الفصل الخامس والثلاثون: دينيس (1)
"كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا."
قرأت دينيس، من عائلة بلتوس، رسالة والدها بصمت، وعيناها الهلاليتان مفتوحتان على مصراعيهما.
كان هذا أمرًا كان الجميع يتوقعه منذ المبارزة بين إيلين وآيزلين.
سواءً كان الأمر يتعلق بنبيل الحدود بيلميرد أو الدوق الأكبر دوبلان، عندما يتعلق الأمر بأبنائهم، كانوا جميعًا متلهفين للتدخل.
إذا بدأت آيزلين وإيلين منافسة محتدمة لتجنيد مرشد لهما، فمن المرجح أن يتطور الأمر إلى صراع عائلي.
"بيلا، متى وصلت هذه الرسالة؟"
"وصلت باكرًا هذا الصباح. لقد مر وقت طويل منذ أن أرسل رب الأسرة رسالة مباشرة، لذا أتذكرها بوضوح."
"بالنظر إلى أن شخصًا لا يكلف نفسه عناء الاطمئنان عليّ عادةً يبحث عني فجأة، فلا بد أن الأمر عاجل."
رغم أن الشمس كانت قد ارتفعت في السماء، استلقت دينيس على ظهرها في سرير غرفتها الداخلية. تمددت وهي تتثاءب بشدة.
أوحت بيجامتها، المزينة بالدانتيل هنا وهناك، بأن منتصف الليل ما زال قائمًا، لكنها في الحقيقة كانت كسولة جدًا بحيث لا تستطيع النهوض. في أيام إجازتها، غالبًا ما كانت تبقى في السرير حتى الظهر.
لقد سئمت من الحفاظ على صورة سيدة نبيلة جميلة وراقية طوال الأسبوع.
كانت خادمتها بيلا تتنهد بقلق كلما رأتها على هذه الحال، لكنها في النهاية تبنت موقفًا لا مباليًا. لم تكن دينيس من النوع الذي يتغير لمجرد أن أحدهم وبخها.
مستلقية على السرير، رفعت الرسالة المكتوبة بدقة وقرأتها عدة مرات.
على الرغم من أنها كانت طويلة جدًا، إلا أن محتواها لم يكن ذا قيمة كبيرة. ألقت دينيس الرسالة على طاولة الشاي وهي تتنهد وقالت:
"كنت أخطط لإنهاء قراءة رواية "حب أكثر غموضًا من الموت" للكاتب العظيم رايلي اليوم..."
"هل ستستيقظين؟ إذًا سأُعدّ لكِ طعامكِ."
"لستُ جائعة... هل من شيء خفيف؟ أريد فطيرة كرز..."
"من فضلكِ حافظي على توازن غذائي. سأُجلد إذا كانت لديكِ مشاكل جلدية..."
كانت الخادمة بيلا مع دينيس منذ الطفولة.
على الرغم من وجود تمييز واضح بين النبلاء وعامة الناس، إلا أنهما عاشا معًا طوال حياتهما تقريبًا، لذا لم تكن هناك رسميات تُذكر بينهما.
تأوهت دينيس وهي تُجبر جسدها المتيبس على النهوض.
"آه... أشعر وكأن جميع عضلات جسدي متوترة."
مع ذلك، فتحت عينيها الهلاليتين على اتساعهما ورفعت رأسها بسرعة. أمرها الدوق الأكبر بلتوس بالاستعلام عن رجل يُدعى ديريك في دائرتها الاجتماعية، وأن تفكر في توظيفه إن أمكن. كانت دينيس تتوقع ذلك مسبقًا.
كانت تكره المهام المزعجة، لكنها لم تستطع إنكار أنه من الأفضل التعامل مع الأمر الحتمي بسرعة. وهكذا، جمعت دينيس معلومات عن ديريك بذكاء.
كانت أول من أرسل طلبًا من بين العائلات الثلاث الكبرى إلى مجموعة مرتزقة بيلدرن، وكانت تراقب تحركات ديريك بهدوء.
كان بإمكانها الاتصال به مباشرةً لو كانت أكثر استباقية، لكن أي إجراء آخر كان سيثير شكوك إيلين أو آيزلين.
