الفصل الثالث والعشرون: بيلميارد (3)
"بالنسبة لعامة الناس، مستوى سحره مثير للإعجاب. يبدو أن الشائعات حول ذلك المرتزق المخضرم لم تكن مبالغًا فيها."
قلّل فيلمير من شأن مديح جايدن لديريك. ففي النهاية، كانت معايير العامة عادةً متواضعة.
صحيح أن حدوده كانت واضحة - فقد استخدم في الغالب سحر النجمة الواحدة - لكن براعته في التعامل مع تدفق القوة السحرية كانت أرقى ما رآه فيلمير بين عامة الناس.
أحيانًا، يظهر أفراد من خلفيات متواضعة، ربما كان لهم مستقبل مختلف. نادرًا ما يظهر هؤلاء بين عامة الناس، لكن معظمهم يستسلمون عندما يواجهون جدار السلالة.
كان من الصعب تقبّل رؤية سحرة من أصول نبيلة يصلون بسرعة إلى مستويات كلفت فيلمير سنوات من الجهد المضني. في عالم السحر، النسب هو كل شيء - أولًا، وثانيًا، وثالثًا.
بدا أن ذلك المرتزق، على الرغم من صغر سنه، حافظ على عزيمته سليمة. بالنسبة لإيلين، لم يكن هناك شريك تدريب أفضل. لا حاجة للشكليات كما هو الحال مع النبلاء الآخرين - كان تبادل الضربات عادلاً ممكنًا، وحتى لو أذوا بعضهم البعض أثناء القتال، فلن يكون ذلك مشكلة كبيرة.
تذكر فيلمير نظرة الواثق على وجه جايدن عندما رشح ديريك. لا شك أن حكمة مرتزق مشهور في حرب الفجر كانت على مستوى آخر.
"هل كانت مجموعة مرتزقة بيلدرن...؟" يبدو أن اللورد بيلمير سيكون مهتمًا."
ظن فيلمير أنه يجب أن يتذكر اسم المجموعة، فواصل مراقبة المبارزة. بقيت في حالة توازن شبه مثالي.
***
"يا لها من نار حكم تعاقب الجميع..."
—طنين!
بعد أن تلت إيلين تعويذة فريدة من الأكاديمية المنظمة، وبعد أن قطعت مسافة، استدعت سحر النار ذي النجمة الواحدة مرة أخرى.
هذه المرة، وبتعبير جاد، استدعت تخصصها: سلسلة تعاويذ النار.
تشكلت عشرات السهام النارية الصغيرة في الهواء.
رمشت عينا ديريك الحمراوان مرة واحدة، وفي لحظة، أدرك تدفق السحر. لفتت إيلين نظره أيضًا في تلك اللحظة الخاطفة.
"إنه يتنبأ بالفعل باتجاه سحري...!"
أعادت إيلين تقييم استراتيجيتها بسرعة. لو استخدمت السحر بالطريقة التقليدية، لكان ديريك قد وجد طريقة لإبطاله كما فعل قبل لحظات. يحمل السحر نية من يلقيه.
بتتبع تدفقه، وظهوره، وسرعة تغيره، يمكن للمرء أحيانًا تخمين غرض المستخدم.
كان ديريك خبيرًا في ذلك.
وأكثر من ذلك، كان مبارزًا بارعًا. استطاعت إيلين أن تدرك بسهولة أنه قد صقل قدرته على قراءة تدفق السحر من خلال القتال الحقيقي.
بين الشياطين، كانت تظهر أحيانًا كائنات متحولة ذات قدرات سحرية، لذا لم تكن قراءة التعاويذ خيارًا متاحًا - بل كانت ضرورية لمطاردتهم وقتلهم.
إذا كان ديريك خبيرًا حقًا، فإن الهجمات الفاترة لن تحدث إبا خدمته.
وهكذا، فإن إطلاق تعويذة عشوائية في جميع الاتجاهات سيكون أكثر فعالية في التغلب عليه.
