الفصل الخامس والعشرون: بيلميارد (5)
قاعة غلوبلتين الثقافية
كانت هذه القاعة المهيبة، التي سُميت تكريمًا للسير غلوبلتين إبلستين، مؤسس المدينة، مسرحًا لنقاشات النبلاء حول الجماليات، وبيع الأعمال الفنية في المزاد العلني، وإقامة حفلات موسيقية صغيرة أحيانًا.
بصفتها ملتقىً لشخصيات مؤثرة من جميع الطبقات الاجتماعية، كانت من أكثر الأماكن إدارةً في الحي النبيل. كما كانت تُعقد فيها أيضًا النقاشات الجمالية لصالون الورد.
بعد انتهاء المعرض المعتاد، بدأت الشابات اللواتي اجتمعن لتنمية ثقافتهن بالمغادرة واحدةً تلو الأخرى. كانت كلٌّ منهن شخصيةً بارزةً في منطقتها، ولكن حتى في مجرةٍ مليئةٍ بالنجوم، كان بعضهن أكثر تألقًا من غيرهن.
"في التجمع القادم، يُخطط لمبارزة سحرية. مؤخرًا، دار حديثٌ عن مدى روعة مهارات الآنسة إيلين السحرية، وسماع هذه القصص يُثير قلقي أيضًا."
سارت آيزلين، محاطةً بخادماتها وبابتسامةٍ ساحرة، محاطةً بأتباعها. كان النبلاء الأقل شأناً من الحدود يُجاملونها، آملين أن يلفتوا انتباهها ولو قليلاً.
عاملتهم آيزلين بابتسامة مهذبة، لكنها في قرارة نفسها، ربما لم تكن تعتبرهم صلات ذات معنى. كانت إيلين متأكدة من ذلك وهي تراقب.
أعطت إيلين، وهي تُنعم شعرها المُحمر، خادمتها ريشة فاخرة، وكيساً معطراً، ونظارة أوبرا عتيقة.
ثم، بعد أن عدّلت خادمتها ملابسها بعناية، تبعت آيزلين عبر الممر.
عندما اجتمعتا، ساد الصمت بين النبلاء الأقل شأناً من حولهما. خافوا من مقاطعة حديثهما وانتهاك قواعد الآداب.
"سيدة آيزلين، أنتِ متواضعة للغاية. لم تخسري أي مبارزة سحرية في الصالون هذا الحي. أنتِ تستحقين حقاً أن تُلقّبي بزهرة بيت دوبلين."
"يا إلهي، سيدتي إيلين، مجاملاتكِ تُخجلني."
مع أن إيلين اعترفت عاطفيًا بوجود آيزلين، إلا أنها شعرت بحسدٍ وغيرةٍ غريبين تجاهها.
كلما كان الشخص مثاليًا بلا عيوب، زاد شعوره بالاستياء الذي لا يمكن تفسيره. كان شعورًا شائعًا متجذرًا في عقد النقص.
مع ذلك، كانت إيلين اليوم أكثر بهجة من المعتاد.
لماذا أخفي الأمر؟ لقد أثار خبر ديريك فضول آيزلين أيضًا، لذا لم يكن هناك سببٌ للتكتم.
"قررتُ مؤخرًا قبول مدرب سحر جديد. اعترض السيد فيلميار، لكنني أصررتُ لأنه يتمتع بسجلٍّ حافل. ليس لديّ سلطة تجاهل آراء الموظفين في المنطقة النبيلة، لكن أن تكون سيدة قصرٍ له مزاياه."
"آه، حقًا؟ سيدتي إيلين، أنتِ نشيطةٌ جدًا. لا بد أن لديكِ ثقةً كبيرةً بهذا المدرب."
"في الواقع، الأمر أشبه بثقتكِ يا سيدتي آيزلين."
"كيف ذلك؟"
عندما سألت آيزلين ببراءة، أجابت إيلين بابتسامة على شفتيها.
"المرتزق ديريك الذي ذكرته سابقًا. إنه حاليًا في مهمة جديدة مع فيلق مرتزقة بيلدرن في حي الحانة، لذا تحدثتُ معه وأحضرته إلى هنا."
"ديريك؟! لا بد أنه مشغول جدًا بعمله كمرتزق!"
عند سماع اسمه، أشرق وجه آيزلين.
حتى بعد مغادرته قصر دوبلين، كانت آيزلين تذكره كثيرًا في جلسات الشاي مع دييلا.
