الفصل الرابع والعشرون: بيلميارد (4)
"لنصل إلى صلب الموضوع. سأفعل كل ما يلزم لهزيمة آيزلين."
دارت أحداث القصة في قصر في قلب منطقة إبيلستين النبيلة.
كانت النبيلات المقيمات في هذه المنطقة يمتلكن عادةً مساكن رئيسية خاصة بهن، كنوع من الاستعداد قبل أن يصبحن سيدات بيوت النبلاء. هنا، كنّ يتمتعن بمكانة تُضاهي مكانة المضيفات.
بالنسبة للسيدة النبيلة، كان الجمال والثقافة مهمين، ولكن لا يقلّ عنهما أهمية القدرة على إدارة القصر والإشراف عليه.
كان القصر الذي أعدته عائلة بيلميارد لإيلين في منطقة النبلاء فخمًا لدرجة أن المرء قد يتساءل إن كان من الممكن أن يكون أكثر فخامة.
بيلتوس، بيلميارد، دوبلان.
من بين نبلاء إبيلستين، كانت هذه العائلات الثلاث في رتبة فريدة. ولسبب وجيه.
في مدينة يسكنها مئات الآلاف، لم يكن امتلاك حديقة بهذا الحجم إنجازًا شائعًا.
في زاوية من منزل إيلين، وُضعت طاولة شاي للزوار.
ديريك، الذي عاش سابقًا في قصر الدوق دوبلين، رأى طاولات شاي مرتبة بأناقة في كل مكان. يبدو أن النبلاء يستمتعون بشرب الشاي في حدائق مُعتنى بها بعناية.
"آيزلين لم تصل إلى مستوى النجمتين أيضًا. أريد أن أحققه قبلها... ولكن إن لم تصل، فعلى الأقل أريد أن أتفوق عليها في المبارزات السحرية."
"هل تقصد السيدة آيزيلين؟"
"نعم. أنت، التي عملت مُدرب في أراضي الدوق دوبلين، لا بد أنك تعرفين جيدًا - إنها امرأة مثالية. مهما حاول المرء، لا يمكن العثور على أي عيوب فيها."
إن كان هناك أي شيء، فقد تكون المشكلة الوحيدة هي علاقتها العائلية بأختها الصغرى، دييلا، مُثيرة المشاكل.
في مجتمع النبلاء، لا يُمكن تجاهل المسؤولية الجماعية، لكن الشائعات أشارت إلى أن دييلا قد تغيرت تمامًا تقريبًا. أما بالنسبة لأمور العائلة، فلم تكن إيلين في وضع يسمح لها بالتفاخر.
كان شقيقها الأكبر فاجرًا، وكانت أختها راهبة. في الواقع، إذا وُجّهت انتقادات للعائلة، فكان على إيلين التزام الصمت.
ماذا يُمكن أن يُقال أكثر من ذلك؟ كانت هي العمود الفقري لبيت الكونت بيلميارد.
على عكس آيزلين، التي كانت تُركّز فقط على تطوير نفسها، كان وضع إيلين مختلفًا.
ومع ذلك، بدت إيلين مُصمّمة على هزيمة آيزلين بأي ثمن.
"روحكِ التنافسية مُثيرة للإعجاب. لا شك أن هذا هو سبب وصولكِ إلى هذه المكانة."
"أنت تُجامليني. أنا أُدرك تمامًا أن شخصيتي ليست الأفضل."
في الواقع، لم ترتكب آيزلين أي أخطاء.
لقد عاشت ببساطة بجدٍّ وفقًا لواجباتها، لكن من حولها، وقد استهلكتهم عقدهم الخاصة، صرُّوا على أسنانهم وبذلوا قصارى جهدهم للتفوق عليها.
"قد تُسمّيها منافسةً صحية، لكنك لا تعرف الأمور المظلمة التي فعلتها في الماضي."
"...إذن يا آنسة إيلين، هل سلكتِ أنتِ أيضًا هذا الطريق؟"
"كذلك هي الغيرة. لو أنني، كما تقولين، استخدمتها بشكل بنّاء للنمو، فمن كان سيشتكي؟ لكن العقل البشري لا يعمل بهذه الطريقة."
بدت عينا إيلين غائمتين، كما لو كانت تستذكر الماضي.
لا بد أنها، وهي تتكيف مع مجتمع إيبلستين، قد مرّت بمواقف متنوعة.
لم تُصرّح بذلك صراحةً، لكن حياتها الاجتماعية لم تكن تبدو ممتعة.
"بدلًا من أن أُحسّن من نفسي، أصبحتُ مهووسًة باكتشاف عيوب الآخرين. لا جدوى من إخفاء ذلك. حاولتُ تشويه سمعة الآنسة آيزلين، لأكتشف أخطائها. وهل تعلم كيف ردّت تلك المثالية النبيلة؟"
"..."
"حاولت أن تفهمني وتُعزيني. نعم. لقد هُزمتُ تمامًا."
كانت ميريلا تقول إن مجتمع إيبلستين أشبه بالسير على جليد رقيق.