مع وجود حواجز سحرية تحمي واجهة الساحة، لم يكن هناك ما يدعو للقلق بشأن تدمير المبنى. اتخذت إيلين قرارها في لحظة.
بلمحة غريزية، غيّرت جميع خططها.
انطلقت سهام النار الاثنتا عشرة - لم تستهدف نقطة واحدة، بل كانت تنوي ابتلاع المنصة بأكملها.
"يا إلهي...؟"
اتسعت عينا ديريك مندهشة. لقد كان قرارًا مثيرًا للاهتمام.
مع أن ديريك شهد عجائب نبيلة مرات عديدة، إلا أنه كان من النادر رؤية سحرة في ذلك العصر يتكيفون ويغيرون تكتيكاتهم بهذه السرعة.
كان السحرة النبلاء، باحتياطياتهم الهائلة من المانا وقوتهم، قادرين على سحق عامة الناس بسهولة. لكن لطالما عاشوا كأقوياء، فغالبًا ما كانوا يفتقرون إلى القدرة على التكيف بسرعة أو تطبيق السحر على المواقف المتغيرة.
تميل القدرة على التكيف والخداع إلى التطور في أيدي الضعفاء.
لهذا السبب، يُمكن اعتبار سرعة حكم إيلين فطرية.
—بووم!
امتدّ التيار السحري في كل الاتجاهات، مما جعله غير متوقع.
أعاد ديريك تنظيم سحره بسرعة للدفاع.
في ساحة مربعة كهذه، كانت الحواف أقل عرضة للضرب.
إذا كان هجوم الخصم يفتقر إلى نمط محدد، فمن الأفضل تأمين موقع أكثر ملاءمة.
قفز ديريك إلى الزاوية، متخفيًا بالسحر. بعد إبطال مفعول عدة سهام نارية قادمة، استعد بسرعة لهجوم مضاد.
"كنت أعلم أنك ستكون هناك."
أدركت إيلين موقع ديريك في لحظة، وأكملت إلقاء تعويذتها التالية.
كانت وابل سهام النار ستارًا دخانيًا لمحاصرة ديريك وضمان نجاح تعويذتها التالية.
من حجم التعويذة المستخدمة كمجرد تشتيت، لم يكن من الصعب استنتاج امتلاكها لقوة سحرية هائلة.
تأخر ديريك قليلًا في إظهار سحره أثناء التعامل مع سهام النار.
استغلت إيلين تلك اللحظة للهجوم، وبدأت في إطلاق رماح جليدية. هذه المرة، كانت مصممة على ألا تسمح بإبطال مفعولها كما في السابق.
مع ذلك، كان ديريك قد فهم كل نواياها بالفعل.
أغمض عينيه لبرهة، ثم رفع يده واستخدم تعويذة "خلق النور" ذات النجمة الواحدة بكامل قوتها.
—ومضة!
على الفور، حجب الضوء الرؤية.
لم يكن ديريك واثقًا جدًا من سحر التحويل، لكنه كان فعالًا بما يكفي لخلق فرصة خلال مبارزة.
عندما رأت إيلين الضوء، أغمضت عينيها غريزيًا.
مع ذلك، شحذت سمعها وأحاطت نفسها بتعويذة دفاعية.
"رد فعل جيد."
فعّل ديريك سحره بسرعة وعلق في ذهنه.
في كل لحظة، كانت إيلين تتخذ قرارات مثالية - بلا شك، كانت استثنائية.
حتى وهي مغمضة العينين، ركزت كل سمعها على مواجهة سحر ديريك.
'إذا ركزت على الهالة السحرية والأصوات، يمكنني الدفاع...! لذا سأنتظر حتى يتضح الاتجاه...!'
—رنين!
في تلك اللحظة، أصاب أحد أسهم ديريك السحرية حاجز إيلين.
تأخر رد فعلها قليلاً، لكنها تمكنت من صد هجوم ديريك بتعويذة ألقتها متأخرًا. لم تكن قوتها الهجومية كبيرة.
