الفصل الثاني والعشرون: بيلميارد (2)
من بين العائلات النافذة في الجزء الغربي من الإمبراطورية، كانت بيلميارد، أصغرهم سنًا - ماركيز الحدود - رجلًا مثاليًا.
حكم المنطقة الساحلية الجنوبية بأكملها لشبه جزيرة بيلكوس، وأدار بنفسه ستين بالمائة من طرق التجارة المؤدية إلى إيبلستاين. كما ضم الجزء الشمالي من أراضيه أكبر أكاديمية للسحر في القارة: أكاديمية دريست.
لم يقتصر الأمر على ذلك، بل أشرف أيضًا على مخازن الحبوب الشاسعة الممتدة شمالًا على طول الساحل. وكثيرًا ما كان يُقال إن الدخل السنوي لماركيز بيلميارد يكفي لملء المحيط بعملات ذهبية.
كان، حرفيًا، رجلًا يسبح في بحر من الذهب. ومع ذلك، حتى هو، الذي طالما ارتقت حياته، كان ينقصه شيء واحد: بركة أبنائه.
انغمس ابنه الأكبر، لينوس، في القمار والفجور، مُضيّعًا أيامه في الغرور، بينما قرر ليونارد، الأصغر، فجأةً، أن يُكرّس نفسه للإرادة الإلهية، وسافر في رحلة حجّ، نادرًا ما كان يظهر إلا في الأعياد والمناسبات العائلية الكبرى. كان ذلك كافيًا لإثارة جنون أي شخص.
على الأقل، كان الابن الثاني، إيلين، رزينًا ومُطيعًا، فأصبح الكنز الوحيد للماركيز بيلميارد، الذي كان يُزعجه أطفاله باستمرار.
***
"حان وقتُ التدرب على مبارزتكِ السحرية، يا آنسة إيلين."
"...ألم يتأخر الوقت قليلًا؟"
كانت الآنسة إيلين، المُفضّلة لدى الماركيز بيلميارد، قد وصلت منذ زمن إلى حي إبيلستين النبيل استعدادًا لظهورها الاجتماعي الأول.
كانت تجلس في ممر مبنى فخم مُقبّب بجوار ساحة الحي النبيل. عُرف هذا المكان بين نبلاء إبيلستين باسم "الممر الثقافي"، وكان ملتقىً للعديد من الصالونات والنوادي الصغيرة لتكوين الصداقات وبناء العلاقات.
كانت إيلين، التي لم تكن مرتبطة إلا بصالون الورد، قد انتهت لتوها من اجتماع، وكانت تستغل وقت فراغها القصير لقراءة رسائل تتضمن أخبارًا من مملكتها.
"سمعتُ أن هناك حفل شاي في منزل الفيكونت بيلورن. إذا كنتِ تخططين للحضور، يُمكنني تأجيل تدريب المبارزة."
"لا داعي لذلك. لا أرغب في إضاعة الوقت في ألعاب طفولية كهذه."
كانت الفتاة، على الرغم من أنها لا تزال على بُعد عام من حفل بلوغها، قد بلغت سن الرشد.
عرّفها الماركيز بيلميارد على العديد من الأمور العملية. أشرفت على الزراعة والحصاد في مخازن الحبوب، وراجعت إدارة الماشية، بل وشاركت في مهام مالية مثل مراجعة عقود الإيجار، وحل النزاعات، ومهام عسكرية كإدارة الجيش الخاص والأسلحة.
سرت شائعات بأنها كانت تطمح لتغيير شعار العائلة العريق ووراثة لقب ربّ العائلة. إن صحّ ذلك، فستكون الماركيزة الوحيدة في الإمبراطورية الغربية.
"..."
مع أنها كانت لا تزال في مرحلة اكتساب الخبرة تحت إشراف الخدم المخضرمين، إلا أنها كانت قد تعلمت ما يكفي عن إدارة الأملاك. بدت لها هذه الألعاب الاجتماعية طفولية في كثير من الأحيان، مجرد هوايات للشابات الساذجات.
ومع ذلك، كانت تؤدي واجباتها كسيدة نبيلة، ولكن كلما تلقت عروض زواج، لم يكن لديها إلا أن تسخر.