إذا أظهروا أدنى ضعف، فسيُستغلّون للثرثرة والتشهير، مُعززين بذلك تحالفاتهم. لماذا لم يكن هناك أناسٌ كهؤلاء أينما اجتمع البشر؟ لطالما وُجدت تلك الحشود من الوجوه القبيحة.
ربما كانت إيلين... واحدةً من هؤلاء الناس. حتى أنها اعترفت بذلك.
"ما سأخبركِ به هو أكبر عارٍ لدي."
"إذا كنتِ تُفضّلين عدم الحديث عن الأمر، فهو ليس ضروريًا."
"لا، لديّ طلب خاص لك، لذا عليّ أن أكشف لك بعض أوراقي."
بعد أن ارتشفت إيلين رشفة من الشاي، وضعت كوبها الرقيق المزخرف بالورود.
ثم، بتعبيرٍ كئيب، تابعت قصتها بهدوء.
"ما هي أساليب التشهير بشخصٍ ما؟ عند التشهير بامرأةٍ نبيلة، هناك دائمًا طرقٌ مُعينة."
"ما هي؟"
"الأمر يتعلق بانتقاد سلوكها التافه، ونشر شائعاتٍ عن عار العائلة، واكتشاف عيوبها لاتهامها بالافتقار إلى الثقافة، أو تنفير الناس بالقول إن غطرستها أو رغبتها في التباهي مُفرطة."
"..."
"لديّ مكانةٌ قويةٌ نوعًا ما في مجتمع إيبلستين. هناك بعض الحمقى الذين يُغدقون عليّ أنواعًا مُختلفة من الإطراء لمجرد لفت انتباهي. إنهم لا يختلفون عن النبلاء البسطاء. وعندما تتلقى كل هذا الثناء، تقع أحيانًا في وهم القدرة على التحكم بالعالم كما تشاء."
أصبح تعبير إيلين داكنًا.
استطاع ديريك استنتاج الكثير في تلك اللحظة. لقد كانت قاسية حقًا.
الآن فهم سبب كشفها نقاط ضعفها لشخص عادي مثله.
كانت تعلم أن سيدة نبيلة مثلها لن تتلقى إلا ردودًا سطحية على مثل هذه الأسئلة، فهي معتادة على الإطراء.
لهذا السبب كان عليها أن تُظهر جديتها منذ البداية. لم تكن لتتمسك بديريك من ياقته لتسمع مجاملات فارغة.
مع كل ما حدث حتى الآن، لم تستطع الاكتفاء بتشجيع عام. حافظ ديريك على نظرته، ثم تحدث أخيرًا بصوت منخفض.
"حقًا لا يمكنكِ الفوز."
كانت كلماته حازمة.
عند سماعها، ارتجفت عينا إيلين للحظة.
كان ديريك متأكدًا.
ستصل الآنسة آيزلين قريبًا إلى مستوى النجمتين.
***
في الحياة، هناك أشياء لا يمكن تحقيقها ببساطة.
تقبّل هذا الواقع ليس بالسهولة التي يبدو عليها، فالمجتمع يُقدّر التنافس.
ما لا يُمكن فعله، لا يُمكن فعله. أحيانًا، يجب قوله بوضوح.
عندما يُدلي شخصٌ موثوقٌ بمثل هذا التصريح، عادةً ما يتقبّل الناس حدودهم.
بعلمه هذا جيدًا، قرّر ديريك أن يتحمّل هذا الدور المُرهِق.
كان مستوى إيلين السحري الحالي مُثيرًا للإعجاب، وقدرتها على التعلّم فاقت قدرة العديد من السحرة.
لكن بالمقارنة مع ما يعرفه ديريك عن آيزلين، لا تزال مُتأخرة كثيرًا.
"..."
عند التصريح بحسم، عادةً ما يكون هناك ردّ فعلين مُحتملين.
الأول هو الشعور بالإهانة، وجرح الكبرياء، والضغط على الأسنان، والقول: "من أنتِ لتتحدثي معي هكذا؟"
كان ردّ فعلٍ مُستاءً، ولكنه مفهوم - ضربةٌ للأنا.
إذا تصرفت إيلين بهذه الطريقة، فقد خطط ديريك للاستماع في صمت، ثم الرحيل وعدم العودة أبدًا. لقد استمتع بفنجان شاي جيد، وكان ذلك كافيًا لأداء هذا الدور.
لكن إيلين لم تفعل ذلك.
كان رد الفعل الأكثر ترجيحًا هو الثاني - اليأس.
إذا كان ديريك، الذي بدا أنه يعرف مستوياتهما السحرية ولديه خبرة في المبارزة، واثقًا جدًا... إذن فلا أمل.
كان قبول ذلك والانهيار داخليًا احتمالًا حقيقيًا. في هذه الحالة، خطط ديريك لتقديم العزاء بهدوء.
لكن إيلين لم تيأس حتى.
دون أن تغير تعبيرها، قالت ببساطة:
"ما زلت أريد الفوز."
