الفصل الحادي والعشرون: بيلميارد (1)
على عكس حدائق النبلاء الزاخرة بالأعمال الفنية القديمة، كانت شوارع عامة الناس تفوح منها رائحة الرطوبة والتحلل. وحدهم من يعرفونها يدركون هذا التفاوت.
ظروف معيشة المرء أشبه ببدلة أنيقة - يسهل ارتداؤها، لكن يصعب النزول عنها.
مع ذلك، شعر ديريك براحة تامة وهو يتجول في شوارع الحانات بجانب صديق قديم.
"لن يزيدك النبلاء إلا كسلًا. عندما سمعت أنك احتميت في ذلك القصر الدوقي لشهور، تنهدت تنهيدة عميقة."
"فيلين، أنت قلقة للغاية. وليس كل النبلاء فاسدين."
"أوه، انظر إلى نفسك. بضعة أشهر من العيش الفاخر، وستصبح بالفعل فردًا من أفراد الأسرة. وفجأة، ستتعهد بالولاء كفارس."
"أليس هذا مبالغًا فيه بعض الشيء؟"
ضحك ديريك ضحكة خفيفة وألقى نظرة خاطفة على شارع الحانة. كان هذا المكان، الذي يرتاده مرتزقة متمرسون، يُعرف بأنه من أكثر أحياء إبيلستين قسوة.
مكانٌ يُقتل فيه الناس من أجل حفنة من العملات الفضية. البقاء هنا يعني التقرّب من العنف. وفيلين، مثل ديريك، فتاةٌ تكسب عيشها كمرتزقة في هذه الشوارع المكتظة بالحانات.
لا تدع مظهرها الرقيق يخدعك - فهي قادرة على تمزيق عشرات من تماثيل الأين دون أن يتغير تعبيرها.
لم يتدخل ديريك وفيلين قط في ماضي بعضهما البعض. ولكن بالنظر إلى نوبات الكراهية التي كانت تُبديها أحيانًا تجاه النبلاء... يبدو أن عائلتها قد لاقت مصيرًا مؤسفًا على أيديهم.
كانت هذه هي طبيعة العصر. ورغم شيوع هذا، لم يكن ديريك قاسيا لدرجة التحدث عنه أمام ضحية. لا شيء أكثر وقاحة من تقديم "وجهة نظر موضوعية" لشخص يعيش مأساة.
مع ذلك، نشأت فيلين وهي تحمل حقدًا عميقًا على النبلاء، مع أنها لم تكن منغلقة الأفق. قد تلعنهم من وراء ظهورهم، لكنها لم تكن تتصرف بتهور أمامهم، بل كانت تقبل أحيانًا وظائف مرتبطة بالنبلاء.
في عالم المرتزقة، كان التخلي عن الكبرياء من أجل المال أمرًا شائعًا. كان انتقادها الآن بسبب نفاقها تصرفًا غير لائق. أما هنا، فالبقاء هنا يعني الاستقامة.
كانت كلمات مثل "جبانة" أو "خائنة" عادةً ما تُنوح على من تُركوا خلفها.
—كريك
عندما دخلوا "دموع بيلدرن"، وهي حانة متداعية على زاوية شارع تصطف على جانبيه الحانات، نظر إليهم حارس الحانة المتثائب.
"أيها الزعيم، انظر من هنا."
"يا فيلين. أليس هذا ديريك؟ يا له من شرف أن أرى معلم السحر الشهير في إيبلستين."
"أنت درامي كعادتك أيها الزعيم."
بينما كان جايدن يحك لحيته الخشنة مُرحّبًا، ابتسم ديريك بجرأة وجلس على الطاولة.
مع أن الوقت كان متأخرًا، إلا أن أركان الحانة كانت مكتظة بشكل لائق. كان معظم الزبائن مرتزقة يرتدون ملابس لامعة، مما يوحي بأنهم يفضلون مكانًا أكثر هدوءًا على الحشود الصاخبة.