أكدت لها أختها الصغرى أن ديريك ربما يكون مشغولًا بعمله كمرتزق، فلا داعي للقلق إن لم يحضر. كان هذا صحيحًا - ديريك رجل لا يفهم إلا السحر والمال.
"حسنًا، هذا صحيح. لقد خاض معارك حقيقية كلما سنحت له الفرصة، تحت ستار التدريب، ودراسة السحر أيضًا."
"بما أنكِ تعرفينه شخصيًا، فأنتِ تعلمين أنه شخصٌ عميقٌ ويُعتمد عليه. لقد وجدتِ مُعلمًا جيدًا. تهانينا، سيدتي إيلين."
'...هذا لا يبدو صحيحًا...'
عندما رأت إيلين تعبير آيزلين المُشرق، شعرت ببعض الاستياء.
أليس هي من جلبت المُعلم المُتجول الذي لم تستطع حتى آيزلين الاحتفاظ به في قصرها؟
توقعت بعض الاستياء، لكن آيزلين هنأتها بصدق.
في الحقيقة، فهمت آيزلين الأمر إلى حد ما. ديريك، المولود بأجنحة واسعة، لم يكن شخصًا يُحبس في قفص.
تقبلت إيلين تعاليمه وهي تعلم أنه يبحث عن مكان مؤقت فقط.
ومع ذلك، إذا تلقّت موهبة سحرية مثل إيلين تعاليم ديريك... لم تستطع آيزلين أن تبقى راضية عن نفسها.
في الآونة الأخيرة، قلّما كان هناك منافسون أقوياء في مبارزات السحر. حتى آيزلين شعرت بضعف حواسها.
وجود منافسة كفؤة مثل إيلين سيساعدها كثيرًا على صقل مهاراتها. بصدق، أرادت آيزلين دعمها.
ومع ذلك، لمعت في ذهنها ذكرى مفاجئة.
— 'دييلا. كنت أفكر في أن أطلب من ديريك تقييم سحري يومًا ما... ما رأيك؟'
— '...آيزلين، أختي. لا داعي لذلك حقًا. لقد وصلتِ بالفعل إلى مستوى سحري عالٍ.'
— 'مع ذلك، أعتقد أن الحصول على تقييم من خبير يمكن أن يساعدني على التحسن أكثر. كنت أفكر في إرسال شخص إلى فيلق المرتزقة للاستفسار. يبدو أن ديريك لا يزور منطقة النبلاء كثيرًا...'
- 'بالتأكيد لا يا أختي. لا داعي لذلك إطلاقًا... شخصٌ بمثل مكانتكِ لا يحتاج إلى تعليم ديريك.'
بدا وجه دييلا الشاحب جادًا وهي تُثنيها عن ذلك. ظنت آيزلين أن أختها الصغرى الجميلة تغار فقط من "سرقتها" لمعلمها ديريك.
بينما ردت آيزلين بابتسامة رقيقة على أختها الجذابة... لم توقفها دييلا لهذا السبب.
كانت أساليب ديريك التدريبية القاسية تتضمن أحيانًا تقنياتٍ لا يُمكن تصورها بالنسبة للسيدات النبلاء.
كان يأخذهن إلى الغابة ويُجبرهن على استنفاد كل ما لديهن من مانا، أو يُجبرهن فجأةً على الركض، مُشددًا على أهمية التحمل البدني... ابتكر أساليب غريبةً متنوعةً كانت أزهار بيوت النبلاء الرقيقة تُكافح لتحملها.
منذ البداية، لم يكن صفعهم عند اللقاء وسحبهم إلى الغابة لتقويتهم أمرًا طبيعيًا بالنسبة لمعلمة سحر. كان شيئًا لا تطيقها السيدات النبيلات، المحميات دائمًا.
"..."
ما الفائدة من قول ذلك؟ ديريك، المعلم، كان كالدواء المر.
كان سحرًا قادرًا على تحقيق أي أمنية - ولكن ليس دون ثمن.
لو كانت قد عرفت مسبقًا، لربما كانت قد هيأت نفسها نفسيًا. لكن لو كانت إيلين تعلم بأساليب المرتزقة القاسية في التدريس، لكان الأمر شيئًا لا يعرفه أحد غيرهم.
بينما راودتها هذه الأفكار، ارتسم القلق على وجه آيزلين.
