الفصل الثاني والثلاثون: النجمة الثالثة (2)
انطلقت عربة الكونت بيلميارد من المناطق الحدودية، محاطةً بمجموعة من الحراس.
حتى من بعيد، كانت العربة تُشعّ بهالة من النبل، مع أن حجمها كان متواضعًا بالنسبة للكونت.
خفض الحراس عند بوابة إيبلستاين رؤوسهم وابتلعوا بصعوبة عندما رأوا شعار عائلة بيلميارد محفورًا على العربة، فسمحوا لها بالمرور دون حتى التحقق من أوراق هوية الخدم. وجود الكونت الشخصي جعل أي تحقق غير ضروري.
بينما كانت العربة الكبيرة تشق طريقها عبر شوارع المنطقة التجارية المُرتبة، لم يجرؤ أحد في المدينة على اعتراض طريقها. ورغم أن الكثيرين اتجهوا نحوها، نظرًا لمكانة الكونت، إلا أن الرحلة كانت هادئة بشكل مفاجئ.
'يبدو أن بلتوس أو دوبلان لم يصلا بعد.'
جلس الكونت بيلميارد من بيلميارد في العربة واضعًا ذقنه على يده، وتأمل في الشوارع بصمت.
كانت هناك أسباب عديدة تدفع شخصًا مهمًا مثل الكونت للسفر إلى إبيلستين. رسميًا، كان ذلك من أجل اتفاقية الجمارك القادمة، ولكن في الحقيقة، كان لمقابلة رئيس السحرة دريست وولفتيل.
بالإضافة إلى ذلك، بعد وصوله إلى إبيلستين، أراد الاطمئنان على ابنته الحبيبة، إيلين.
ومع أن العادات تقتضي الإعلان عن الزيارة برسالة، اختار الكونت بيلميارد عدم القيام بذلك. أراد أن يفاجئ ابنته العزيزة ويرى بنفسه كيف حالها في بيئة إبيلستين الاجتماعية المحفوفة بالمخاطر.
كيف تعيش في هذا المجتمع البارد؟ امتلأ بالقلق، وعندما زار منزل إيلين النبيل، وجدها محبطة للغاية ومنهكة عاطفيًا.
"آه، يا أبي."
نظرت إيلين، وهي شاحبة ترتشف الشاي في الحديقة، إلى أعلى بعينين واسعتين مذهولتين.
كانت دهشتها مماثلة لدهشة الكونت بيلميارد.
***
"إيلين. إذا كانت الحياة الاجتماعية مُرهقة للغاية، يمكنكِ العودة إلى القصر. توسيع العلاقات من خلال المكانة أمر جيد، لكن لا تُضحي بقلبكِ"، قال.
كان الكونت بيلميارد، الصارم والمتغطرس دائمًا مع الآخرين، لطيفًا للغاية مع إيلين.
كان بإمكانه استشعار حالتها بمجرد النظر إلى بشرتها. شحوبها وقلة بريق عينيها يدلان بوضوح على ألمها الأخير.
كيف له، كأب، أن يقف مكتوف الأيدي؟ كانت إيلين جوهرة بيت بيلميارد، أغلى كنز لدى الكونت.
حتى لو كانت المكانة الاجتماعية للمرأة النبيلة بنفس أهمية الحياة نفسها، لم ير أي سبب يدفعها للاعتماد على إيبلستين إذا كان ذلك يعني تحطيم روحها.
"آه، لا يا أبي. كنتُ أُعاتب نفسي على تقصيري الأخير، خشية أن أكون قد أصبحتُ مُتهاونًة."
"متهاون! إيلين! أنتِ فخرُ بيتنا بيلميارد! لقد أنجزتِ الكثير في سنكِ، وبحكمةٍ كهذه... من يجرؤ على قول هذا الهراء؟"
"...ليس عليكِ قول هذا. حسنًا... لقد خسرتُ مبارزة سحرية مؤخرًا، وكنتُ أفكر في كيفية تحسين مهاراتي السحرية."
"هل خسرتِ مبارزة سحرية؟ إيلين، لديكِ موهبة سحرية تفوق أي نبيلة رأيتها في حياتي. كيف حدث ذلك؟"
"كان... ضدّ فتاة بيت دوبلين..."