لم يُرِد ديريك التدخل في شؤون جايدن، فتحدث بصوت منخفض.
"استغرق الأمر وقتًا أطول مما ظننت. لم تكن تلك الصفقة التي كلّفها عادل خمس عشرة عملة ذهبية سهلة كما بدت."
"بالتأكيد. منذ متى كان كسب المال سهلًا؟ إنها صفقة عادلة، ومربحة جدًا. في الواقع، قد أدين لك بواحدة."
ضحك جايدن وسكب نبيذ الفاكهة في كوب كبير الحجم لديريك.
فيلين، غير مُبالية بالرشاقة، شربت نبيذها دفعة واحدة وأطلقت صرخة رضا قوية "كهك!".
بعد أن اعتاد ديريك على رؤية السيدات النبيلات يشربن الشاي بأناقة، شعر براحة نفسية منعشة وهو يشاهدها تشرب بجرأة.
لاحظت فيلين نظراته، فنظرت إليه مباشرة في عينيه، وكأنها تسأله: "إلى ماذا تحدق؟"
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟"
"رؤيتكِ يا فيلين، أشعر وكأنني عدت إلى المنزل."
"هذا مُغرٍ، لكن التفكير بك مُختبئ في ذلك القصر النبيل يُعكر مزاجي فجأة. هل تُحاولين القول إنني أفتقر إلى الكرامة؟"
"أجل، لكنكِ لم تُحبي أبدًا التظاهر بأنكِ نبيلة، أليس كذلك؟"
"همم... لا يُمكنني إنكار ذلك."
أعادت فيلين ربط شعرها الأشقر البلاتيني، مُروّضةً خصلات شعرها المُتطايرة قبل أن تُثبته بشريط، بينما دفع جايدن كوبًا نحو ديريك.
"نخبٌ للاحتفال. ساحرنا الوحيد من فيلق مرتزقة بيلدرن قد عاد أخيرًا. ما الذي يمكن أن يكون أكثر ربحًا؟"
"شكرًا. لكنك ستدفع هذا على حسابي، أليس كذلك؟"
"حدتك هي أسوأ عيوبك."
انفجر جايدن وديريك ضحكًا بلا سبب مُحدد. رفع ديريك كوبه وارتشف منه بضع رشفات. وبينما كان يضعه، عقد جايدن ذراعيه وسأل:
"إذن، هل جمعت كل المال؟"
"بالتأكيد. لكن هذا ليس الجزء الأهم."
"ما هو الأهم من المال؟"
"المزيد من المال."
أراهم ديريك كتابًا قديمًا مربوطًا بحزامه.
في البداية، نظر جايدن وفيلين إليه بلا مبالاة. لكن عندما أدركا أنه كتاب تعاويذ، اتسعت أعينهما من الصدمة.
"ماذا... ما هذا؟ ديريك، لا تخبرني... هل هذا كتاب تعويذات من نجمتين؟"
"لا، من ثلاث نجوم. حصلت عليه من مكتبة الدوق السرية."
"...ثلاث نجوم؟ لم أسمع خطأً، صحيح؟"
انحنت فيلين لتلقي نظرة أفضل على الكتاب الموجود على حزام ديريك.
مع أنها لا تعرف السحر ولا تستطيع الحكم على مستوى كتاب التعويذات بالنظر، إلا أنها كانت مندهشة لعلمها أن ديريك ليس من النوع الذي يتباهى.
حتى كتاب التعويذات من نجمتين كان يكاد يكون من المستحيل على عامة الناس الحصول عليه. كانت كتب التعويذات من ثلاث نجوم نادرة لدرجة أنها كانت تُعرض أحيانًا في مزادات خاصة بالنبلاء.
لم يُصدق جايدن أيضًا أن الكتاب المربوط بحزام ديريك كان من ثلاث نجوم حقًا، فتحقق منه عدة مرات.
"هل أعطوا شيئًا كهذا لعامة الناس؟ ديريك، هل تعلمت التباهي كالنبلاء؟"
"أنا فقط أقول الحقيقة."