أسندت ذقنها على يدها، ونظرت إلى إيلين بقلق، لكن إيلين، التي استحوذت عليها غيرتها واستياؤها، اكتفت بابتسامة ساخرة.
'بالتأكيد. الآن أفهم أهمية إحضار ذلك المُدرِّس، ديريك.'
للأسف، أساءت إيلين تفسير تعبير آيزلين القلق.
ظنت أنه استياء من "سرقتها" ديريك. لم تتخيل قط أن تعبير آيزلين سينهار هكذا... غمر إيلين شعورٌ لا يُوصف بالرضا.
"معذرةً..."
"يا إلهي، انظر إلى الوقت. من المفترض أن أبدأ درسي اليوم، لذا يجب أن أعود إلى القصر."
مع ذلك، رتّبت إيلين شعرها وغادرت بضحكة رقيقة، وسارَت بثقة.
آيزلين، التي لا تزال قلقة، لم تستطع إلا أن تراقب هيئتها وهي تتراجع.
كان النبلاء القريبون يراقبون آيزلين وإيلين أيضًا بتعبيرات مُحْيَرة.
على الرغم من أهمية مُدرِّس السحر، إلا أنهم وجدوا صعوبة في تخيُّل أن آيزلين الوقورة تُهمَل بسهولة لمجرد مُدرِّس جديد.
'مع أنني كنت أعلم أن إيلين تميل للغيرة، إلا أنني لم أتوقع أن تُعلق آمالها على مرتزقة الشوارع الذين لا يستطيعون حتى الفوز في مباريات السجال...'
تنهدت دينيس من بيت الدوق، بلتوس، من بعيد.
عبثًا.
مع أنهم لم يتمكنوا من قول ذلك بصوت عالٍ، إلا أن الحاضرين شاركوا أفكارًا مماثلة.
***
"هذا صحيح. سأركز على هذا الطلب قليلًا."
"أميرة بلميارد... أنت تسبح في مياه عميقة يا ديريك."
"لكن لا داعي للذهاب إلى منزل الكونت. إنه أمر يُمكن معالجته في إبلشتاين، وهو يناسبني."
كانت حانة "دموع فيلدرن" نابضة بالحياة كعادتها ذلك اليوم.
كان ديريك، يستمتع بعصير التفاح اللذيذ، جالسًا على طاولة منعزلة عندما اقترب منه جايدن ضاحكًا. أرخى ديريك جلسته وأخبره عن مهمته الأخيرة، معلنًا عن نيته رفض أي وظائف جديدة لفترة.
كان الأمر مؤسفًا لجايدن، ولكن بالنظر إلى أنواع المهمات التي يقبلها ديريك عادةً، لم يكن لديه الكثير من التذمر. ما أقلقه أكثر هو إرهاق ديريك نفسه.
"وإذا قبلتها، فسأفعلها على أكمل وجه."
"هل تخطط لتدريب إيلين لهزيمة آيزلين؟ مما تقوله، تبدو إيلين موهوبة، ولكن... سمعة آيزلين تتجاوز حدود المنطقة النبيلة."
"ليست هناك طريقة سهلة حقًا. لديّ فكرتان في ذهني..."
عقد ديريك ذراعيه، وبدا عليه القلق.
"إحداهما هي الوصول إلى مستوى نجمتين. هذا سيمنحنا القدرة على هزيمتها، مما يجعل الفوز على آيزلين ليس مجرد حلم."
"هذا لا يبدو سهلاً للوهلة الأولى."
"أجل، ولهذا فكرتُ في طريقة ثانية... قد أحتاج مساعدتكِ لذلك. لهذا السبب أتيتُ لأخبركِ مُسبقًا. إذا قلتُ إنني بحاجة للمساعدة لاحقًا، فأرجوكِ ادعميني هذه المرة."
"مساعدتي؟"
كان جايدن مرتزقًا مُخضرمًا ذاع صيته في حرب الفجر، وهي صراعٌ كبيرٌ ضد جحافل الوحوش في الشمال. ورغم أنه كان يعيش الآن حياةً سلمية، إلا أن مهاراته كانت لا تُنكر - وهو أمرٌ أقرّ به حتى ديريك.
"ولتجنب الأخطاء من أجل السلامة... أودّ أن تشارك فيلين أيضًا."
"أنا؟"
نظرت فيلين، التي كانت تشرب الخمر بجانبهما، إلى ديريك بعينين نصف مغمضتين وغير مُركّزتين.
