الفصل السادس والأربعون: حصان بري (3)
إلى الآنسة دييلا العزيزة،
لقد مرّ وقت طويل على نهاية الربيع، ومع ذلك لا تزال الليالي باردة. في هذه الأيام المهمة لكِ، أتمنى أن تعتني بصحتكِ جيدًا.
سبب كتابتي لهذه الرسالة السرية بقلم ريشة هو أنني أشعر بالحزن لرؤيتكِ تُكنّين لي ضغينة.
مع أنني لا أستطيع التعبير عن ذلك علانيةً، ليس لديّ سبب لأكون عدوتكِ يا آنسة دييلا. وفوق كل شيء، لطالما تمنيت التخلص من مُعلّم السحر ديريك الذي ذكرتِه.
كما تعلمين جيدًا، عائلة بلتوس غير مستعدة لطرد ديريك. لذلك، فإن رغبتي في ذلك تتعارض مع مصالح عائلتي.
بإبداء هذه النية، أشعر وكأنني أكشف لكِ نقطة ضعف يا آنسة دييلا. إذا رأيتِ هذه الرسالة كذبة أو خدعة، فلكِ مطلق الحرية في أخذها وتقديم نفسكِ مباشرةً لعائلة بلتوس.
إذا سلمتَ هذه الرسالة إلى والدي، فسيُبلّغ أن سيدةً نبيلةً من عائلة بلتوس قد تدخّلت بالضد في شؤون منزلنا. وبالطبع، سيُلحق هذا ضررًا بالغًا بسمعتي.
السبب الذي يدفعني للكشف عن ضعفي بكل صراحة هو ببساطة: مصالحنا مُتوافقة.
كما ذكرتُ، أتمنى بشدة أن يأخذ أحدهم، أي شخص، مُدرّب السحر ديريك.
مع ذلك، لا يُمكنني اتخاذ قراراتٍ في أمورٍ تمسّ مصالح العائلة الحقيقية وحدها، لذا أودُّ تقديم اقتراح.
مبارزة سحر.
سأراهن بديريك. آنسة دييلا، من فضلكِ راهني على شيءٍ ذي قيمةٍ مُماثلة.
بما أن العائلات الثلاث العظيمة تُريد مُدرّب السحر هذا، فإن رهانًا تافهًا لن يكفي للمبارزة - لكن في الحقيقة، هذا لا يُهم. ففي النهاية، أنوي خسارة المبارزة.
إذا راهنت عائلة دوبلان على شيءٍ ذي قيمةٍ كافيةٍ لإقناع والدي، يُمكننا جعل هذه المبارزة حقيقةً.
خسارة المبارزة وتسليم ديريك أمرٌ أتقبله. سيُعتبر خطأً من جانبي، وليس تمردًا، بل فعلًا صريحًا ضد رغبة العائلة. أنا مستعدٌّ لتحمل هذه المخاطرة.
كما ذكرتُ في غرفة الشاي، ديريك مُعلّم سحرٍ ماهرٌ حقًا، وسيكون شخصًا أكثر بروزًا في المستقبل. لكنني لا أستحقّ شخصًا مثله.
يتألق المُعلّم الجيد أكثر عندما يُقابله طالبٌ مُتميّز. آمل أن تتمكن سيدةٌ استثنائيةٌ كالآنسة دييلا من انتزاع هذا الكنز المُسمّى ديريك.
أرجو الردّ عليّ.
أُكرّر: بما أن مكانتي في العائلة على المحك، فتأكدي من عدم تسريب هذه الرسالة.
دينيس
***
صرخة، صرخة.
حلّ الفجر مصحوبًا فقط بزقزقة صراصير الليل خلف إطار النافذة.
في الظلام، تحركت يد دينيس بسرعةٍ مع الريشة وهي تنحني فوق شمعةٍ صغيرة.
بدا الأمر مُلِحًا للغاية - كتبت الرسالة وهي تُلقي نظرة خاطفة من حين لآخر على الباب أو النافذة لضمان عدم اكتشافها.
في النهاية، كان عليها إرسال هذه الرسالة إلى دييلا بطريقة ما، فهي الوحيدة القادرة على أخذ ديريك الآن.
"أتمنى ألا يكون هناك أي أخطاء بسبب عجلتي... لنقرأها مرة أخرى. حتى لو كانت مُحرجة بعض الشيء، ستتفهم السيدة دييلا."
بما أنه لن يُجدي نفعًا معرفة أي شخص آخر بمحتوى هذه الرسالة، أرادت دينيس إنهائها بسرعة.