"لا تصدقي."
أخذت فيلين رشفة أخرى، محاولةً تهدئة نفسها. "فرصة سعيدة" كانت العبارة المثالية لذلك.
لو باع كتاب التعاويذ بسعر عادل، لعاش حياة أفضل بكثير، في مكان أفضل بكثير، وبمعدات أفضل بكثير.
كان كافيًا أن يترك حياة الطبقة الدنيا، إن أراد، لكن ديريك لم يبدُ راغبًا في بيع كتاب التعاويذ قريبًا.
"عندما يحين وقت تحويله إلى مال، سأُهديكما هديةً كبيرة."
"أجل، من الأفضل لكما. وتبرعا بمبلغ كبير لفيلق مرتزقة بيلدرن."
ضحك جايدن مرة أخرى. ففي النهاية، احتفل بنجاح ديريك بصدق.
"إذن، هل من وظائف جديدة مؤخرًا؟ يمكنني البدء بالعمل غدًا."
"لا تقلق بشأن ذلك. كما تعلم، في هذا المجال، لا يوجد ما يكفي من السحرة."
"لكن يا ديريك، لقد عدت للتو. هل أنت متأكد أنك تريد بدء العمل الآن؟"
تحدثت فيلين بقلق، لكن ديريك تجاهلها بسهولة.
"سأبدأ ببعض عمليات صيد الوحوش الخفيفة. لقد تآكلت قواي بعد كل تلك الراحة في ذلك القصر النبيل المريح."
ضحك جايدن ضحكة خفيفة على رثاء ديريك.
***
ابتداءً من اليوم التالي، أمضى ديريك وقته في تنفيذ مهام صيد الوحوش المختلفة التي أوكلها إليه فيلق المرتزقة في بيلدرن.
بدت أيامه الهادئة كذكرى بعيدة وهو يستكشف ضواحي إيبلستين، ويقتل الوحوش بأعداد كبيرة.
كان يعمل أحيانًا بمفرده؛ وفي أحيان أخرى، يتجول مع فيلين. وكالعادة، لم يكن هناك نقص في العمل.
كانت العفاريت والعمالقة والغريملين والمخلوقات المماثلة تتجول بالقرب من المناطق الحدودية بانتظام. كان العديد منها وحوشًا هربت من المتاهات القريبة وبدأت بمهاجمة التجار والمسافرين، مما تطلب مطاردة دورية. أما بالنسبة للمرتزقة، فكان صيد هذه المخلوقات مصدر رزقهم في كثير من الأحيان.
وكانت هناك أيضًا مهام أصغر، مثل طرد المتسولين الذين يتعدون على الأراضي، ومهاجمة البلطجية، والتخلص من مثيري الشغب الذين يضايقون التجار، وحتى مهام مرافقة بسيطة. كانت مهام ديريك واسعة النطاق.
لم يكن صعب الإرضاء، يقبل أي شيء يستطيع القيام به. وكما كان عليه الحال منذ صغره، كان يبذل قصارى جهده. خلال النهار، كان يتجول في شوارع الحانات، ويكسب ثقة الزبائن، وفي الليل، كان يلجأ إلى مسكنه في الحي التجاري، ويدرس كتاب السحر.
في أيام الصيد، كان يركز على استخدام تعاويذ غير مجربة لتحسين إتقانه، وفي أيام إجازته، كان يمارس التحكم في المانا بمفرده في المراعي خارج إيبلستين. كان مشغولًا للغاية لدرجة أن الوقت كان يمر بسرعة البرق.
بحلول الوقت الذي عاد فيه ديريك إلى شوارع الحانة، كان الربيع قد حلّ. وقبل أن يُدرك ذلك، كان الصيف قد انقضى، وكان الخريف على الأبواب.
طوال هذه الفترة، لم يتراخَ قط، بل كان يُحسّن سحره باستمرار. كانت إحدى أعظم نقاط قوة ديريك هي ثباته الدائم.