ونظرًا لعادتها في الشرب في وضح النهار، لم تبدُ مهتمةً بالعمل اليوم.
"ديريك. سبق أن أخبرتك أنك ستندم على جرّك من قِبل هؤلاء النبلاء...:
"ولماذا تشربين في منتصف النهار؟"
"لقد خسرت الكثير من المال في القمار. كانت تلعب الورق مع بعض زبائن اليوم."
"..."
حدّق ديريك في فيلين، التي احمرّ وجهها، وفركت خديها وتأوّهت.
"من كان يظن أن ورقة رابحة ستظهر حينها؟"
لم تكن قد تخلّت بعد عن عادتها في الركض إلى أوكار القمار وإهدار المال. تنهد ديريك وربت على كتفها.
"على أي حال، سأحرص على حصولك على نصيب عادل، لذا ساعدني، أليس كذلك؟"
"ههه، بدلًا من السعي وراء المال لخدمة النبلاء، أُفضّل... أُفضّل..."
"طلبتُ بجرأة عشرين عملة ذهبية من عملات أديل لهذه المهمة، وقبلوها فورًا. هذا أكثر بخمس عملات من مهمة دوبلين... النبلاء يُنفقون بشكل مختلف بالتأكيد."
"...حقًا رفعتَ سعرك لهذه الدرجة؟ ماذا... تُبذر الذهب كالماء..."
لم تُكمل فيلين جملتها، فسقطت على طاولة البار بصوتٍ مُنهك. بدا أنها استسلمت.
وضع جايدن كوبًا من الماء البارد أمامها وقال:
"حسنًا. لنسمع خطتك."
"..."
بعد أن شرح ديريك أفكاره، لم يستطع جايدن إلا أن يُحدّق في دهشة.
***
'بالطبع، سرعة تعلمها سريعة لشخص ذي خلفية مرتزقة صعبة.'
في ذلك المساء، عند زيارة قصر إيلين، بدأ ديريك الدرس دون مُقدّمة.
بخلاف دروس بيلميرد، التي كانت دائمًا تُركّز على المراسم وتُشرّح تاريخ السحر ببراعة، قضت دروس ديريك على كل نظرية غير ضرورية.
كان قد شرحها مُسبقًا.
لم يكن بإمكانه تعليم الأخلاق النبيلة أو تاريخ السحر. كان يُعلّم فقط المعرفة العملية.
وهذا بالضبط ما أرادته إيلين.
أرادت أن تكتسب بسرعة الوسائل اللازمة للتفوق على آيزلين - دون أي زخارف أو إضافات.
كانت التعاليم الأساسية مهمة، لكن ما تحتاجه الآن هو المعرفة العملية لإشباع روحها التنافسية.
وهكذا، في منطقة التدريب الخارجية الخاصة بجانب القصر، استجمع ديريك طاقته السحرية.
"أولًا، سنتدرب على القتال كما في المرة السابقة. سنكرر العملية عشر مرات، ونُحلّل الأساسيات، ثم نستعرض المهارات الأساسية اللازمة للتدريب السحري. بعد ذلك، سنراجع تعاويذ النجمة الواحدة واحدة تلو الأخرى للتأكد من متانتها."
"هل تقصد أننا سنتبارز عشر مرات الآن؟"
"إنه مجرد تدريب قتالي. لا حاجة لأي شكليات - أولًا، لنرَ مدى تحسّن مهاراتك العملية."
وهكذا، أكمل إيلين وديريك عشر جولات متتالية من التدريب القتالي.
ثم استعرضوا أساليب التجلي السحري التي نوقشت حديثًا، وقضوا وقتًا في تلاوة ومراجعة تعاويذ النجمة الواحدة. وقبل أن يدركوا ذلك، بدأت الشمس تغرب.
انهارت إيلين، غارقة في العرق، في زاوية من ساحة التدريب.
كانت دروس ديريك مختلفة تمامًا عن دروس فيلميار. فبينما قضى فيلميار أكثر من نصف الوقت في تلاوة النظرية، كان ديريك يُجبرها على القتال والهجوم وتكرار استخدام السحر باستمرار خلال كل درس.
في منتصف الدرس، وصل مخزون إيلين من المانا إلى أدنى مستوياته، وفي النهاية، اضطرت إلى شد أسنانها لاستنزاف ما تبقى من قوتها لتعويذة أخيرة.