لهذا السبب، وحتى الآن، قامت دينيس بكل ما في وسعها من استعدادات.
والآن بعد أن أصدر الدوق الأكبر بلتوس أوامره، لم يتبقَّ سوى إتمام الباقي بسرعة.
"إذا استيقظتِ، سأفتح النافذة. الغرفة بحاجة إلى بعض الهواء."
"آه! عيني!"
عندما فتحت بيلا الستائر، فاجأ شعاع من الضوء دينيس، التي فركت عينيها من الصدمة.
***
"يقولون إنه ذو نجم واحد فقط، لكنني أعتقد أنه يمكن اعتباره ذو نجمتين بسهولة. وإلا، فلماذا تسعى ليدي آيزلين للحصول على توجيهاته بجدية؟"
برفقة حارسين وثلاث خادمات، غادر دينيس منطقة النبلاء.
كان من النادر أن تغادر سيدة نبيلة منزلها، فأينما ذهبت، تبعتها عيون مواطني إيبلستين. ابتسمت دينيس، بملابسها المرتبة بطريقة صحيحة، برشاقة وسارت بهدوء نحو منطقة الحانة.
اختارت عدم ركوب العربة لأنها أرادت وقتًا لترتيب أفكارها على طول الطريق.
"لقد مرّ أسبوع تقريبًا على اختفائه، لذا من المرجح أن عائلتي بيلميرد ودوبلان قد بدأتا بالفعل بحثًا شاملًا عن الساحر المتجول. عليّ التحرك بسرعة."
ولدت دينيس بموهبة استثنائية في سحر التحول والبحث.
وخاصةً في سحر البحث، كادت أن تصل إلى مستوى نجمتين. ومع ذلك، لم تخبر أحدًا سوى صديقة طفولتها، بيلا.
قد يكون من المهم أن تكون محط الأنظار مثل آيزلين في مجتمع النبلاء، لكن في بعض الأحيان يكون إخفاء القدرات أكثر فعالية. علاوة على ذلك، بالنسبة لدينيس، التي تكره التورط في أمور غير ضرورية، كان إخفاء قدراتها الحقيقية أكثر ملاءمة في كثير من الأحيان.
ومع ذلك، كانت واحدة من الأعضاء الثلاثة في قاعة الورود. إن إهمال واجباتها كسيدة نبيلة لمجرد الإزعاج سيجعلها عبئًا على عائلتها. لذلك، كان الحفاظ على التوازن أمرًا أساسيًا لحياة مريحة.
أحيانًا، كان عليك أن تشمر عن ساعديك وتنجز الأمور، حتى ولو على مضض.
أخذت دينيس نفسًا عميقًا، وواصلت، وهي تُرشد خادماتها، ترتيب أفكارها.
لمعت شرارة حياة في عينيها الخاملتين عادةً. هدوؤها ووقفتها المُتأملة، وذقنها المُتكئة على يدها، جعلاها أشبه بدمية خزفية صغيرة، تجذب نظرات المارة المتكررة.
بعد مغادرة الحي النبيل وعبور الحي التجاري للوصول إلى زقاق الحانة - نظرًا لحجم مدينة إبيلستين، استغرق المشي وقتًا طويلًا. ومع ذلك، طوال الرحلة الطويلة، ظلت دينيس غارقة في أفكارها، دون أن تُغير وضعيتها.
لم ترَ دينيس الرجل المُسمى ديريك إلا من بعيد. لم تتحدث إليه قط.
ومع ذلك، استطاعت استنتاج شخصيته من الأوصاف التي قدمتها آيزلين وإيلين.
دلت ثقته في تعليم السيدات النبيلات، رغم كونه من عامة الشعب، على إيمانه الراسخ بقدراته. وأثبتت النتائج التي حققها أنه شخصٌ ذو موهبةٍ استثنائية.
لم يكن ضخم الجثة، لكن عضلاته وأوردته الظاهرة على ذراعيه أظهرت أنه معتادٌ على العمل البدني.
لم يكن مغرورًا بشكلٍ مفرط؛ كان يعرف متى يحني رأسه ويستسلم إذا لزم الأمر. كما بدا أنه يحب المال.
