الفصل السادس عشر: إمام (6)
تطاير الغبار على المنصة مع اندفاع الخدم دفعةً واحدة. انتهت المبارزة، وحان وقت التنظيف.
من بينهما، كانت دييلا بوضوح الأكثر حاجةً للمساعدة.
عبر جسدها النحيل المنصة بأقصى سرعة، والآن، وقد جُرح أثر السقوط ونُهك سحرها، أصبحت في حالة يرثى لها. لم يُثر رؤيتها تسعل وتبكي غضبًا، بل أثارت الشفقة فقط.
عندما رأى لي دييلا على تلك الحالة، عجز عن الكلام.
"آه... آه..."
كان بكاؤها وإمساكها بجراحها مثيرًا للشفقة حقًا. كان من المفترض أن تكون مبارزة سحرية احتفالية بين النبلاء، لكن لي لم يتوقع قط مثل هذه النتيجة.
"أنا... أنا آسـ..."
وقبل أن ينطق، توقف لي. هل كان سيعتذر؟ يا لديلا المسكينة، التي بدت وكأنها سخرت منها حتى السماء؟
لكن دييلا التي رآها خلال المبارزة كانت مختلفة تمامًا عن تلك التي عرفها.
هل تغيرت؟
لم يكن متأكدًا تمامًا مما تغير بالضبط، لكنه على الأقل كان يعلم أن ديلا أرادت بصدق إثبات نفسها من خلال هذه المبارزة.
لم تكن النتيجة مرضية بالتأكيد، لكن أحيانًا يكون للعملية نفسها معنى أكبر. لهذا السبب لم يستطع لي أن يسخر من دييلا أو يوبخها، التي كانت ترقد هناك تبكي.
كان هناك مجد لا يوصف في أولئك الذين يتحدون أنفسهم بكل ما لديهم. السخرية من ذلك باستخفاف ستكون مخجلة. وقف لي هناك طويلًا، لا يدري ماذا بقول...
"سأرافقك إلى الغرف الداخلية. يجب أن تتلقي العلاج أولًا."
بدعم من الخدم، دفعت دييلا أخيرًا بعيدًا ووقفت بمفردها. ثم توجهت إلى لي، وعيناها لا تزالان حمراوين ومتورمتين من الإحباط.
لكن الخسارة تبقى خسارة. أحنت دييلا رأسها بصمت للي ومرت بجانبه وحيدة.
لم يستطع لي سوى المشاهدة، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما.
دق، دق.
ثم نزلت دييلا من المنصة واتجهت نحو ديريك، الذي كان يراقب المبارزة بين الخدم بصمت.
توقفت أمام ديريك مباشرة، الذي وقف ساكنًا، وجسده ملطخ بالكدمات. سالت دماء على خدها، وغطى الغبار شعرها الذهبي وفستانها المكشكش.
كانت الفتاة تبكي قبل لحظات، لكنها الآن تحاول الحفاظ على كرامة النبيلة. فالشكوى والنحيب أمام عامة الناس أمر غير لائق لشخص في مثل مكانتها.
يجب على السيدة النبيلة أن تكون دائمًا فخورة ومتزنة. لطالما كانت دييلا كقطة فخورة ومنعزلة. قطة برية فخورة تمشي دائمًا على طول السياج - حتى في الغبار.
وهكذا، على الرغم من ارتعاش شفتها السفلى، تحدثت الفتاة بصوت هادئ.
"لقد خسرت." كان درعها العاطفي، المبني على سلطة نبيلة، يكبح جماح سيل المشاعر في قلبها. ومع ذلك، كان عليها أن تضغط بيديها على صدرها لتمنع سيل المشاعر من التسرب، قطرة أو قطرتين في كل مرة.
"أنا آسفة."
قدمت الفتاة اعتذارًا موجزًا. أما الأخرى فكانت مجرد فتاة عادية. لقد قبلت تعاليم ديريك ووقفت على المنصة لإثباتها، لكنها هُزمت هزيمة نكراء وبكت خجلًا.
اعتذرت عن ذلك فقط.
بقي ديريك ساكنًا يراقبها، وبعد لحظة، قال ببطء:
"لا بأس."
"..."
"لا بأس بالخسارة."
لم يكن ديريك من النوع الذي يُثرثر. لهذا السبب كانت كل كلمة ينطق بها تحمل وزنًا.
"الحياة مليئة بالخسائر أحيانًا."
عند سماعها هذه الكلمات، انفجر السد الذي يكبح مشاعرها أخيرًا، وبكت الفتاة، مختنقة بالبكاء.