"...همم. أشعر أنني أستطيع الوصول إليه تقريبًا، لكنه يفلت مني."
ديريك، الذي كان يمارس السحر في الحقول الخارجية كلما سنحت له الفرصة، مد يده نحو السماء.
تاق الصبي لأن يصبح ساحرًا من فئة ثلاث نجوم.
ربما كان حلمًا طموحًا للغاية لشخص في مثل سنه، لكنه لم يتوقف أبدًا عن التدرب على السحر.
بين النبلاء، كان هناك عباقرة وصلوا إلى رتبة ثلاث نجوم خلال مراسم بلوغهم سن الرشد.
ربما بدا الأمر للعامة كقصة خيالية، لكن بالنسبة لديريك، الذي أتقن السحر أسرع من النبلاء منذ طفولته، لم تكن قصة غير واقعية.
مع هذا الأمل، كان ديريك يستوعب كتاب التعاويذ من فئة ثلاث نجوم يوميًا. ومع ذلك، لم يكن من السهل تجاوز حاجز النجوم الثلاث. شعر أن شيئًا جوهريًا لا يزال مفقودًا. مع ذلك، لم يكن أمام ديريك سوى مواصلة المحاولة. حتى أولئك الذين وُلدوا بموهبة فطرية اضطروا لبذل الجهد اللازم لرؤية النتائج.
نادرًا ما كان ينام أكثر من أربع ساعات في الليلة، وكانت تكلفة الشموع لقراءة كتب السحر كل ليلة تُثقل كاهله. لكنه اعتبرها استثمارًا.
بحلول الوقت الذي نضج فيه سحر ديريك بما يكفي للتعامل مع تعاويذ النجمتين، كانت أوراق الشجر قد تساقطت، وبدأ أول تساقط للثلوج بالهطول.
—بانج!
حانة "دموع بيلدرن".
عندما انفتح الباب الخشبي المزعج، ظهر ديريك، مُغطّىً بالدماء.
امتلأت الحانة بحرارة المدفأة مع تسلل البرد من الخارج. تسللت بضع رقاقات ثلجية، وارتطمت بالأرضية الخشبية وذابت بسرعة إلى قطرات.
ابتلع الزبائن، وهم يستمتعون بالجو المريح ويرتشفون البيرة في ليلة شتوية، ريقهم بصعوبة عندما رأوا الصبي عند المدخل.
لم يُبدِ الصبي، بشعره الأبيض كبياض الثلج، أي تغيير في تعابير وجهه. ورغم أنه كان مُغطّى بالدماء، إلا أنه بدا سليمًا.
كان من الواضح أن الدم ليس دمه.
دخل الصبي، بحذائه المُغطّى بالثلج الكثيف، حاملاً رأس وحش ضخم على كتفه.
خلفه، اندفعت فيلين إلى الداخل واندفعت نحو المدفأة لتدفئة يديها.
"آه، الجو بارد جدًا، بارد جدًا! يا رئيس، شاي ساخن من فضلك! أصابعي تتجمد!"
متجاهلًا دراما فيلين، سار ديريك إلى الأمام وألقى رأس الهاربي الضخم على طاولة البار. اشتدت رائحة الدم النفاذة.
"استغرق الأمر بعض الوقت."
"يا إلهي، هل دخلتَ حقًا إلى قلب جبال كينت في هذا الطقس؟ يا له من شابٍ صامد."
"أعترف، كان الأمر مُتهوّرًا بعض الشيء. لن أُخيّم في الثلج مرة أخرى. كدتُ أتجمد حتى الموت."
"ما أهمية ذلك؟ من الجيد تحمّل المشاق في صغرك."
بينما خلع ديريك قفازاته الجلدية الملطخة بدماء الوحش ووضعها على البار، حمل جايدن بسرعة رأس الهاربي الغريب إلى الورشة الخلفية.
بعد نقاش قصير حول كيفية إتمام المكافأة، قدّم مشروبًا ساخنًا مصنوعًا من نبيذ العسل.