ضيقت إيلين عينيها لتحديد مكان ديريك. تلاشى الضوء، وظهر الساحر ذو الشعر الأبيض، وقد أطلق سحرًا هجوميًا مرة أخرى.
'لا أسمع شيئًا...!'
أحست بشكل غامض باتجاه سحره، لكن عدم سماعها أي صوت يقترب يعني... أن التعويذة قد أُسكتت عمدًا.
'سحر الارتباك...! حتى أنه توقع أنني سأعتمد على الصوت...!"
من بين تعاويذ الارتباك الأساسية ذات النجمة الواحدة تعاويذ حجب الصوت.
كان التبديل بين أنواع مختلفة من السحر كما يفعل صعبا. كانت سهام ديريك السحرية ضعيفة نسبيًا بسبب صعوبة التركيز على تعويذة واحدة في مثل هذه البيئة.
ولكن لو كانت تعويذة أقوى بنجمتين، لكان الحاجز قد تجلى تحت الهجوم - وانتهت المبارزة.
السبب الوحيد لاستمرار المبارزة هو أن الخصم ساحرٌ ذو نجمة واحدة. أدركت إيلين ذلك، فشدّت على أسنانها وأطلقت المزيد من السحر.
"إذا استمر في تحديي تقنيًا، فسأسحقه بقوة هائلة!"
جمعت إيلين المزيد من المانا وقفزت للخلف.
لكن ديريك، مدركًا نيتها، قلّص المسافة بسرعة.
"هل سيخوض قتالًا متلاحمًا...؟ واثقًا من سرعة تجليه؟"
كان إلقاء التعاويذ بسرعة تخصص إيلين.
كانت واثقة من قوتها الهجومية، لكنها لم تتردد في خوض منافسة السرعة أيضًا.
ثبتت نظرتها على أطراف أصابع ديريك.
بينما كانت تركز، تجمع السحر عند أصابعه، واستعدت لاختراق حاجزه برماحها الجليدية.
—باك!
مع ذلك، فُعّل سحر ديريك أسرع بنصف نبضة مما توقعت إيلين.
كساحرة نموذجية في الأكاديمية المُنظَّمة، افترضت أن تعويذة أصابعه ستُحيط بها... لكن سحر ديريك كان مختلفًا.
بينما اقترب من إيلين ووطأ الأرض بقدمه، انفجرت قوة من تحته.
تجلي القوة، تعويذة من نجمة واحدة.
صورة الطاقة المنبعثة من القدم المُستخدمة للركل من الأرض.
إيلين، فاغرة الفم من المفاجأة، بالكاد تمكنت من إلقاء تعويذتها وتلقّت الهجوم.
—بززز! بانغ!
بمشاهدته هذا التجلي لأول مرة، تفاجأ ديريك بالقدرة المُذهلة على الرد. لم يكن يتوقع دفاعًا مثاليًا كهذا.
لكن في الحقيقة، كانت إيلين أكثر دهشة. لم ترَ السحر يُستخدم بهذه الطريقة من قبل.
"فو..."
بعد أن هدأت، استجمعت إيلين سحرها من جديد.
لن تقبل هجومًا مباشرًا مرة أخرى. لضرب ذلك الصبي، ستحتاج إلى فتح ثغرة بخدعة أخرى.
تبع ذلك تبادلٌ للتعاويذ عدة مرات، لكن الصبي راوغ برشاقة استثنائية.
كان تحكمه الحر بالسحر غير متوقع لدرجة أنه أربك النهج المنهجي للأكاديمية المنظمة.
عجائب الأكاديمية، التي تُستكشف بالكامل تقريبًا من خلال النظرية، يمكن تعظيمها بكفاءة ضمن حدود متوقعة عند اتباعها بشكل صحيح.
لكن استخدام الصبي للسحر بدا غير فعال وغير مكتمل، وكأنه يلعب بنظرية مختلفة.
مع ذلك، جعله ذلك أكثر صعوبة في التنبؤ - كمواجهة مبارز يمسك شفرته للخلف أو يرميها بعنف.