أحاطت بها الخدم وهم يهرعون لعلاج جروحها، فبكت وبكت.
***
دوي.
سارت ميريلا، يتبعها عدد من الخدم، نحو رصيف الحديقة. بقبضتيها المشدودتين، سارت إلى الأمام، ووجهها محمرّ من شدة الحرارة.
وبلغ غضبها ذروته عندما رأت دييلا مصابة بكدمات وتبكي.
"دييلا!"
اندفعت ميريلا متجاوزةً الخدم الذين يساعدون دييلا، التي كانت تُنقل للعلاج. ركعت لتفحص جروح دييلا.
لم تكن خطيرة، لكن فكرة الندوب المحتملة أزعجتها. تجاهلت ميريلا الأوساخ التي تلطخ ثوبها، وعانقت دييلا بشدة.
"أوه... دييلا... لقد مررتِ بالكثير... لا بأس... يمكنكِ الوثوق بي الآن..."
"أمي..."
"يجب أن نعالج إصاباتك أولًا. اذهب مع الخدم وتلقَّ الرعاية فورًا."
بعد ذلك، تركت ميريلا دييلا وحوّلت نظرها الناري نحو ديريك.
أشرقت عيناها بغضبٍ مكتوم.
تقدمت ميريلا نحو ديريك وأمسكت بياقته.
"أنت... هل تفهم حقًا ما فعلت؟"
"..."
بقي ديريك ساكنًا، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وعيناه الحمراوان تضيقان كالدم.
"هل تعتقد أنك فعلت شيئًا رائعًا؟ تعويذة من المستوى الأول؟ يمكن تعلمها تدريجيًا، حتى لو تأخرت. لقد علّمت ابنة آل دوبلان النبيلة، التي كان ينبغي أن تكون زنبقة نبيلة، الأعماق المبتذلة والمشينة. أنت لا تفهم مدى خطورة ذلك."
"..."
صفعة!
ضربت يد ميريلا، مدفوعةً بالغضب، ديريك. أدار وجهه لينظر إليها، وخده منتفخ، لكنها لم تُظهر أي ندم.
ابتلعت جميع الخدم القريبين ريقهم بصعوبة، وتصببوا عرقًا باردًا.
بدا غضب ميريلا وكأنه يملأ الأجواء المحيطة بديريك.
"ماذا سيعرف شخص مثلك، صاعد من القاع، عن ثقافة النبلاء؟ هل تدرك مدى خطورة دوائر إيبلستين الاجتماعية - كحقل من الجليد؟ إنه مكان تتجمع فيه المخلوقات فوق السحاب. لن تدرك مدى صعوبة البقاء هناك، ملوثين بقذارة المزاريب."
"..."
"هناك عالم لا يستطيع عامة الناس مثلك استيعابه. عالم يجب فيه على المرء أن يحترم اللباقة والكرامة، وأن يُظهر التميز من خلال مبارزات سحرية، وأن يدافع عن القيم التي تستحق الحماية. عالم... لا يستطيع شخص من أصلك المتواضع استيعابه."
صفعة.
صرّت ميريلا على أسنانها، وصفعت ديريك مرة أخرى. بقي هادئًا، ويداه خلف ظهره.
"من أجل دييلا... سأفعل أي شيء. لن يكون طرد وباء مثلك من حياتها أمرًا يُذكر. سأستخدم أي وسيلة ضرورية..."
طرق، طرق.
في ذروة غضب ميريلا، نزل الدوق الأكبر دوبلان من المنصة، كاشفًا عن نفسه.
انحنى الخدم المجتمعون رؤوسهم احترامًا. سار الدوق الأكبر دوبلان، سيد الدوقية، بينهم بوجه صارم، ويداه لا تزالان متشابكتين خلف ظهره.
بالنسبة للعامة، كان شخصيةً مهيبةً لدرجة أنهم لم يتمكنوا إلا من الانحناء في حضوره. أسكت وصوله الغرفة، ولم يجرؤ سوى شخص واحد على رفع صوته في مثل هذا الجو.
"أنت! لقد رأيت المبارزة، أليس كذلك؟! كل هذا... من صنع هذا الأحمق المتهور! إن كان لديك لسان، فتكلم—!"
ما تلا ذلك صدم جميع الحاضرين.
صفعة.
خيّم صمتٌ، كأن الزمن قد توقف، على المنطقة أمام المنصة. صُعق الخدم، حتى النبلاء. عندها فقط أدركت ميريلا أنها صُفعت. أظهرت عيناها المرتجفتان اضطرابها الداخلي.