بينما كانت تقرأ رسائل الرجال المنتفخين بلغة منمقة، يحاولون كسب قلب فتاة لم تظهر حتى في المناسبات الاجتماعية، فكرت: "إذن هذا ما يُسمونه بالفخامة الفارغة".
كانت الفتاة تطمح لأن تكون حاكمة، لا أن تخضع لأي رجل. وكأنها تُثبت ذلك، نهضت من مقعدها، وشعرها الأحمر منسدل - حضور مهيب.
"اليوم أشعر بالسعادة. قد ألقي تعويذة من نجمتين."
"لا تكوني جشعًة. إتقان السحر أمرٌ يُبنى أستمرارية وثبات."
بينما تمتمت الآنسة إيلين في نفسها وهي تغادر الممر، تبعها مُدرّب السحر المُسنّ، مُقدّمًا نصائح هادئة.
***
عند دخولها ساحة المبارزة السحرية الواقعة شمال شرق منطقة النبلاء، شعرت الآنسة إيلين بسؤالٍ يُطرح، فسألت:
"لكن على حدّ علمي، لا توجد مبارزة سحرية مُجدولة اليوم... مع من سأتدرب؟"
"اليوم رتّبنا خصيصًا أن يكون أحد عامة الناس خصمك، حتى تتمكن من ممارسة السحر الهجومي بجدية أكبر."
"ماذا؟"
عندما دخلت إيلين، وثوبها مُتدلٍّ خلفها، ساحة المبارزة السحرية، ألقت نظرة خاطفة على مُدرّبها المُسنّ.
كان المُدرّب المُسنّ رجلاً يُدعى فيلمير.
تدرّب مُباشرةً على يد أتباع رفيعي المستوى من عائلة الأمير بيلمير من الإمبراطورية الشمالية، وهو ساحر مُسنّ من مقاطعة ماكستون. على الرغم من كونه ساحر استكشاف من فئة ثلاث نجوم، إلا أنه كان ماهرًا جدًا في القتال والاستدعاء. وكان شخصًا مُتجذّرًا في المُثُل الأرستقراطية.
كانت إيلين أيضًا مُنغمسةً في المجتمع الأرستقراطي، ولا يُمكن القول إنها تفتقر إلى الشعور بالامتياز أو النُخبوية. ومع ذلك، كانت هناك بعض نقاط الخلاف مع مُدرّب السحر المُسنّ هذا، المُسمّى فيلمير.
مثل المُشكلة الحالية.
"الشخص الذي أمامك في الساحة اليوم هو مُجرّد شخص عادي، لذا يُمكنك مُمارسة سحرك كما تشاء. يُمكن تعويض بعض الإصابات بالذهب."
"فيلمير، هل أتيتَ من الشمال البارد إلى إيبلستاين لتعلمني كيف أهزم العامة؟"
"هذا هو معنى المبارزة."
"ألم تكن أنت من علمني أن عليّ دائمًا إظهار اللباقة والرقي والأناقة؟"
"هذا ينطبق على المبارزات بين النبلاء."
توقفت إيلين عن السير نحو الساحة ونظرت إلى سيدها العجوز بنظرة ثاقبة.
في عصر كان فيه مستوى السحر بين العامة منخفضًا جدًا لدرجة أنه بالكاد يتطلب إشرافًا، حتى أفضل العامة الذين تعرضوا للهجمات مقابل بضع عملات كانوا على الأكثر من فئة نجمة واحدة - والأرجح أنهم لم يكونوا بارعين حتى في أساسيات السحر.
بقي فيلمير منتصبًا، ويداه خلف ظهره، غير متأثر بنظرة الفتاة.
لم يكن فيلمير غريبًا على شخصية إيلين.
كان يعتبر من العار استخدام كامل قوته ضد شخص أدنى شأنًا ووحشيًا لإلقاء السحر على خصم بالكاد يستطيع الدفاع عن نفسه.
على عكس فيلمير، الذي كان يرى العامة كشيء بين الحيوانات والبشر، كانت إيلين تعتقد أنه يجب معاملتهم كبشر على الأقل.
"مع ذلك، استدعيتُ شخصًا عاديًا يجيد استخدام سحر النجمة الواحدة. لن يقاوم كثيرًا."