مع ذلك، مع رباطة الجأش، يمكن التغلب على هذه الحيل بسهولة.
عندما تراجع ديريك لجمع السحر، قلّصت إيلين المسافة بهجوم.
جهز ديريك سهمًا سحريًا سريعًا، وجهز هجومه المضاد، لكن إيلين، بابتسامة ماكرة، رفعت تنورتها.
"إذن هكذا تُفعل الأمور؟"
برفعة رشيقة لتنورتها وقفزة جريئة، أطلقت تعويذة موجة صدمة على ديريك.
لقد قلدت سحر ديريك بعد أن رأته مرة واحدة فقط. لقد كانت ساحرة تتعلم بسرعة مذهلة.
استهدفت إيلين نقطة ضعفه عمدًا، غير متوقع أن يصاب بطريقته الخاصة.
مع ذلك، لم يكن استخدام سحر غير تقليدي ضد ديريك هو الاستراتيجية الأمثل.
—بانج!
استغل ديريك التعويذة وأعاد توجيه موجة الصدمة التي أطلقتها إيلين.
—إن تقليد سحر الفصيل البري بشكل سيء سيؤدي فقط إلى التفوق عليه.
إيلين، التي لم تكن على دراية بذلك، فوجئت بفعل ديريك. لم ترَ قط تقنية تستخدم سحر الخصم ضده.
—بانج! - بوم! طقطقة!
مرّت القوة المعاد توجيهها بالقرب من أذن إيلين بشكلٍ خطير.
ضرب الانفجار الأرض الفارغة، مُصدرًا صوتًا مميتًا.
لو كان الهجوم السابق مباشرًا، لانتهى المبارزة في تلك اللحظة.
سارعت إيلين لاستجماع سحرها مجددًا، ولكن بعد إلقاء تعويذة، كانت هناك دائمًا فجوة قصيرة.
ولم يُفوّت ديريك فرصة كهذه. وبينما كانت تستجمع قوتها، شعر أن الهجمة التالية لن تُصدّ.
عندها شنّ ديريك هجومه التالي.
- دينغ! دينغ! دينغ!
بدأت الأجراس في زاوية المنصة، المليئة بالسحر، تدقّ من تلقاء نفسها.
أعلنت نهاية المبارزة. ووفقًا للقواعد، تُعتبر أي مباراة غير محسومة بعد 10 دقائق تعادلًا.
قال ديريك: "أحسنتِ"، كما لو كان ينتظر ليقولها.
نظرت إليه إيلين مباشرةً، وعيناها حمراوتان، تراقب ديريك بصمت.
***
"أنت ساحرٌ بارع."
بعد عدة حوارات، اعترفت إيلين بمهارة ديريك السحرية، وتحدثت بلباقة وهي تُعدّل ملابسها.
تغير سلوكها وهيئتها بشكل ملحوظ عما كان عليه قبل المبارزة. مع أنها كانت تنظر إليه بازدراء، إلا أنها اختارت أن تُظهر له بعض المجاملة الآن.
"لو استطعتَ استخدام سحر أقوى، لكانت النتيجة أسهل." قالت.
"هذا ليس صحيحًا. سيدتي إيلين، من بين جميع النبلاء الذين رأيتهم، إتقانكِ للسحر هو الأفضل. حقًا، الكونتيسة بيلميارد استثنائية."
"حسنًا، سنرى."
بعد المبارزة، اقتربن مرافقات إيلين وبدأن بسرعة بترتيب مظهرها وشعرها.
لا يمكن لسيدة نبيلة أن تفقد كرامتها ولو للحظة؛ حتى مبارزة قصيرة لا تبرر مظهرًا أشعثًا.
جلست إيلين على كرسي في زاوية الساحة، تُصفف شعرها.
مع ذلك، بدا على وجهها الرضا التام، كما لو أنها استمتعت بالمبارزة.