فقط بعد أن شعرت بالوخزة على خدها، أدركت أن زوجها، الذي لا يزال يحمل تعبيرًا صارمًا، هو من ضربها.
"ألا ترين من الأكثر تهورًا هنا؟"
"أنت... ماذا... ما هذا...؟"
استدارت ميريلا، بشفتيها المرتجفتين، وتحدثت مجددًا. كان الجميع من حولها يتصببون عرقًا بتوتر. كسيدة نبيلة من عائلة أرستقراطية، لم تتعرض قط لضربة قاسية كهذه. لا أحد يجرؤ على فعل شيء كهذا.
ولكن في الحقيقة، كان هناك استثناء واحد.
ما إن أدركت هذه الحقيقة التي لا يمكن إنكارها حتى غرق عقلها في الفوضى.
"أنت... لماذا...؟ هذا الرجل مجرد شخص عادي، مرتزق تافه من الأحياء الفقيرة. أنت تعرف جيدًا نبلاء دوبلين."
"أجل، ما تقولينه صحيح. إنه ليس سوى مرتزق متجول من الأحياء الفقيرة، رجل يلطخ سمعة آل دوبلين."
"إذن... لماذا...؟"
"ومع ذلك، فهو مُعلّم ابنتنا."
عند سماعها هذه الكلمات، اتسعت عينا ميريلا. ظل تعبير الدوق الصارم على وجهه، لكن شيئًا ما قد تغير بوضوح في داخله.
"أي أب في هذا العالم سيعامل مُعلّم طفلته بهذه الطريقة؟"
لو كان دوق دوبلين، حاكم الدوقية، قد اتخذ قراره بحزم، لما استطاع أحد الاعتراض. ارتجف قلب ميريلا من صدمة الصفعة.
بينما مر الدوق بجانبها، انهارت ركبتا ميريلا من الصدمة، وهرع الخدم القريبون لدعمها. لم ينظر دوق دوبلين إليها، بل سار بدلاً من ذلك نحو ديريك، ويداه لا تزالان خلف ظهره، وخطواته تتردد.
لم يكن هذا هو نفس الشخص الذي يحمل أقلامه في مكتبه، بل كان الدوق نفسه، محاطًا بالعديد من الخدم، ينحني بوقار، وهالة من الرهبة تحيط به.
بصوت خافت، تحدث إلى ديريك.
كلماته التي تلت جعلت جميع الخدم يشككون في مسامعهم.
"هناك طرق عديدة لمحبة الطفل. أرجوك سامحنا بتواضع."
"..."
حتى ديريك، الذي حافظ على رباطة جأشه دائمًا، اضطر إلى أن يرمش في ذهول، كما لو أنه لم يتوقع ذلك. أن يقدم دوق مملكة اعتذارًا بهذه الطريقة أمرٌ لا يُصدق. لا سيما وأن من استلمه كان مجرد شخص عادي من عامة الشعب.
"لا، لا."
"إذن، هناك أمور يجب أن نتحدث عنها على انفراد. تعال معي إلى غرفة الاستقبال."
مع ذلك، تجاوز الدوق الحشد المذهول وعاد بهدوء إلى القصر.
بينما كان يسير، انحنى جميع الحاضرين في المكان برؤوسهم.
***
عندما دخل ديريك غرفة الرسم، كان دوق دوبلان يراجع وثائق على أريكة ذهبية منحوتة. كانت وقفته - ساقاه متقاطعتان وذقنه مستندًا إلى إحدى يديه - مألوفة كعادته.
كان رجلاً مشغولاً للغاية لدرجة أنه حتى هذه الاستراحة القصيرة كان عليه أن يستغلها للعمل. لم تكن إدارة هذه الدوقية الشاسعة مهمة سهلة.
نظر إلى ديريك وهو يدخل، ثم صرف بصره، وأشار إلى كرسي مقابل له. كانت دعوة عابرة للجلوس.
انحنى ديريك في صمت ثم جلس.
صرير، صرير.
لبرهة، لم يملأ الغرفة سوى صوت تقليب الصفحات. ثم، فجأة، سأل الدوق، وكأنه يقذف الكلمات:
"تكلم إن كان لديك ما تقوله."
"..."
ألقى الدوق بهذه الكلمات على ديريك كما لو كان يختبره. كانت دعوةً للتحدث أولًا إن كان لديه ما يجول في خاطره.
لكن ديريك لم يكن لديه ما يقوله. كان رجلًا يُفضّل إثبات جدارته بالنتائج على الكلمات.