"وأنت تُسمي ذلك سببًا...؟"
"إذا كنتِ تحترمين خصمكِ حقًا، فابذلي قصارى جهدكِ. أليست هذه آداب ساحة المبارزة؟"
كان فيلمير مُعلّمًا تتدفق كلماته كجدول جبلي صافٍ. لم تستطع إيلين سوى أن تتنهد بعمق.
"إذن، لنركز اليوم على إتقان سحر القتال والتشويش بين تعاويذ النجمة الواحدة."
"إذا بدا الأمر خاطئًا، فسأتوقف."
"بهذا الموقف، لن تتحسني أبدًا."
أطرقت إيلين بكلمات مُعلّمها وهي تشق طريقها إلى الساحة.
***
"يا إلهي، ما زال طفلًا صغيرًا."
لم تستطع إيلين إلا أن تجهم وجهها.
لم يبدُ على الصبي الجالس على الجانب الآخر من ساحة التدريب، وهو يعدل حذائه، أنه أكبر سنًا من أقران إيلين.
عادةً ما يكون عامة الناس، حتى سحرة الدرجة الأولى، أكبر سنًا. عادةً ما يكون النبلاء فقط هم من يتقنون السحر عالي المستوى في سن مبكرة.
كان من الواضح أنه مجرد شخص بالكاد تمكن من إظهار القليل من القوة السحرية - أو حالفه الحظ.
بدا كمرتزق.
يبدو أن فيلمير قد قدم طلبًا إلى نقابة المرتزقة في حي الحانة وأحضر شخصًا ما.
"..."
لاحظ الصبي وصول إيلين، فنفض الغبار عن حذائه ووقف، وانحنى بأدب.
كان رداؤه الأنيق، وحزامه الجلدي، والجزء المعدني من غمده عند وركه، وحتى مشبك حزامه وأزرار ردائه لامعة - من الواضح أنه لم يكن متسولًا في الشارع.
كان شعره أبيض كالثلج، وعيناه، كعيني إيلين، حمراوين.
لسببٍ ما، بدا مظهره غريبًا. كان بالتأكيد صبيًا في سن إيلين، لكن كان فيه نضجٌ لا يُفسَّر.
'...ليس شخصًا مهمًا، أليس كذلك؟'
"اسمي ديريك."
"إيلين."
لم تُكلف إيلين نفسها عناء الكشف عن اسمها الكامل. لم يكن يستحق هذه الرسمية، بل بدا أنه يعرفه مُسبقًا.
لكن الغريب أن اسم ديريك بدا مألوفًا لها، كما لو أنها سمعته من قبل. لا بد أنه اسمٌ سمعته عابرًا، لكنه بدا كذكرى بعيدة، يصعب تذكرها.
لمست إيلين طرف ذقنها عدة مرات، غارقة في أفكارها، لكن استحضار الذكريات المدفونة لم يكن سهلًا.
لطالما كان هناك سببٌ يدفع إيلين لتذكر اسم شخصٍ من عامة الناس. لا بد أن هناك سببًا يجعل هذا الاسم مألوفًا أيضًا.
أمالت رأسها بضع مراتٍ، متسائلةً، لكن لم يخطر ببالها شيءٌ مميز - فقط شعرها الأحمر المتموج الذي يلامس رقبتها بين الحين والآخر.
"كم من السحر يمكنكِ استخدامه؟"
"أستطيع التعامل مع سحرٍ من الدرجة الأولى إلى حدٍّ ما."
إذن، فقد تعلم سحرًا رفيع المستوى.
بالنظر إلى عمر الصبي، كان ذلك إنجازًا كبيرًا، لكن من الواضح أنه كان متأخرًا كثيرًا عن إيلين، التي كانت تقترب بالفعل من عتبة سحرٍ من الدرجة الثانية.
فكرت إيلين في إخبار الصبي بالمغادرة، ونظرت إلى فيلمير طلبًا للموافقة. لكن فيلمير، بعينيه المغمضتين، هز رأسه. كان الرجل العجوز العنيد دائمًا ما يجعل إيلين تتنهد.
"هل تعرف القواعد الأساسية لمبارزة السحر؟"
"نعم. أنا أعرف الأساسيات فقط، لكنني رأيت وسمعت ما يكفي."
"حسنًا، هذا من حسن حظك. تحمّل قدر استطاعتك. سأنجزه بسرعة."