ومع ذلك، كان طموحًا. لم يُهمل تدريبه السحري أبدًا أثناء تعليمه إيلين ودييلا.
كان يعرف أيضًا كيف يحافظ على بعض الكرامة على الأقل. لم تكن آيزلين تُوافق على الأشخاص المبتذلين، لذا فمن المؤكد أنه كان يفهم آداب السلوك النبيل جيدًا.
كان هادئًا في جوهره، ذو قناعةٍ داخليةٍ عميقة. ومع ذلك، نادرًا ما كان يُفصح عنها.
كان بارعًا في إخفاء أفكاره وراء تعبيرٍ جامد. إذا كشف أحدهم عن طبقاتها، فمن المرجح أن يجد الكثير من المشاعر الكامنة تحتها.
بدأت تتشكل في ذهن دينيس صورةٌ لديريك.
ومن الغريب أن الصورة الأولية المبنية على سلسلة من الاستنتاجات والاستدلالات كانت مطابقةً تقريبًا لديريك الحقيقي. لا أحد يستهين بالمال، لذا لا داعي للبخل بعرض نبيل. أما الاختفاء هكذا، فلا بد من وجود سبب آخر لرفض طلب نبيل. يبدو أن تحديد هذا السبب يُكمل الصورة.
لتتبع مكان شخص ما، يجب فهم طريقة تفكيره تمامًا.
"سيدة دينيس، لقد وصلنا إلى منطقة الحانات. إنها ليست المنطقة الأكثر أمانًا، لذا يُرجى البقاء بالقرب من الحراس."
"..."
"سيدة دينيس؟"
سألت بيلا، التي كانت تتبع دينيس باحترام، مرة أخرى.
لكن دينيس لم تُجب. لمست ذقنها بصمت، وهمست لنفسها.
عندما رأت بيلا ذلك، قررت أنه من الأفضل توجيه الحراس ليكونوا أكثر يقظة.
"طموح."
كانت دينيس قد تتبعت أكثر من نصف مسار ديريك. لم يخبرها أحد، لكنها خمنت شخصيته وحددت بدقة المبدأ الكامن وراء أفعاله.
"المرشد السحري الذي لا يرفض المال لا بد أن يُقدّر شيئًا أهم من المال. لكن هذا غريب."
"سواءً وجد مرشدًا سحريًا عظيمًا أو كتاب تعاويذ قويًا... في كلتا الحالتين، لا بد أن شيئًا ما قد حدث يُعزز إتقانه السحري. وإلا، فإن اختفاءً كهذا لا معنى له."
"لكن... أليس هو من غادر منزل دوبلين ليمارس السحر بمفرده؟ يبدو من غير المرجح أن يكون مهووسًا بشيء ما دون سبب واضح..."
كان شخصًا غادر حتى منزل دوبلين، منزل ساحر من الطراز الرفيع، ليمارس السحر على طريقته الخاصة.
أي مرشد يستطيع تعليمه، وأي كتاب تعاويذ يستطيع إثارة حماسه إلى هذا الحد؟
بدأ عقل دينيس يدور.
من هنا، كان عليها أن تجمع كل المعلومات المتناثرة في معلومة واحدة. كل معلومة تبدو غير مترابطة متراكمة في العالم تدخل وتخرج من عقلها.
أشياء تُرى في النشرات الإخبارية. أخبار عن المبارزة بين إيلين وآيزلين. تحديثات عن اتفاقيات الرسوم بين العائلات الثلاث الكبرى، وأسعار السلع المختلفة في السوق، وشائعات عن ساحر معين بين طبقة النبلاء العليا...
جميع الأخبار والمعلومات التي سمعتها دينيس في الأسبوع الماضي اجتمعت، ثم تفرقت، ثم جُمعت مرة أخرى، ثم انكشفت.
حتى عندما وصلت دينيس إلى حانة "دموع بيلدرن"، استمرت في لمس ذقنها بصمت، وهمست لنفسها. في هذه اللحظة، خطرت لها فكرة.
"سيدتي دينيس، لقد وصلنا إلى وجهتنا."
"همم..."