عند سماع ذلك، صمت الكونت بيلميارد. أخذ نفسًا عميقًا، ودلك صدغيه، ثم فكّر في كيفية مواساة إيلين.
إذا كانت آيزلين من بيت دوبلين، فحتى الكونت بيلميارد كان يعرف هذا الاسم.
كان عليه أن يخمن عندما ذكرت إيلين هزيمتها. في دوائر إيبلستاين الاجتماعية، قلّما تجد من ينافس إيلين في مهاراتها السحرية، وكانت آيزلين واحدةً منهن.
"إيلين. قد تشعرين ببعض العجز الآن، لكن إن ثابرتِ، ستشرق الشمس عليكِ من جديد."
"شكرًا لك على مواساتك يا أبي. مع ذلك، منذ أن عيّنتُ مُدرّبًا للسحر، أحرزتُ تقدمًا ملحوظًا في مهاراتي السحرية. ستُفاجأ بقدراتي."
"مُدرّب سحر...؟ هل تقصد فيلمير؟ سمعتُ أنكِ تقضين وقتًا في عزبة بيلميارد مؤخرًا..."
"لا. لقد أحضرتُ مرتزقًا من الحانات لفترة للتحضير للمبارزة مع الآنسة آيزلين. في البداية، استدعيته فقط لممارسة السحر، لكنه كان يعرف أكثر مما توقعت وكان عونًا كبيرًا."
بينما كانت إيلين تُشارك هذا التحديث، ألقت نظرة حذرة على الكونت بيلميارد، غير متأكدة من رد فعله تجاه مرتزقة الشوارع كمعلمة لها.
مهما كان الكونت بيلميارد منفتحًا ونزيهًا، يبقى النبيل نبيلًا.
كانت فكرة تمسك مرتزق مشكوك في سمعته بابنته الوحيدة كمعلم أمرًا مُقلقًا بالتأكيد.
كما توقعت إيلين، لمعت عينا الكونت بيلميارد بقلق.
بعد تفكير قصير، سأل مرة أخرى.
"إذن، ما نوع المساعدة التي تلقيتها تحديدًا؟"
"فقط... تعلمتُ نظريات سحرية لا يُمكن تدريسها باللياقة النبيلة وحدها... وأراني منهجية لكيفية دفع نفسي للأمام إذا أردتُ الفوز حقًا."
"لكنكِ خسرتِ أمام آيزلين. أي شخص يُمكنه تعليم العقلية."
كانت نبرته حادة. كان من النادر أن يتحدث الكونت بيلميارد، المُعجب بابنته، بهذه الصراحة.
شعرت إيلين بذلك.كان الكونت بيلميارد يستخدم هذه المحادثة لقياس وتقييم أمر ما.
دون تفكير مُطوّل، ردّت إيلين بصدق.
"القدرة على إيصال ذلك بفعالية مهارة أيضًا. على الأقل بالنسبة لي... أشعر أن منظوري قد اتسع."
"..."
توقف الكونت بيلميارد، وأسند ذقنه على يده، ثم حدّق قليلاً بعد أن لاحظ تعبير وجه إيلين.
بعد قراءة كل رسالة أرسلتها إيلين، استطاع الكونت بيلميارد تخمين شكل حياتها الاجتماعية.
سواء كان ذلك الوقت لتعلم إدارة العقارات في قصر بيلميارد أو لدراسة المجتمع في إيبلستاين... غالبًا ما كانت عينا إيلين تتألقان بثقة غامضة لا تُوصف.
لكن، عند رؤية العالم الأوسع ومواجهة أشخاص أكثر مهارة منها، غالبًا ما كانت تلك الثقة تتلاشى.
سلبًا، كان ذلك إحباطًا؛ وإيجابًا، كان ذلك منظورًا. ما يحمله المرء في لحظات كهذه يُحدد مزاجه طوال حياته.
لا أحد يتقدم دائمًا، فكيف يتصرف المرء عندما تتزعزع ثقته بنفسه؟ بتأمله في هذا، وجد الدوق بيلميارد نفسه يتراجع عن كلماته السابقة.
"ربما يا إيلين، كان من الأفضل ألا تعودي إلى بيت بيلميارد."