في الجهة المقابلة من الحانة، همس الزبائن - ومعظمهم من المرتزقة - بأصوات خافتة. استطاعوا بسهولة تخمين هوية الصبي الملطخ بالدماء.
كان ديريك يصنع لنفسه اسمًا في عالم المرتزقة في إيبلستين.
كان هناك العديد من المرتزقة، لكن قلة منهم من يُكملون مهامهم باستمرار - وأقل منهم من يلتزمون بها.
اصطف الزبائن ليعهدوا إليه بالمهام، وكان على جايدن، المحاصر في المنتصف، أن يختار بعناية أيهما يقبل.
"...."
عندما أحضر له جايدن قطعة قماش مبللة بالماء الدافئ، استخدمها ديريك لمسح الدم الجاف عن وجهه. دون أن ينظر إلى المرتزقة الهامسين في الزاوية، فحص معداته.
تضاعف دخل ديريك منذ شبابه، وبادّخاره حتى المال الذي تلقاه من عائلة دوبلان النبيلة، أصبح لديه ما يكفيه للعيش.
بهذا الوتيرة، لم يعد شراء عصا سحرية أو عصا خاصة به، وإن كان باهظ الثمن، حلمًا بعيد المنال.
"لقد اجتهدتَ يا ديريك. لا أحد غيرك سيتحدى الثلج ويتسلق جبلًا ليعيد رأس هاربي."
"ألا تصطاد المجموعات الأخرى الوحوش بغض النظر عن الطقس؟"
"يحضرون معدات التخييم ويخرجون في مجموعات كبيرة. لا أحد منهم يفعل ذلك كما لو كان نزهة عبر التلال."
"...لم أشعر أنها نزهة. كدتُ أتجمد حتى الموت."
"أجل، أجل. سأتأكد من حصولك على تعويض مناسب لهذه المهمة. العميل يعلم أنها لم تكن سهلة."
ضحك جايدن وهو يُرتب بعض الأكواب.
انشغل بالتنظيف، مُدركًا أنه بمجرد ترتيب كل شيء، سيعود ديريك إلى مسكنه ليستريح.
"لقد مررتَ بالكثير. هل تريد أخذ استراحة؟"
"هل هناك وظائف جديدة متاحة؟"
"سيكون الأمر أغرب إن لم تكن كذلك."
"كنتُ أخطط للراحة غدًا، لكن بعد ذلك، أنا مستعد لأخذ أي شيء متاح."
أجاب ديريك بلا مبالاة وهو يُشدّ أربطة حذائه.
عندما رأى جايدن ديريك مُستعدًا لمهمة أخرى بعد هذه المحنة، لم يتمالك نفسه من أن يُطقطق لسانه.
ومع ذلك، فإن وجود ساحر نشط في مجموعة المرتزقة كان نعمة. ضحك جايدن وهو يُفتّش في كومة أوراق تحت البار.
"مع ذلك، بعد كل هذه الضجة في الجبال الثلجية، لا بد أنك منهك. من الأفضل ألا تتطلب الوظيفة التالية جهدًا كبيرًا."
"همم... هناك وظيفة بسيطة براتب جيد ظهرت للتو."
"أين تجد وظيفة كهذه بحق الجحيم؟"
"حسنًا، هناك دائمًا سبب يجعل الوظيفة سهلة ومُجزية. يمكنك الرفض إذا لم تكن مهتمًا."
وضع جايدن نموذج طلب وظيفة على طاولة البار.
"إنه من الكونت بيلميارد. رفضته مجموعة روهيل المرتزقة في شارع ويست بالفعل. إنهم يبحثون عن شخص يجيد استخدام السحر."
"...رُفض طلب أحد النبلاء؟ روهيل مجموعة كبيرة، أليس كذلك؟"
"أجل، موقف غريب."
لم يكن من الشائع أن تُقدّم العائلات النبيلة البارزة - التي تضمّ عددًا كبيرًا من عامة الشعب - طلباتٍ لمجموعات المرتزقة. فكلما زادت السلطة، زاد فائض القوى العاملة لديها.