عندها أدرك ديريك أن العزيمة في عيني إيلين لم تأتِ بين عشية وضحاها.
بالتأكيد. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي قيل لها فيها "هذا مستحيل."
"..."
قالت: "أنا مستعدة لفعل أي شيء. إذا كنت أنت، حتى من علّم الساحرة النبيلة دييلا كاثرين دوبلين، لا تستطيع التفكير في طريقة - فمن يستطيع؟"
كان نضجها العاطفي واضحًا.
حتى أنها أدركت الاعتبارات الدقيقة وراء نبرة ديريك الحازمة.
عندما لم يُجب ديريك فورًا، مالَت إيلين برأسها إلى الأمام وتحدثت.
بدا أنها اعتادت على التحديق في عيني الشخص الذي تُحادثه - كان الأمر مُزعجًا تقريبًا.
"إذا كانت لديك فكرة، فأخبرني بها."
"...ليس الأمر أنني لا أفكر في شيء، ولكن هناك بعض المخاوف التي عليّ معالجتها أولًا."
"مثل ماذا؟"
لم يكن تعليم إيلين فن المبارزة السحرية أمرًا مستحيلًا.
سواءً كانت ستهزم آيزلين أم لا، فهذا أمر آخر... لكنه كان متأكدًا من قدرته على رفع مستوى قتالها.
بالطبع، كان تفوق إيلين على آيزلين تحديًا هائلًا، ولكنه لم يكن بلا أمل.
مع ذلك، كان من الواضح أن إيلين لا تعرف أساليبه في التدريس.
"هل تعرفين لكيف درّبتُ دييلا؟"
"لم تنتشر التفاصيل كثيرًا. ألم يكن أسلوبًا هادئًا يركز على التحكم بالسحر؟"
"...ليس خاطئًا تمامًا."
عندما التقى ديريك بدييلا، صفعها وجرها إلى الغابة، حيث هدد حياتها بالسحر.
باختصار، يمكن للمرء أن يتساءل: "أي نوع من المجانين يفعل هذا؟"
لم تكن هذه الإجراءات الصارمة ممكنة إلا بفضل موافقة الدوق دوبلان الضمنية، ولأن دييلا لم تكن شخصًا عاديًا. فقط لهذا السبب. لن يفعل شيئًا كهذا لإيلين أبدًا.
ولكن كان من المهم معرفة أن أساليب ديريك كانت أكثر وحشية وتطرفًا مما كان متوقعًا. عندما عزم، لم يرحم حتى السيدات النبيلات.
هل يمكن لإيلين أن تقبل ذلك؟ كان عليه أن يؤكد ذلك أولًا...
"أنا مستعد لفعل أي شيء. لو استطعتُ تحطيم كبرياء الآنسة آيزلين..."
"حقًا؟ أي شيء؟"
"...هذا الكلام يُقلقني، لكنك تعلم أنني جادة."
بدا أن في ذلك يقينًا.
ثم، كان لا بد من التطرق إلى النقطة الثانية.
"كما قلتُ، أنا مرتزق يا آنسة إيلين."
"..."
ماذا يعني تعلم السحر من مرتزق؟ هذا هو السؤال الحقيقي.
"حسنًا، هذا ليس قصرًا يسكنه الأقارب فقط، وهذه هي منطقة إيبلستين النبيلة. بالنسبة لشخص مثلي، قد يكون تعلم السحر من مرتزق وصمة عار. تنتشر الشائعات هنا بسرعة."
"..."
"لكن هذا أمرٌ سأتدبر أمره. ألم أقل ذلك للتو؟ سأفعل كل ما يلزم للتغلب على آيزلين. قد يعارض فيلميار ذلك، لكنني لا أهتم. ففي النهاية، أنا سيدة هذا القصر."
لمعت عينا إيلين بإصرار. رفعت الشابة صوتها، متحدثةً باقتناع.
"لا تستهين بصدقي! أنا... أريد حقًا أن أتفوق عليها وأن أكون الأفضل. إذا لم أستطع التميز في مجتمع إيبلستين، فكيف لي أن أطمح لذلك في مجالات أكبر؟ أخطط أن يتردد اسمي في جميع أنحاء الإمبراطورية. لذا لا تقلق بشأن ذلك."
ضحكت إيلين بثقة.
يقول الناس إنه إذا استطعت إيجاد اتجاه جديد في تدريبك السحري المتعثر، يمكنك تحمّل أي شيء. لا شك أن تعطشها للمعرفة كان شديدًا.
وهكذا... لم يكن أمام ديريك خيار سوى صب الماء البارد بحذر.
"...ليس هذا ما قصدته."
"...ماذا؟"
"...قصدتُ أن عليكِ دفع أجرٍ باهظ."
لا يوجد مرتزق في العالم يعمل بدون أجر.
عندما سمعت إيلين هذا، أدركت خطأها واحمرّ وجهها.
انتهى حديثها. كان الإحراجُ مُلقىً عليها بالكامل.