"حقًا؟ في الواقع... كنت أفكر في البقاء في إبيلستاين."
"واصلي تعلم المزيد عن المجتمع. السيدة آيزلين من بيت دوبلين ليست خصمًا سهلًا بالتأكيد، لكنني متأكدة من أن ابنتنا ستنتصر يومًا ما."
إن إنهاء كل شيء والعودة إلى بيت بيلميارد يعني نهاية جميع رحلات إيلين في إبيلستاين كفشل.
لم يستطع السماح بذلك. مع أنه كان قلقًا بعض الشيء، إلا أن هناك وقتًا يجب على المرء فيه أن يترك طفله يخرج إلى العالم. فاليد التي تنحني فقط إلى الداخل لا يمكنها أن تربي شخصًا عظيمًا.
لقد كانت نفسية الأب - هذه الغرائز هي التي تجعله يرغب في المساعدة قدر الإمكان في المجالات التي يستطيع فيها ذلك.
"إذا كان هذا المرتزق بارعًا في تعليم السحر كما تقول، فربما يكون من الأفضل توظيفه حصريًا لبيت بيلميارد."
"سمعتُ أنه منتمٍ لمجموعة مرتزقة بيلديرن... لكن قد يُعارضه أعضاءٌ رفيعو المستوى."
"هل هذا هو المهم؟ المهم هو ما إذا كان سيُساعد ابنتي في تطوير مهاراتها السحرية أم لا."
ربّت الكونت بيلميارد على كتف إيلين وضحك بحرارة.
"ثقي بهذا الأب. فهو في النهاية من عامة الشعب، وإذا دهنّا يديه بما يكفي من الذهب، فسيُقنع نفسه. أولًا، عليّ استدعاء رسول."
***
بانغ! بانغ!
"آه! ديريك! أنا... سأُصاب أنا أيضًا...!"
هبت عاصفة من الرياح على المنطقة، وعوت ريحٌ عاتيةٌ عبر المتاهة الجوفية الرطبة والعفنة.
خارج إيبلستاين. كان هذا أدنى مستوى في المتاهة، لكن المتاهة تبقى متاهة. اتسعت عينا ديريك فجأة وهو يذبح الشياطين واحدًا تلو الآخر بمنهجية.
كانت هذه هي التعويذة التي أتقنها بقتل الشياطين مرارًا وتكرارًا. لكن اليوم، لم يعد الشعور بالقوة السحرية نفسها.
بدا أن تعويذة "كرة النار" ذات النجمتين، والتي كان يستخدمها عادةً لإبادة العديد من الأعداء دفعة واحدة، قد ازدادت قوتها.
كانت تعويذة استخدمها مئات المرات، لذا لم يكن الشعور الغريب مرحبًا به.
ومع ذلك، فإن زيادة قوة الهجوم تعني قدرة أكبر على التكيف مع القوة السحرية.
كان تغييرًا إيجابيًا، لا سلبيًا. هل كان هناك معنى للجهود التي بذلها على مر السنين؟
في المتاهة الملطخة بالدماء، مدّ ديريك يديه وراقبهما في صمت.
"ديريك؟ ماذا تفعل؟ المزيد قادمين من الداخل! يا إلهي! إنهم يسحقونني عندما يقتربون كثيرًا!"
سحبت فيلين بسرعة السيف الطويل المربوط حول خصرها. بالنسبة لها، التي عادةً ما تحافظ على مسافة وتدعم القتال بقوسها، لم يكن حشد العفاريت المحيط بها خصمًا مثاليًا. لم يكونوا أعداءً مناسبين لشخص يفضل القتال عن بُعد.
فتح ديريك يديه وأغمضهما، وعيناه متسعتان. في تلك اللحظة، شعر بقوة سحرية تسحب من جسده أقوى بكثير من المعتاد.
ثم، أغمض عينيه، وتذوق الإحساس في عقله.
تبلورت في ذهنه فكرة تعويذة القتال ذات الثلاث نجوم "جدار النار"، التي درسها وتدرب عليها مرارًا وتكرارًا من كتاب التعاويذ الذي أهدته إياه عائلة دوبلين.
لم تكن مجرد كرة بسيطة تنفجر لمهاجمة الأعداء، بل جدار دقيق يضغط على العديد من الأعداء دفعة واحدة، ثم يُشكّل ساحة معركة مُلائمة.