عندما تجلّت أخيرًا رمحًا جليديًا، شعرت بدوار شديد لدرجة أنها كادت أن تُغمى عليها. ومع ذلك، شجعها ديريك بقوة، وضمّ يديه خلف ظهره.
"أنتِ رائعة يا آنسة إيلين!"
"لهث... لهث..."
"لنُجسّد رمح الجليد مرة أخرى. هذه المرة، استخدمه مع تعويذة إرباك."
"لكنك قلتَ إنها الأخيرة...!"
"ستكون هذه الأخيرة. هذه المرة فقط، ثم ننتهي."
"آه... هف...!"
جلست إيلين على أرض منطقة التدريب، وشهقت، لكنها صرّت على أسنانها وأطلقت سحرها.
وعندما بلغت أقصى طاقتها، جسّدت رمح الجليد مرة أخرى ونظرت إلى ديريك بفخر، وكأنها تقول: "أرأيت؟ أنا أيضًا أستطيع فعل ذلك."
"لهث... لهث... أنا... أستطيع فعل ذلك..."
"والآن، وللمرة الأخيرة، لنُجسّد سهام النار. استرح لمدة 15 ثانية، ثم... ثانية... اثنتان..."
"لقد قلتَ إن المرة الأخيرة هي الأخيرة!"
بعد هذا الحوار، ومع غروب الشمس، انهارت إيلين على أرض الملعب، وقد غلبها العرق ونسيت كل قواعد اللياقة.
ابتلعت المرافقات اللواتي كن يراقبن من بعيد ريقهن.
شعرن بالمسؤولية. كان من الصعب عليهن رؤية سيدتهن منهكة ومتعرقة.
أرادن الدخول بسرعة، وتمشيط شعرها، ورش العطر، وإحضار ملابس نظيفة.
لكن ديريك هز رأسه. هذه منطقة تدريب إيلين الخاصة، ولا يُسمح لأي شخص آخر بالدخول.
وهكذا، استمر درس ديريك السحري، الذي دفع إيلين إلى أقصى حدودها، لأكثر من 30 دقيقة أخرى قبل أن ينتهي.
"شهقة... شهقة... شهقة..."
لم يكن واضحًا ما إذا كانت تلهث أم تبكي، لكن إيلين كانت مستلقية على الأرض، تحدق في السماء.
في لحظة ما، تحولت السماء إلى اللون الأحمر الناري، وعلى أطرافها، لاح ظلام الشفق.
بدأت النجوم تتلألأ بشكل خافت، وكان من الصعب تحديد مدة استخدامها للسحر. لم يسبق لإيلين أن استخدمت السحر باستمرار لهذه المدة.
"لقد اجتهدتِ. يمكنكِ تناول الطعام الآن."
"..."
"هل أنتِ بخير؟"
شعرتُ ببعض الإحراج عند السؤال، لكن ديريك أبدى قلقه.
"إذا كان الأمر مبالغًا فيه، فالتوقف خيار وارد."
استلقت إيلين وهي تلهث بلا حراك، لكنها نهضت في النهاية وقالت:
"هاه، هاه."
"..."
"هل هذا كل شيء؟ بعد كل تصريحاتي الجريئة عن فعل أي شيء، هل هذا كل ما توقعت؟ إنه مجرد بعض المشقة الجسدية."
والمثير للدهشة أنها لم تفقد ابتسامتها.
رغم محاولتها الوقوف بصعوبة، إلا أن إصرارها لا يزال متقدًا.
"بعد كل الجهود المضنية التي بذلتها للبقاء في مجتمع إبلشتاين، هل أبدو كشخص يتذمر من شيء كهذا؟ لقد سهرتُ ثلاثة أيام وليالٍ أقرأ كتبًا عن الآداب. هذا النوع من الأسئلة ليس ضروريًا."
"... مفهوم. كانت وجهة نظري ضيقة."
"أنا متعب بعض الشيء اليوم من حضور مناسبة اجتماعية، لكن بدءًا من الغد، يمكنني الالتزام التام بالتدريب. لذا سيكون من الأفضل زيادة كثافة التدريب مقارنةً باليوم."
"..."
استمع ديريك، ثم قال، بتعابير ثابتة:
"غدًا...؟ ماذا تقصدين؟"
"...هاه؟"
"لكنك قلتُ: حان وقت العشاء الآن."
لم تفهم في البداية.
ولكن عندما أدركت ما يعنيه، بدأ وجه إيلين يشحب.