دخلت دينيس حانة "دموع بيلدرن" دون أن تغير تعبيرها.
كان مقر مجموعة المرتزقة حيث يقيم المرشد السحري.
-صرير.
"أهلًا... يا إلهي، ضيفة كريمة في مكان متواضع كهذا..."
"..."
عندما فتحت الباب ودخلت، استقبلها صاحب الحانة، جايدن، بابتسامة. من النادر أن تغامر سيدة نبيلة بالدخول إلى هذه البيئة القاسية. مع ذلك، لم يبدُ جايدن مرتبكًا كما هو متوقع.
في الآونة الأخيرة، كان محققون من عائلات نبيلة يزورون المكان باستمرار بحثًا عن الساحر المتجول.
في البداية، كان متفاجئًا بالتأكيد، لكن الآن، ربما لأنه اعتاد على استضافة النبلاء، ربما يشعر بالملل.
عندما رأى دينيس، قدّم لها على الفور كوبًا من الماء البارد في كوب عتيق ونظيف.
"سيدة عائلة بلتوس، يشرفني أن أقابلكِ شخصيًا."
"..."
"..."
دخلت دينيس الحانة لكنها التزمت الصمت.
بدا على جايدن أيضًا تعبيرٌ غريب بعض الشيء. كانت هذه هي المرة الأولى التي يقف فيها شخصٌ هناك، يراقب بصمت، بعد أسبوعٍ من بحث النبلاء عن ديريك.
دون أن تتلقّى دينيس أي ردّ، لم ينطق جايدن بكلمة، مكتفيًا بابتسامةٍ متوترة.
كان جايدن قد توقّع مُسبقًا كيف ستسير المحادثة. سيسألون عن ديريك، لكن جايدن لم يكن لديه الكثير من المعلومات الملموسة ليُقدّمها.
بعد السؤال، سيسألون عن مكان ديريك ثم يُواصلون البحث في المنطقة.
جايدن، مُعتادًا على الروتين، التزم الصمت. بالتأكيد، سيطرحون أسئلة كثيرة عن ديريك.
لكن سؤال دينيس التالي فاجأ جايدن تمامًا.
"هل زار ساحر يُدعى دريست وولفتيل هذه الحانة؟"
كانت مفاجأة صادمة.
شعر جايدن بسؤالها كأنه خنجر غُرز فجأة في صدره، لكن جايدن لم يحرك أصابعه على الطاولة إلا قليلاً، كاشفًا عن صمت قصير لم يدم أكثر من ثانية.
لم يتغير تعبير جايدن.
كانت زلة عابرة لا يلاحظها الشخص العادي. لكنها لم تغب عن دينيس.
قبل أن يتمكن جايدن من الرد، رفعت طرف فمها وقالت:
"كان هنا، أليس كذلك؟"
بيقين سريع، قطعت انسحاب جايدن - حتى المخضرم اضطر إلى ابتلاع ريقه بصعوبة.
إذا انكر الأمر الآن واتضح أنه كذب، فسيكون من الصعب التعافي من الوضع.
***
من هنا، سارت الأمور بسرعة.
بعد مغادرة دموع بيلدرن، كانت وجهة دينيس التالية نقابة السائقين في الحي التجاري.
تبرعت بعشرات العملات الذهبية كمساهمة للوصول إلى السجلات الداخلية - وهي خطوة لا يجرؤ حتى المحققون النبلاء العاديون على القيام بها بثقة - تاركةً موظفي النقابة في حالة ذهول.
بين النبلاء، انتشرت شائعات بالفعل بأن دريست، الساحر الباحث ذو النجوم الستة، يطارد إيبلستين كشبح.
كان من المستبعد جدًا أن يبقى دريست، نظرًا لعلاقاته المعقدة مع النبلاء، في منطقة النبلاء. من الواضح أنه سيكون على أطراف المنطقة التجارية أو في الأحياء الفقيرة.
كان ديريك شخصًا انفصل حتى عن قصر الدوق دوبلين، الساحر ذو الخمس نجوم. لجذب شخص مثله، يتطلب الأمر ساحرًا ذو ست نجوم.