كانت تعويذة تتطلب استخدامًا أكثر دقة وإتقانًا للقوة السحرية - لدرجة أنه لا يُمكن للمرء حتى محاولة القيام بها دون إتقان كافٍ، وحتى مع التدريب المُكثف للحواس السحرية، كان جهدًا مُتسرعًا في مستواه الحالي.
مع ذلك، تدفقت من الداخل ثقة لا تُفسر. كما لو أن تاريخ جهوده الدؤوبة يهمس له. والآن؟
الآن وقد اشتعلت حواسه السحرية بشدة، هل يُمكن أن يكون ذلك مُمكنًا؟
وسط تلك الثقة المُبهمة، لمعت عينا ديريك، المُمتلئتان بالطاقة السحرية، للحظة.
- بانج!
لكن ما تلا ذلك لم يكن سوى سلسلة من الانفجارات البسيطة.
لم يكن الأمر ليُشكّل مشكلة، ولكن في لحظة، تبخّر أكثر من نصف سحر ديريك المُخزّن في الهواء.
- صرخات! صرخات!
- رنين!
لهث ديريك، شد على أسنانه وأمسك بسيفه.
في ساحة المعركة، الإرهاق يعني الموت. أمام هجوم الشياطين، مسح ديريك العرق البارد عن جبينه وأمسك بمقبض سيفه بإحكام.
تشوّشت رؤيته، لكنه استخدم إرادته المطلقة ليبقى واعيًا.
***
"هل كدتَ تموت؟ أنت يا ديريك؟ في متاهة بسيطة كهذه؟"
بينما كانت فيلين تثير ضجة بجانبه، بدا الكابتن جايدن مُتشككًا.
بالتأكيد، كان ديريك مُنحنيًا على طاولة البار، منهكًا تمامًا.
أمال جايدن، الذي أحضر له مشروبًا ليساعده على التعافي، رأسه وتفقد حالة ديريك. بدا وكأن ديريك يُبالغ في تقدير تجربة الاقتراب من الموت.
كان ديريك، المعروف بتحضيره الدقيق حتى لأصغر المهام، يميل إلى إصدار أحكام متحفظة عند حدوث أدنى عقبة أو حدث غير متوقع.
بدا منزعجًا لأنه عانى أكثر من المتوقع في مهمة اعتبرها سهلة كتناول عصيدة باردة.
"آه... كاد سحري أن ينفد في منتصف الطريق. لذلك أجلت جمع العناصر المطلوبة إلى الغد وركزت على القتال المباشر بدون سحر."
"ألا يجب أن تكون قادرًا على التعامل مع هذه المخلوقات في قتال متلاحم؟"
"حسنًا، أجل... لكنني كنت متعبًا، ولو كنت مهملًا، فمن يدري ما كان سيحدث. فيلين أيضًا واجهت وقتًا عصيبًا."
لأنه يعلم أن ديريك نادرًا ما يتخلى عن حذره، لم يستطع جايدن سوى إمالة رأسه في حيرة.
كان من الغريب أن ديريك، الذي أصبح ناضجًا في استخدامه للسحر، سيفشل في إدارته.
"ماذا حدث؟"
"في منتصف الطريق... شعرتُ بتنافر غريب في استخدامي للسحر، ودفعتُ نفسي غريزيًا."
قال ديريك هذا، ومدّ كفه وحدق فيها عن كثب.
شعر وكأنه اخترق حاجزًا، تاركًا إحساسًا مثيرًا ومربكًا في آنٍ واحد.
"..."
حقيقة أن مهمة تافهة كهذه قد تحولت إلى فوضى جرحت كبرياءه كمرتزق.
ومع ذلك، غمرته فكرة أنه ربما يكون قد اقترب من عالم سحري جديد.
تبخر الكثير من السحر في تعويذة واحدة. كان الأمر أشبه بفقدان الآنسة آيزلين، التي تعلمت للتو تعويذة النجمتين، طاقتها بسرعة بعد إلقاء كرة نارية.
استخدام تعاويذ عالية المستوى قبل التعود عليها قد يُسبب انخفاضًا حادًا في الكفاءة السحرية. إنها ظاهرةٌ يختبرها السحرة غالبًا قبل الارتقاء بمستواهم.