"ليس لديّ الكثير لأقوله."
"حسنًا، لا بأس."
بدا دوق دوبلان مُقدّرًا لهذه الصفة فيه، إذ لم يُبدِ أي استياء. ثم ألقى الوثائق على الطاولة، وداعب ذقنه وقال:
"للعلم، لا أُفضّل توظيف عامة الناس مثلك."
"أعلم."
"مع ذلك... يُعطى الفضل لمن يستحقه."
التفتت عينا الدوق الجافتان نحو ديريك.
"أنت كفؤ."
لم يكن الدوق مُفرطًا في الانفعال ولا باردًا في طبعه. بدا أن هذه هي طريقته في قيادة الناس.
"الحاكم هو من يُوظّف الأكفاء ويُعطي الفضل بناءً على الجدارة."
"وُعِدتُ بمكافأة."
"هل تقصد السعر الرخيص الذي عرضته آيزلين؟"
لا يمكن لأحد سوى النبلاء اعتبار خمس عشرة عملة ذهبية من آيدل زهيدة. ومن المفارقات أن الرجل الذي أمامه كان نبيلًا بين النبلاء. عندما أغمض ديريك عينيه بإحكام، أطلق دوق دوبلان ضحكة جافة.
ثم قال بصوته الحازم المعتاد:
"لقد علّمتَ دييلا تعويذة ممتازة من المستوى الأول. لكن إنجازات كهذه لا تكفي للنجاة من مجتمع النبلاء القاسي."
"قد يكون هذا صحيحًا. لكن قليلين في دوبلان يستطيعون إرشاد الآنسة دييلا مثلك. الآن وقد ذاقت السحر، ستتقدم أكثر."
"ما تحتاجه ابنتي ليس مُعلّم سحر، بل مُرشد."
كان صوت الدوق حازمًا.
"لكن عينيّ لا تُخدعان. لديك طموح كبير - طموح لا ينبغي لشخص من عامة الناس أن يحلم به."
"..."
لمعت عينا الدوق، مُحاولًا الرؤية من خلال ديريك، رمشتا. لقد أمضى حياته في الحكم على الناس وقياسهم. سرعان ما أدرك أن ديريك يحلم بتجاوز المستوى الثالث، ويطمح للوصول إلى المستوى الرابع وما بعده.
"أُدرك تمامًا مدى إهانة ذلك لنبلاء إبيلستين الفخورين. ومع ذلك، بما أنك حققت شيئًا ما، فسأغض الطرف."
"..."
"ومع ذلك، إذا كنت تُضمر مثل هذه النوايا، فلن تتمكن من البقاء طويلًا في منزل نبيل كهذا. أعلم بالفعل أنك مستعد للمغادرة إلى إبيلستين في أي لحظة. ربما كان من المفترض أن تكون مرتزقًا متجولًا."
"هذا صحيح."
"أتفهم طموحك، ولكن مع ذلك، أريدك أن تُواصل تعليم دييلا لفترة أطول."
مع ازدياد شهرة عالم السحر، تغيرت قيمة ديريك بشكل طفيف أيضًا.
أدرك دوق دوبلين هذا الأمر بوضوح تام، فقد كان يعرف تمامًا ما يقدمه لإبقاء متجول مثل ديريك مرتبطًا بالقصر النبيل.
"أعلى مستوى مسموح به للعامة هو ثلاث نجوم، أليس كذلك؟ هل تهدف إلى الوصول إلى هذا العالم؟"
"...!"
"بالطبع، في هذه المرحلة، إنه هدف متهور. ولكن مع ذلك، تريد وضع الأساس، أليس كذلك؟"
لاحظ الدوق رد فعل ديريك، فسخر منه وسحب مفتاحًا فضيًا صغيرًا من جيبه، وألقاه بلا مبالاة على الطاولة أمام ديريك.
"هل تعرف ما هذا؟"
"لا أعرف."
"إنه مفتاح الأرشيف السري - لا يمكن الوصول إليه إلا للأحفاد المباشرين والخدم رفيعي المستوى لبيت دوبلين."
وتحدث الدوق بهدوء، واضعًا ذقنه على يده.
"هناك، كتب تعاويذ من فئة ثلاث نجوم، تُقدر بمئات العملات الذهبية، متناثرة في كل مكان وكأنها لا شيء."
في تلك اللحظة، لمعت عينا ديريك.
كان دوق دوبلان رجلاً، أكثر من أي شخص آخر، يفهم ببرود ودقة ما يتطلبه الأمر لإبقاء ديريك داخل جدران القصر النبيل.