"سمعتُ أنك لست من سلالة خاصة، ومع ذلك أنت مُدرب تدريبًا جيدًا. لا بد أن ذلك تطلب جهدًا كبيرًا."
"بل كان موقفًا لا يُمكنني تجنّبه. عندما تنضمين إلى جماعة مرتزقة لكسب عيشكِ، ينتهي بكِ الأمر بفعل أشياء لا تُحبينها."
"لا داعي لهذه الأعذار المتواضعة. أنا أُعجب بمن يبذلون الجهد."
على الرغم من افتقارهم إلى الدم النبيل، إلا أن عامة الناس الذين ارتقوا إلى رتبة الثلاث نجوم كانوا يُولدون مرة واحدة كل جيل. بالتأكيد، لم يستسلم أمثال هؤلاء لظروفهم - بل ثابروا حتى وصلوا إلى تلك المرتبة.
أدركت إيلين أن حياة ديريك كانت طريقًا شائكًا أكثر منها طريقًا مفروشًا بالورود، فشجعته قليلًا.
"ذلك الرجل العجوز الغاضب الذي نزل من المنصة متظاهرًا بالوقار - لا أحبه كثيرًا، لذا من الأفضل ألا أغضبه، أليس كذلك؟"
قالت إيلين بابتسامة ماكرة، وأومأت برأسها نحو فيلمير، الذي كان يقف ويداه خلف ظهره خارج المنصة.
لم يكلف ديريك نفسه عناء النظر في ذلك الاتجاه. لم يكن هناك جدوى من الكشف عن أنهم يتحدثون عنه.
شعرت إيلين بالسعادة لتكتمه، ووجدت نفسها تحاول تذكر أين سمعت اسم الصبي من قبل.
"كانت مبارزة اليوم ملهمة للغاية. ربما تُسفر المواجهة السحرية القادمة عن نتائج أفضل."
"سيدتي إيلين، مهاراتكِ في المبارزة استثنائية، لذا لا أعتقد أنكِ بحاجة للقلق كثيرًا."
"همم؟ حسنًا، السحرة العاديون لا يُضاهيونني، لكنني لا أعتبر حتى مبارزة مع شخص كهذا مبارزة حقيقية."
تحدثت إيلين وهي تُصفف شعرها عدة مرات وتُخفض نظرها.
"هناك شخص واحد فقط أرغب حقًا في هزيمته."
"...هل هناك من هو أكثر مهارة في المبارزة من السيدة إيلين؟"
"لا أحد تقريبًا. هناك خصم واحد فقط واجهته مرارًا وتكرارًا ولم أتمكن من هزيمته."
لم تُكلف إيلين نفسها عناء ذكر الاسم.
لكن تخمين من كان لم يكن صعبًا.
سحرة قاعة روز، التي تنتمي إليها إيلين، لم يتفوقوا عليها عادةً.
إذا كانت هناك امرأة نبيلة تُضاهي مهارتها السحرية، فلا بد أنها من عائلة بيلتوس أو دوبلين.
شاع على نطاق واسع أن دينيس من عائلة بيلتوس قد هُزمت على يدها عدة مرات، لذلك من خلال عملية الإقصاء، لم يبقَ سوى آيزلين من عائلة دوبلين.
"..."
في كل مرة تفكر فيها إيلين، يتجهم توتر غريب.
كانت آيزلين، التي تُشبّه غالبًا بزنبقة مزهرة في حدائق آل دوبلين، تتفوق على إيلين في كل شيء.
لم تستطع عائلة بيلميارد منافسة آل دوبلين في النسب، ولم يكن التفوق على آيزلين في الرشاقة والأناقة النبيلة بالأمر الهيّن.
كانت فتاة متفوقة في كل جانب من جوانب التربية الأنثوية، تبدو خالية من العيوب.
حتى شخصيتها كانت مثالية؛ أشاد بها من تحدثوا معها عدة مرات كشخصية ذات نزاهة مطلقة.
عادةً، عندما يصادف المرء شخصًا متفوقًا عليه بشكل كبير، يشعر بالإعجاب.