بدأت القوة تتدفق من أطراف أصابع إيلين. أثار سحرها اهتزاز شعرها الأحمر، وارتعشت زينة فستانها الفاخر.
كانت معروفة بين النبلاء بتقدمها السحري السريع، ومع نموها، تجلّت قوتها السحرية بوضوح. لقد كانت حقًا موهبة استثنائية.
***
إن التباهي أمام فتى عادي يجوب عالم المرتزقة السفلي لن يُلطخ إلا كرامة المرء. استدعت الفتاة سحرها آليًا، دون أي أثر للانفعال على وجهها.
سيكون من الأفضل لهما لو انتهى هذا بسرعة. بالنسبة لإيلين، لن يترك ذلك انطباعًا سيئًا، وبالنسبة للفتى، سيعني ذلك ربحًا سهلًا.
عندها بدأت إيلين تُطلق المزيد من السحر.
"اصمد قدر استطاعتك... ماذا تقصدين بذلك؟"
"ماذا؟"
"سيكون من المفيد لو حددتَ مستوى المقاومة المطلوب."
نظرت إيلين إلى ديريك غير مصدقة لكلماته.
حتى عندما كان ساحرٌ ذو نجمة واحدة يجمع السحر أمامه مباشرةً، لم يُبدِ الصبي أي علامات توتر.
"...ما هذا الهراء؟"
"أنا مرتزق. كما تعلم، يفخر المرتزقة بتحقيق أهداف عملائهم."
نظرت إيلين في عيني الصبي، اللتين ظلتا جادّتين كعادتهما، وتساءلت عما كان يحاول قوله.
"لقد جئتُ إلى هنا استجابةً لطلب المساعدة في القدرات السحرية. إذا كان الأمر كذلك، فما مقدار المقاومة التي يجب أن أبديها لأساعد إيلين في تدريبها على السحر على أفضل وجه؟"
لم تُدرك إيلين ذلك، لكن ديريك صقل هذا المبدأ من خلال عدد لا يُحصى من أعمال المرتزقة. لقد كان مرتزقًا متمرسًا، في النهاية.
كان التوجيه الأساسي للمرتزق هو تحقيق هدف العميل. سواءً كان الأمر يتعلق بقتل الوحوش، أو مواجهة قطاع الطرق، أو مرافقة القوافل، فإن كل فعل وقرار كان يتمحور حول رغبة العميل.
إذا كانت رغبة العميل هي تحسين قدرته السحرية ودفع ثمنًا عادلًا، فسيعمل ديريك لتحقيق ذلك الهدف. لهذا السبب نظر إلى إيلين بصدق.
كان بإمكانه أن يقول ببساطة إن تلقي بعض الضربات والخسارة كان كافيًا، ولكن إذا كان جوهر الطلب يكمن حقًا في إتقان السحر، فإن نهج ديريك سيتغير تمامًا.
وهذا الصدق هو ما دفع العملاء إلى البحث عن ديريك من بين العديد من المرتزقة الآخرين. لا يمكن لأي شخص أن يصنع لنفسه اسمًا في عالم المرتزقة القاسي.
لكن هذه كانت قصة أدنى درجة في سلم المرتزقة. لم يكن هناك سبب أو حاجة لسيدة نبيلة تحلق بين السحاب لفهم مثل هذه الأمور.
"ها."
سخرت إيلين وأجابت بلا مبالاة:
"ألم أخبرك من قبل؟ اصمد بكل قوتك."
"مفهوم."
—ووش!
تجاهلت إيلين سؤال ديريك العقيم، وبدأت تُطلق تعويذة ضخمة من يديها.
حتى بين التعاويذ ذات النجمة الواحدة، كانت قوتها تختلف باختلاف المستخدم. وكان للهالة السحرية المتدفقة من يدي إيلين بوضوح طابع مختلف عن تعويذة نجمة واحدة عادية.
"يا ريح تجتاح الأرض..."
في لحظة، واصلت إيلين تعويذتها، مستدعيةً تعويذة "موجة الصدمة" ذات النجمة الواحدة.
مع أن معظم تعاويذ القتال كانت تتخذ شكلًا عنصريًا، إلا أن هذه التعويذة كانت حركية بحتة، مصممة لإسقاط الخصم بعيدًا.
