل هذا ما تريده الآن؟"
دخلت دييلا الغرفة وأشارت للخدم الذين معها بالمغادرة.
انهمرت عرقًا باردًا من الخدم، وأغلقوا الباب خلفهم بسرعة وانصرفوا إلى الممر.
ثم توجهت دييلا إلى الجانب الآخر من الطاولة حيث جلس ديريك، وألقت رسالة كتبها الدوق دوبلين بنفسه. كان ديريك يعرف فحواها مُسبقًا.
"إذا خسرت هذه المبارزة السحرية، فستطرد."
"لقد سمعتُ. اللورد لي ساحرٌ مُكتملٌ بنجمة واحدة، لذا لن يكون الأمر سهلًا."
"هذا كل ما لديك لتقوله؟ ألا يهمك أن تُطرد هكذا؟"
"لقد عُيّنتُ للقيام بعملٍ ما، وسأُنهيه. لقد حصلتُ على أجرٍ مناسب."
كان ديريك يُدرك جيدًا الفجوة بين عامة الناس والنبلاء. لهذا السبب، على عكس دييلا، ظلّ هادئًا. على الرغم من جهوده على جبهاتٍ مُتعددة، إلا أن سحر دييلا نما ببطءٍ أكثر من المُتوقع.
في الحقيقة، لم تكن سرعتها سيئة، لكنها لم تكن كافية للوصول إلى مستوى سحر النجمة الواحدة في وقت قصير كهذا. أدرك أنه سيواجه لي بسحره الأساسي غير المصنف فقط. "حتى مع تعاويذ النجمة الواحدة المتنوعة التي أمتلكها، ليس من الواضح إن كنت سأتمكن من هزيمته. بمعنى آخر، إنها بمثابة خسارة."
أغلق ديريك كتابه، وقال وهو يربط رباط حذائه:
"آنسة دييلا، ربما تشعرين بذلك بالفعل، لكن قوتك السحرية على الطريق الصحيح. قد لا تتمكنين من استخدام سحر النجمة الواحدة فورًا، لكن إذا واصلتِ كما تفعلين، بجد، ستتقدمين بسرعة. ففي النهاية، أنتِ من سلالة دوبلان."
"...ماذا تقصد بذلك؟ لماذا تقوله؟"
"لقد أخبرتكِ من قبل. سحر المدرسة البرية يركز على التعلم الذاتي على التقاليد."
تحدث ديريك بنبرته الهادئة المعتادة.
شعرت دييلا بالراحة والغرابة في آنٍ واحد وهي تراقبه.
لطالما حمل هذا الفتى، ديريك، هذا الشعور. بصفته مُعلّم دييلا، كان يعيش في قصر دوبلان النبيل، ومع ذلك بدا مُستعدًا للمغادرة في أي لحظة - على مضض - وهو أمرٌ يليق بمرتزقة متجولين.
فكّرت دييلا مليًا، ثم سارت نحو ديريك ونظرت إليه بجدية. كان هناك حزنٌ غير مألوف.
"ديريك. أعلم... أنني لستُ طالبًة مُتفوقًة."
"...."
"ومع ذلك... أريدك أن تُعلّمني السحر. لا أريد أحدًا غيرك."
كان من النادر أن تُعبّر دييلا، التي عادةً ما تتذمر، عن مشاعرها بهذه الصراحة.
كقطة ضالة ذات ندوب، كانت تُزمجر وتُشكّك في الجميع - ولكن بمجرد أن تفتح قلبها، لم تُسلّ مخالبها عبثًا. ومع ذلك، فإن مجرد التمني لا يضمنه. حتى دييلا، التي عاشت بلا رغبات، كان عليها أن تفهم هذه الحقيقة.
إذا كان هناك ما تريده، فعليك القتال من أجله. إذا كان هناك ما لا تريد خسارته، فعليك القتال للاحتفاظ به.
كان هذا بديهيًا للعامة. والآن، كان على هذه الفتاة أن تفهمه أيضًا.
"أحذركِ: لا أعرف القواعد الدقيقة أو أساسيات مبارزات السحر بين النبلاء. معرفتي سطحية، مُقتطعة من شذرات. ففي النهاية، أنا مرتزق جاب ساحات المعارك يومًا ما."