يُطلق الناس على هذا التبجيل عبادة شخص ما وثنية بعيدة المنال، مهما حاولوا.
لكن الاحترام والإعجاب كانا مشاعر خاصة بالشخصيات البعيدة.
بالنسبة لشخص بدا في متناول اليد تقريبًا ولكن ليس تمامًا، لم تظهر تلك المشاعر. بل غالبًا ما ظهر العكس: الحسد والاستياء.
إذا كانت إيلين، التي بدت وكأنها تملك كل شيء، تعاني من عيب واحد لم تستطع التغلب عليه في حياتها، فهو كراهيتها لمن يقف في القمة - من هزمها.
أحس ديريك بصمتها المفاجئ، فأخفض رأسه بخفة، متظاهرًا بعدم الملاحظة.
وإن لم تُظهر ذلك علنًا، إلا أن هذه الفتاة التي نالت إعجاب الكثيرين كانت تجسيدًا للحسد.
إذا خسرت مكانتها العائلية، وتطورها كامرأة، وأناقتها... ألا ينبغي لها على الأقل أن تفوز في السحر، المجال الذي تؤمن به؟
أُسكتت أسئلة كهذه بموهبة الآنسة آيزلين السحرية الاستثنائية، التي عززت جمالها بالقوة.
لقد كانت هزيمة نكراء من جميع النواحي.
ومع ذلك، فإن المسافة السحيقة التي بدت في متناولها لو شددت على أسنانها وصعدت إلى أعلى، جرّتها إلى أعماق الهاوية. أطلق العالم على هذه الهاوية اسم عقدة النقص.
"شكرًا لك على جهدك."
صرفت إيلين ديريك بفظاظة.
في كل مرة كانت تفكر فيها في آيزلين، كان مزاجها يشوبه برود لاعقلاني.
هزت رأسها بحدة، واعتبرت ذلك عادة سيئة.
ومع ذلك، بدا أن إلهامًا جديدًا في السحر قد غمرها، وفكرت في أن عليها ارتداء ملابس لائقة والتدرب أكثر.
آيزلين.
بمجرد أن فكرت فيها، طفت على السطح فجأة سلسلة من الذكريات. اتسعت حدقتا إيلين على الفور.
كانت محادثة مدفونة في أعماق ذاكرتها، تآكلت مع مرور الوقت.
مع أن برد الشتاء كان قريبًا، إلا أن إيلين سمعت تلك القصة لأول مرة خلال دفء الربيع.
آه، ديريك كان اسم مُعلّم السحر ذاك. مرتزق من كتيبة بيلدرن، كانت قوته السحرية خارقة، وأسلوبه في التعامل مع المانا فريدًا.
ديريك.
في اجتماع قاعة روز، كان مُعلّم السحر الذي أشادت به آيزلين كثيرًا.
دييلا كاثرين دوبلين، مُحتال عائلة دوبلين، التي درّبها وعلّمها تعاويذ نجمة واحدة - كان المُرتزق الذي تحوّل إلى مُعلّم.
سمعت ندم آيزلين في ذلك الاجتماع الصيفي، وهي تُعرب عن أسفها لعدم قدرتها على الاحتفاظ بالمرتزق واضطرارها إلى تركه.
هذا الفتى هو مُعلّم السحر المُتجوّل الذي لم تستطع آيزلين من بيت دوبلين حتى الاحتفاظ به.
- سماك.
أمسكت إيلين بيد الخادمة التي كانت تُمشط شعرها ونهضت من مقعدها.
رفعت طرف فستانها، واندفعت نحو المخرج، ممسكةً بياقة ديريك الذي كان على وشك المغادرة.
عندما استدار ديريك بتعبيرٍ مُندهشٍ بعض الشيء، رفعت إيلين رأسها لتلتقي عيناه بعينيه وتحدثت.
"هل أنت المرتزق الذي علّم السحر في أراضي دوق دوبلين؟"
أشرقت عينا الفتاة الحمراوان بشدة.