على الرغم من فشل التعويذة، تساءل ديريك مجددًا عما إذا كان يقترب من مرحلة استخدام سحر الثلاث نجوم.
مع وضع ذلك في الاعتبار، بدأ شعورٌ غريبٌ يتردد في صدر ديريك.
الآن، وهو في السابعة عشرة من عمره، ويتبقى له عامٌ تقريبًا حتى بلوغه سن الرشد، هل هناك ساحرٌ وصل إلى عتبة سحر الثلاث نجوم في مثل هذا الوقت؟
حتى لو بحثتَ في القارة بأكملها، فقد تجد القليل، لكن بين عامة الناس، لن تجد أحدًا.
كانت موهبته أكثر من كافية، وجهده لا يكل. لم يمر يومٌ واحدٌ دون تدريبٍ سحري. لم يكن من الغريب أن تبدأ النتائج بالظهور الآن.
مع ذلك، شعر أن شيئًا ما لا يزال مفقودًا.
بعد أن ارتقى ساحرًا إلى هذا الحد، شعر أنه على بُعد خطوة واحدة فقط من إتقان سحر الثلاث نجوم.
رغم شعوره بالإحباط وعدم اليقين بشأن ما ينقصه تحديدًا، إلا أنه شعر أيضًا بحماس حقيقي لأن جهوده قد أثمرت أخيرًا. طموح الساحر يختلف عن طموح عامة الناس.
- كريك
حينها لاحظ ديريك راحة يده بصمت.
في وقت متأخر من الليل، عندما كانت الحانة هادئة.
دخل أحدهم الحانة، حيث بقي ديريك وفيلين فقط.
"مرحبًا. للأسف، سنغلق قريبًا. لكن لا بأس إن كنت ترغب في مشروب أخير."
"لا مشكلة. أعطني مشروبك المفضل - يُفضل أن يكون مشروبًا كحوليًا."
"ها، يبدو أن آخر زبون لدينا لهذا اليوم يعرف مشروباته الروحية."
أقرب إلى الفجر منه إلى الغسق.
في وقت متأخر من الليل، عندما كانت الشوارع هادئة، كان يأتي زبائن أو اثنان من حين لآخر لإرواء عطشهم.
دخل الزبون المرتدي عباءة بوجهٍ غير واضح، لكن صوته بدا عجوزًا بشكلٍ واضح.
رغم أن العديد من المقاعد كانت فارغة، اختار عمدًا الجلوس بجانب طاولة البار حيث كان ديريك جالسًا.
بينما كانت فيلين تروي أحداث اليوم البطولية على كأس من شراب العسل، كان ديريك، وهو يتأمل يده بهدوء، ينظر إلى الوافد الجديد.
كان الرجل ضعيفًا. لم تكن ذراعاه المرئيتان تحت عباءته نحيلتين فحسب، بل هزيلتين أيضًا. كان من العجيب أنه استطاع حتى أن يقف منتصبًا.
دلت التجاعيد على يديه فقط على أنه عاش نصف قرن على الأقل. يعيش الناس حياتهم بطرق مختلفة، لذلك لم يكن من الغريب أن يأتي رجل مسن مثله إلى حانة في هذا الوقت المتأخر لتناول مشروب.
أدار ديريك انتباهه بعيدًا، وأغمض عينيه مجددًا ليشعر بالطاقة السحرية المتبقية في جسده.
"لا داعي للقلق أو القوة عندما يكون هناك شيءٌ ما. يكمن جوهر السحر لدى الأكاديمية البرية في اتباع التدفق الطبيعي."
تحدث الرجل بصدق، دون أي تحريض. نظر إليه ديريك مجددًا، فالتفتت فيلين بنظرة مرتبكة. لكن الرجل اكتفى بخفض رأسه والتفّ بعباءته أكثر، وصمت.
"ها؟"
سأل ديريك. كان قصده من سؤاله: من أنت ولماذا تقول هذا؟
لكن الرجل العجوز لم يُجب، بل سحب قلنسوته بصمت.
في تلك اللحظة، سرت قشعريرة خفيفة في عمود ديريك الفقري. تاركًا فيلين في حيرة، اضطر إلى إعادة بدء سلسلة أفكاره التي كادت أن تتجمد.