لذلك، افترضت دينيس: هل يمكن أن يكون رحيله مرتبطًا بالساحر ذو الست نجوم، دريست وولفتيل؟
بعد أن رأت رد فعل جايدن وتأكدت من نظريتها، راجعت على الفور قائمة العربات المغادرة من إيبلستين.
لو كان ديريك قد التقى دريست بالفعل، فمن المستبعد أن يبقوا داخل المدينة.
كان دريست شخصًا يبحث عنه الكثيرون. لو قرر منح ديريك سحره، لكانوا قد ذهبوا إلى ضواحي إيبلستين، حيث لا يجرؤ إلا القليلون على الاقتراب.
ومع ذلك، كان هناك أكثر من مئة طلب مغادرة من إيبلستين يوميًا.
كانت نقابة السائقين تعالج عددًا هائلًا من الطلبات لدرجة أنه كان من المستحيل مراجعتها جميعًا بسرعة. لكن دينيس لخّصت كل تلك البيانات الهائلة في حدث واحد.
في نهاية المطاف، كانت معظم العربات التي تغادر إبلستين تتبع طرقًا تجارية معروفة. وبإضافة رحلات العمل والرحلات التجارية الروتينية، أصبحت تسعة من كل عشرة إدخالات تقريبًا غير ذات صلة.
من الواضح أن دريست وديريك، اللذين يمارسان السحر سرًا، لن يسلكا طرقًا تجارية شائعة. بل سيتجهان بالتأكيد إلى مكان "خاص" لا يذهب إليه عامة الناس.
كان الإطار الزمني أيضًا ثابتًا إلى حد ما - حوالي أسبوع منذ الاختفاء.
مع إطار زمني واضح وطلب غير عادي، بالإضافة إلى وصف معروف لمقدم الطلب، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لعزل البيانات الرئيسية. بعد عدة ساعات من فرزها مع خادماتها، ظهر نمط.
"كهف واسع على مشارف تلة رامهيل."
قبل أسبوع واحد بالضبط، كان هناك سجل لسائق عربة تلقى طلبًا من صبي ورجل مسن يرتدي عباءة.
الوجهة، والدفع، ووقت الوصول، والتاريخ، ومعلومات عن مقدمي الطلب - جميعها موثقة بإيجاز.
ابتسمت دينيس عندما رأت السجل.
لقد مرّ نصف يوم فقط منذ أن شمرّت عن سواعدها للعثور على مكان ديريك.
***
"بيلا، كلما فكرتُ في الأمر أكثر، أدركتُ أنني أبالغ في كفاءتي. ماذا أفعل؟"
"..."
"أن أكون أكثر كفاءةً يعني أن أقع في مشاكل مزعجة. أحيانًا أحتاج إلى أن أكون أقل كفاءةً... هاه... ماذا أفعل..."
لطالما تصرفت دينيس بأناقةٍ ونبلٍ في قاعة روز، لكن تصرفاتها الشخصية كانت عكس ذلك تمامًا.
كان على بيلا أن تعترف - دينيس كانت استباقيةً، سريعة البديهة، ولديها حدسٌ حاد.
كانت قدرتها على فرز البيانات بدقة، وقراءة تعابير الآخرين بسهولة، والتقدم في العمل من نقاط قوتها. لكن ربط شائعات دريست بطموح ديريك كان أقرب إلى الاستنتاج. كانت لديها غريزةٌ استثنائية.
داخل العربة المتجهة إلى تلة رامهيل.
تجلس دينيس على مقعدٍ فاخرٍ وتنفخ على نفسها مروحةً، وتتحدث بارتياح.
"عليّ إنهاء هذا بسرعة وقراءة العمل الجديد للكاتب العظيم رايلي. الليلة، سأقنع ذلك المرشد السحري وأجعله جزءًا من عائلة بلتوس. سيسعد أبي ولن يزعجني لفترة."
"لكن... حتى لو ذهبنا إلى هناك، هل سنتمكن من العثور عليه بسهولة؟ إذا كان حقًا مع ساحر باحث من فئة ست نجوم... إذا اختاروا عدم مقابلتنا، فمن غير المرجح..."