"إذن... هل تقصد أنه لا يمكنك تعليمي المبارزة؟"
"بالضبط. لكن يمكنني تعليمك كيف تفوز في قتال."
انحنى ديريك لينظر إلى دييلا في عينيها وسألها:
"هل تريدين الفوز؟"
دييلا، التي كانت تُحدّق في الجدار بنظرة فارغة من فوق عريشة مُغطاة بالأشواك، أصبحت الآن تتلألأ بريقًا في عينيها.
***
بعد بضعة أيام، نُصبت منصة لمبارزة سحرية أمام حديقة ضيعة دوبلين.
كانت المبارزات السحرية، بين النبلاء، فعاليات راقية.
حتى في أوساط إبيلستين الاجتماعية، حيث كانت تُعقد بانتظام صالونات السحر واجتماعات التبادل، كان معظم الحاضرين يشاهدون مبارزات بين سحرة متقدمين. كانت المبارزات السحرية في جوهرها من أكثر الطرق تمثيلاً لإبراز إنجازات المرء.
مع أن المبارزات داخل الأسرة لم تكن نادرة، إلا أن اليوم كان مميزاً. كانت هذه هي المرة الأولى التي تصعد فيها الليدي دييلا بنفسها على المنصة.
في المبارزة الأولى، كان من المعتاد أن يكون الحاضرون ذوو المعرفة السحرية شركاء في المبارزة، ولكن اليوم، كان من يصعد هو لي، الابن الثاني لعائلة دوبلين النبيلة. على الرغم من أنه كان لا يزال صغيراً، وكان على وشك إقامة مراسم بلوغه، إلا أنه كان بالفعل ساحراً حقيقياً.
في منتصف النهار، والشمس ساطعة، وقف لي بزيه الرسمي وردائه، وابتسامة رضا تعلو وجهه.
شاهد الدوق والدوقة دوبلان من الشرفة الفسيحة المتصلة بغرفتيهما الخاصتين، المطلة على الحديقة، بينما تجمع المرافقون الآخرون قرب المنصة، مستعدين لمشاهدة المبارزة في مراسم رسمية.
جلس الدوق دوبلان على الشرفة، وأصابعه تنزلق على حافة فنجانه، ونظر إلى ديريك الجالس بهدوء قرب المنصة. لم تظهر عليه أي علامات توتر.
"هل استسلم، أم أنه واثق؟ من الصعب الجزم. حتى كمعلم استثنائي، من المرجح أنه لم يتوقع هذا الموقف."
كان للساحر سلوك هادئ غريب، حتى في موقف قد يبتلع فيه الآخرون ريقهم بعصبية. سواء كانت شجاعة نابعة من سنوات عمله كمرتزق، فهو لم يكن شخصًا يصاب بالذعر - حتى في أسوأ المواقف.
"بالتأكيد، ليس شخصًا يُطرد بسرعة."
نظر الدوق الأكبر إلى ميريلا، وأطلق زفرة هادئة، ثم أدار عينيه عائدًا إلى المنصة.
هناك، بعد أن أنهى لي جميع استعداداته، عدّل أكمامه، وارتسمت على وجهه ابتسامة ثقة. ثم، على الجانب الآخر، صعدت دييلا الدرج إلى المنصة. أحاطت خصلات شعرها الذهبية الكثيفة بالجزء العلوي من جسدها.
كعادتها، كان فستانها الجميل المكشكش وشريطها يرمزان إلى دورها كأصغر أفراد عائلة دوبلان وأكثرهم جاذبية. لكن اليوم، ارتدت رداءً بنيًا محمرًا.
كانت أكمام الرداء واسعة بعض الشيء على جسد الفتاة، متدلية بشكل فضفاض. عندما هبت الرياح الدافئة عبر الحديقة، رفرفت حافة الرداء برفق في النسيم.
تحت غطاء الرأس، أشرقت عينا دييلا بهالة من العزم، بالكاد تُرى.
"..."
عندما رأى لي هذا، أدرك فجأةً شيئًا. لم تأتِ الفتاة اليوم بصفتها الابنة الصغرى لعائلة دوبلان، بل كطالبة لدى ديريك، وكساحرة.