"بالطبع، أعرف جيدًا مدى عبثية إخبار السحرة بالتخلي عن طموحهم،" قال.
...
جبين متجعد بعمق. شعر قصير. عيون باهتة غائمة. شفاه مشدودة. فم جاف متشقق. أشبه بجثة متحركة منه بشخص حي.
بدا وكأنه لم يعش نصف قرن فحسب، بل أكثر من قرن كامل. أدرك ديريك أن ما تبقى له من عمر قصير.
- كلينك
جايدن، الذي أحضر مشروبًا من المطبخ، وضعه أمام الرجل العجوز.
أومأ الرجل العجوز برأسه بازدراء، ثم ارتشف رشفة وقال:
"جبل توبليرون، أليس كذلك؟ حموضته أقل مما توقعت."
"آه، لديك حاسة تذوق حادة يا سيدي. لكن من الصعب تطبيق هذه المعايير العالية على تخزين المشروبات في هذا الوقت المتأخر من الليل."
"إنه لذيذ جدًا. لو كنت أصغر سنًا، لشربته بنفسي تحت الطاولة."
ثم التفت الرجل العجوز بنظره مباشرة إلى ديريك وقال:
"لديك موهبة في القتال والتشويش، لكن يبدو أنك تفتقر إلى الاستدعاء والاستكشاف. قدرتك السحرية ممتازة، لكن تدفقها ليس كاملاً. تنخفض كفاءتك عندما يصل السحر إلى أقصى حدودك."
...
"بالنسبة لعمرك، هذا مثير للإعجاب. لكن يبدو أنك تُبالغ في التفكير في سحرك يا فتى."
اتسعت عينا فيلين مندهشة. ديريك أيضًا استمع بهدوء إلى كلمات الرجل العجوز.
لم يكن الأمر أن أحدًا لم يقيس مستوى ديريك من نظرة خاطفة. فقد قدّر دوق دوبلين مهارة ديريك السحرية بشكل تقريبي في لقائهما الأول.
يمكن لساحر استكشاف من فئة اربع نجوم عادةً تقييم مستوى شخص ما بنظرة خاطفة. بالطبع، كان هؤلاء السحرة نادرين - حتى بين العائلات النبيلة الشهيرة.
مع ذلك، فإن بصيرة الرجل العجوز فاقت ذلك.
"المزاج الحذر مفيد لاستكشاف المتاهات، لكنه مختلف في السحر. عند استخدام سحر الأكاديمية البرية الحر، من الأفضل أن تكون أكثر جرأة.
"...هل لي أن أسألك عن اسمك؟"
"لماذا تسأل عما تعرفه بالفعل؟"
كان الرجل العجوز يعلم أن ديريك قد خمن هويته بالفعل.
القتال، التحويل، التشويش، الاستدعاء، الاستكشاف. باستثناء الفنون المحرمة، كانت هذه هي المدارس الخمس الرئيسية للسحر.
كان لدى البشر عادة تصنيف كل شيء، مهما كان.
عندما كان كبار السحرة في كل فئة يتجادلون حول من هو الأفضل في العالم، كان النبلاء رفيعو المستوى يناقشون الموضوع بلا نهاية.
قد تكون هناك شخصيات معروفة، ولكن نادرًا ما يكون هناك اتفاق بالإجماع. كان هناك دائمًا من يقدم رأيًا ثالثًا.
ولكن عندما يتعلق الأمر بأعظم ساحر استكشاف، لم يجرؤ أحد على مناقشته.
خلفيته غير التقليدية جعلت من الصعب على أي شخص سوى النبلاء إدراك قيمته الحقيقية، لكن من عرفوه لم يُجادلوا بعكس ذلك.
"ذيل الذئب".
كان هذا اسم الرجل العجوز النحيل الذي يرتشف البيرة أمامه. كان بإمكانه الذهاب حيثما يشاء، وإن اختار ألا يُعثر عليه، فلن يُعثر عليه أبدًا. لذلك، في مجتمع النبلاء، كان يُطلق عليه اسم "الروح المتجولة".
في الواقع، بدت نظراته الحكيمة أشبه بنظرة شبح.