***
في معظم حالات القتال، كان السحرة الذين يحتاجون إلى الحفاظ على مسافة يستخدمون هذه التعويذة بشكل أساسي. في مبارزات كهذه، كانت تُستخدم غالبًا لإخراج الخصم من الملعب وحسم المباراة بسرعة.
بدون تحضير مناسب، لن يدرك المرء ما حدث قبل أن يُلقى خارج السياج.
في مبارزة سحرية كريمة، حيث تكون المجاملة هي الأهم، لم يكن يُسمح بمثل هذه التعويذة العنيفة - لكن هدف إيلين الوحيد كان إبعاد عامة الناس، وإعطائهم عملة ذهبية، وإعادته إلى ديارهم.
وهكذا، انطلقت التعويذة من يدي إيلين نحو ديريك.
اتسعت عينا ديريك الحمراوان على الفور. شعرت إيلين بتنافر غريب في تلك اللحظة.
—سووش!
بتخطي جانبي خفيف، تفادى ديريك موجة الصدمة.
لأن موجة الصدمة لم يكن لها شكل مرئي، كان على المرء أن يشعر بالسحر بسرعة ويخمّن مداه. كان هذا أمرًا طبيعيًا لمن يتقنون استخدام السحر - ويتطلب خفة الحركة لتجنبه.
في تلك اللحظة، ضيّقت إيلين عينيها وأعادت تقييم ديريك بسرعة.
'إنه ليس مجرد شخص عادي، أليس كذلك...؟'
بتراكم المزيد من السحر بسرعة، صنعت رماحًا جليدية من فئة نجمة واحدة.
رماح الجليد من فئة نجمة واحدة التي تعلمتها دييلا للتو كانت صغيرة وقليلة، لكن رماح إيلين - التي أصبحت الآن متقدمة - كانت أكبر من جذع الإنسان، وكان عددها يتجاوز الاثني عشر بسهولة.
'لكن...! لا أريد إهدار طاقتي بلا داعٍ، لذا عليّ إنهاء هذا بسرعة...!'
لو أُطلقت العديد من الرماح الجليدية دون نقاط ضعف، لما كان هناك مفر.
يمكن التعامل مع واحد أو اثنين بذكاء، لكن أمام هذا العدد الكبير، لا قيمة لرشاقة المرتزقة.
ثم حوّلت إيلين نظرها نحو ديريك لتوجيه الرماح—
—رنين! رنين! تحطم!
قبل أن تدرك ذلك، تحطمت جميع رماح الجليد العائمة حول إيلين.
—طقطقة!
بدا الوقت وكأنه يتباطأ للحظة.
اختفت شظايا الجليد المحطمة تدريجيًا. انعكست الشرارات المتلألئة في عيني إيلين الواسعتين.
ما رأته إيلين هو ديريك، قبضته مرفوعة ومقبضة بإحكام. لقد شهدت لتوها عواقب سيطرته على تدفق السحر.
هل أطلق، في تلك اللحظة الوجيزة، عددًا من السهام السحرية يساوي عدد رماح الجليد ودمرها جميعًا؟
المشكلة هي أن أيًا من هذه العمليات لم يكن مرئيًا. لا ترديد، ولا تأخيرات غريبة أثناء التحكم بالسحر.
تدفق السحر بسلاسة، مما جعل من المستحيل على الخصم اكتشافه.
من خلال التأثير الدقيق لعدة سهام سحرية على كل رمح جليدي، يمكن للمرء أن يستشعر مستوى مختلفًا من المهارة في استخدام السحر.
ألم يدّعي أنه ساحر ذو نجمة واحدة؟
حتى لو كان المرء ساحرًا بنجمة واحدة، فهل يُمكن بلوغ هذه البراعة بتدريبٍ مُكثّف؟
فتح الصبي قبضته المُحكمة، ثم بدا وكأنه يُرخي معصمه، وهو يهزّه بخفة.
ضاقت عينا إيلين أكثر.
ثم، وبقوةٍ هائلة، قفزت إلى الخلف، مُستدعيةً سحرها من جديد. كان تعبيرها الآن جادًا تمامًا.
أدركت الفتاة، بحدسها السحري الحاد، ذلك في تبادلين فقط.
لم يكن شخصًا يُستهان به.