ولهذا السبب، كانت طلبات العائلات النبيلة نادرة، وخاصةً تلك ذات الرواتب العالية. كان النبلاء معروفين بإسرافهم في الإنفاق.
وبطبيعة الحال، كان المرتزقة يتنافسون بشراسة على هذه الوظائف النبيلة.
في ربيع العام الماضي، لم يتمكن مرتزقة بيلدرن من الحصول على وظيفة إلا من دوق دوبلان لأن الآنسة آيزلين نشرت الطلب على نطاق واسع بحثًا عن مُعلّم لدييلا.
في العادة، لا تحظى مجموعة صغيرة كمجموعتهم حتى بنظرة من العائلات النبيلة.
ضيّق ديريك عينيه وهو يقرأ الطلب.
"...نعم، هناك دائمًا سبب."
كانت عائلة الكونت بيلميارد تبحث عن شخص من عامة الشعب للمساعدة في مبارزة سحرية. وجاء في الإعلان أن أي شخص قادر على استخدام سحر من المستوى الأول سيفي بالغرض.
على الأرجح، كان هناك الكثير من خصوم المبارزة داخل قصر النبلاء. كان طلب شخص من عامة الناس تحديدًا بمثابة البحث عن شخص لتدريبه.
لم يكن هناك منطق في محاولة شخص من عامة الناس التفوق على ساحر نبيل - ونادرًا ما استطاع أحدٌ ذلك.
بدا أن ديريك يفهم سبب عدم قبول أحد للوظيفة. كان من النادر العثور على أشخاص من عامة الناس نشيطين يعرفون السحر. كانت لديهم خيارات عمل أكثر ربحًا، ولن يكترثوا بوظيفة تعني لهم سوى الإذلال.
حتى سحرة مرتزقة روهيل كان لديهم رحلات صيد ومهام مرافقة خاصة بهم؛ لم يرغب أي منهم في أن يكون كيس ملاكمة للنبلاء المتقلبين المزاج.
لم يكن الأجر كافيًا لجعله يستحق العناء - خاصةً لوظيفة نبيلة.
"إذن عليّ المشاركة في مبارزة سحرية في منطقة النبلاء؟"
مع ذلك، كان ديريك منهكًا جدًا من مطاردة الهاربي الطويلة.
لم يكن يريد وظيفة تتطلب السفر لمسافات طويلة، لذلك فضّل وظيفة مناسبة.
"هل تقبل بها؟" "فقط اخسر بكرامة وتحمّل بعض الضربات. سجّلني."
"إن كنتَ موافقًا على ذلك، فلا بأس."
تحدث ديريك بعفوية، وهو يضرب الأرض بقدميه مرتين بحذائه الملائم، ويضع حقيبته الجلدية على كتفه، وينهض.
"كان شراب الميد لذيذًا."
"سيُدفع على حسابك يا صديقي."
"كنتُ أعرف أنك ستقول ذلك."
خطط ديريك للعودة إلى المنزل، والاستحمام، ودراسة كتابه السحري. حتى بعد الرحلة الطويلة، لم يكن ينوي إهمال تدريبه السحري.
عندما رأى جايدن ديريك دائم الحركة، لوّح له.
"فيلين. ستحرق نفسك إذا نمتَ هناك."
"يا إلهي!"
فيلين، وهي تغفو في دفء النار، استيقظت مذعورة.
ودّع ديريك الجميع وفتح باب الحانة الخشبي مرة أخرى، مواجهًا ليلة الشتاء القارسة.
ارتشف الزبائن بيرتهم في صمت، يشاهدون جسد ديريك يختفي في الظلام المُغطى بالثلج.
لقد شكّل الزمن الصبي.
متحديًا العاصفة، كان خياله العائد إلى مسكنه صورة مرتزق مُحنك، صقلته الخبرة.
مرّ عام.
قريبًا، في عيد ميلاده، سيبلغ السابعة عشرة من عمره.