"لا تقلقي. هل تعتقدين حقًا أنهم لن يظهروا بعد أن نذهب إلى مكان ناءٍ ونُحدث ضجة؟"
ضحكت دينيس بخفة وتحدثت كما لو كانت لديها خطة.
"حتى لو لم نقابلهم، سيُحفر الانطباع في ذاكرتهم. إذا بذل أحدهم كل هذا الجهد للعثور على مكان منعزل للتأمل، فسيشعر بصدقه، أليس كذلك؟"
"لكن... حتى الآنسة آيزلين والآنسة إيلين، اللتان يصعب تجاهلهما... هل ستكونان متعاونتين إلى هذا الحد...؟"
"لا تقلقي يا بيلا. ألم أخبركِ؟ لديّ خطة."
"هل لي أن أسأل ما هي الخطة؟"
عندما شمرت دينيس عن سواعدها، كان النجاح مضمونًا.
بيلا كانت تعلم ذلك جيدًا، لكن تعبير القلق ظلّ يرتسم على وجهها. عندما تصبح دينيس جادة، قد يأخذ زخمها أحيانًا منعطفات غير متوقعة.
"فخ جمال."
"..."
"أنتِ تعلمين تمامًا، مثلي يا بيلا، بمظهري الساحر، أي شخص سيقع في الفخ. الجميع يعلم أنني امرأة آسرة."
"...أنتِ تدركين أن الآنسة آيزلين والآنسة إيلين منافستان لكِ، أليس كذلك؟"
"وماذا في ذلك؟ أنا أجمل منهما."
أن تبتسم بثقةٍ كهذه مقارنةً بالسيدة آيزلين، المُشبَّهة بالزنبق، أو بالسيدة إيلين، المُشبَّهة بوردةٍ مُشرقة - لم يكن ذلك شيئًا يُمكن لأي شخص فعله.
من أين جاءت تلك الثقة؟ كان هذا سؤال بيلا الأبدي.
"أشعر بالأسف للسيدة آيزلين والسيدة إيلين. لكن... العلاقات كالبريّة - أن تُؤخذ وتُأخذ أمرٌ طبيعي. همم."
"..."
"بصفتي مُمثلةً لعائلة بلتوس، هذه خطوةٌ ضرورية. لكن يجب عليّ أيضًا التفكير في كيفية التصرف إذا ساءت الأمور... يجب أن تبقى قاعة الورود دائمًا مُتناغمة..."
"..."
لم تُجب بيلا.
مع أنهما كانتا صديقتي طفولة، إلا أنهما لا تزالان سيدةً نبيلةً وخادمتها. خشيةً من أن تُنهي بيلا كلامها بكلماتٍ قاسية، أغلقت بيلا فمها بسرعة.
***
"أحدٌ قادم."
في أعماق الكهف، همس دريست وولفتيل، جاثمًا على صخرة وعيناه مغمضتان بإحكام، وهو يُنْسِج سحره.
أمامه، فتح ديريك، المنشغل هو الآخر بتدفق السحر، عينيه قليلًا. لم يأكل كثيرًا منذ أسبوع. كانت حقيبة مؤونته شبه فارغة.
بدا ديريك، النحيل وغير المُغتسل، كأنه ناسك.
ومع ذلك، كان هناك بريق في عينيه، يُذكرنا بأيامه في الأحياء الفقيرة.
كان معتادًا على ظروف كهذه. الجوع والعطش من صعوبات الحياة الاستكشافية الطبيعية.
"أحدٌ قادم؟ هل هناك خيول عند مدخل الكهف؟"
"يبدو أنه أحد أفراد عائلة بلتوس. ربما حان الوقت للخروج ومقابلتهم. المكان يحتاج إلى بعض الهواء."
"..."
عندما نهض ديريك من مقعده، صرخ جسده كله احتجاجًا. كان ذلك نتيجةً لبذله أقصى ما لديه من طاقة سحرية لما يقارب الأسبوع. كان المستوى الذي وصل إليه لا يُقارن بما كان عليه عندما درّب إيلين.
أغمض ديريك عينيه بإحكام وأطلق العنان لسحره.
حتى دون استخدام أي تعويذة، انطبعت معالم الكهف القريب بوضوح على حواسه.
لقد وصل إلى مستوى أعلى.