كانت دليلًا عمليًا على أن دينيس نفسها تُخالف رغبات عائلة بلتوس. حتى خدم العائلة لم يُسمح لهم برؤيتها.
مع وضع ذلك في الاعتبار، نظرت نحو الباب - والتقت عينيها بالصدفة بعيني كبير الخدم، الذي كان يُراقب الردهة في وقت متأخر من الليل.
"آه..."
"...!"
بدا كبير الخدم أيضًا مُندهشًا بعض الشيء. لكنه لطالما كان داعمًا لدينيس بطريقته الخاصة. دون أن يُظهر ذعرًا، همس بهدوء:
"شعرتُ بوجودٍ ما وظننتُ أن هناك دخيلًا، فجئتُ لأتأكد."
"أنا، هذا... أعني..."
"أوه، لا، لا شيء. لقد تأكدتُ من عدم وجود دخيل، لذا سأذهب. أعتذر... همم... لمقاطعة تركيزك... من فضلك... تابعي الكتابة بسلام!"
"..."
اختفى الخادم، مُراعيًا مشاعر دينيس، بسرعة في ظلمة الردهة. بدا رحيله أشبه بالانسحاب.
"..."
لم تستطع دينيس منع نفسها من الوقوع في حالة من الغموض والانعزالية.
***
مع تغير الفصول، بدأ الدفء ينتشر في جنوب غرب الإمبراطورية.
انحسر مشهد الربيع الرومانسي المعتدل تدريجيًا، مفسحًا المجال للخضرة اليانعة. كان خدم ضيعة دوبلان مشغولين كل يوم بالاستعداد للحر القادم.
تشيك!
دينغ! كلاك! كلاك!
على الرغم من أن كل يوم كان مزدحمًا، إلا أن اليوم كان بالتأكيد أكثر إرهاقًا.
كان ذلك اليوم الذي ستجتمع فيه قوات العائلة، التي غادرت لغزو المنطقة البيضاء في الإقليم الشمالي، لأول مرة.
دخل فاليريان ولي، اللذان لم يحضرا سوى مساعديهما الموثوق بهم وجنودهما المتميزين، من بوابات الضيعات.
كان الشقيقان، يمتطيان خيولًا بيضاء ضخمة، ويرتديان دروعًا سميكة ورائعة. وخلفهما جنود وعمهما فلام، الذي رافقهما كمرشد لهما. ساحرٌ مخضرمٌ من فئة الأربع نجوم، زوّد أبناء الدوق دوبلان بمعرفةٍ قيّمةٍ في قيادة ساحة المعركة.
كان الأمير فاليريان، قائد المجموعة، يشعّ بالفعل بهيبةٍ نبيلة.
"أبي، لا يزال غزو المنطقة البيضاء صعبًا، لكنه لم يكن بلا نجاح."
بدا فاليريان، الذي عاد بعد صدِّ وحوشٍ في المنطقة البيضاء واستكشاف عدة زنزانات، أكثر نضجًا بعدة سنوات.
سُرّ دوق دوبلان بمظهر ابنه الأكبر، فنهض من مكتبه، واقترب من فاليريان الذي لا يزال مدرعًا، وربت على كتفه.
"يسعدني رؤيتك عائدًا بهذه الحيوية من معركتك الأولى."
"لا، كما ذكرتُ، لقد غزونا بعض الزنزانات بالقرب من المنطقة البيضاء. ليس الكثير منها، لكن تعداد الوحوش على طول الحدود انخفض بشكل ملحوظ."
"بالفعل. لا يُمكنك أن تتوقع الاستمتاع من اللقمة الأولى. يكفي أنك عدتَ سالمًا. لا بدّ أنك تعلمتَ الكثير من فلام، أليس كذلك؟"
"أجل. عمي، كونه جنديًا مخضرمًا، علّمنا الكثير عن قيادة القوات. أنا متأكد من أننا سنُحقق المزيد في الحملة الثانية."
نظر الدوق أيضًا إلى لي، الذي كان يقف خلف فاليريان وذراعيه متقاطعتان.
أصبح الابن الثاني أقوى بكثير مُقارنةً بما كان عليه عندما تدرب وحيدًا في العزبة. كانت العائلتان العظيمتان الأخريان، بيلميرد وبيلتوس، مُثيرتين للإعجاب، لكن أحد أسباب عدم تفوقهما على آل دوبلان هو وجود ورثة موثوق بهم.
كان روبنالت، أكبر أفراد عائلة بيلتوس، مُجتهدًا لكنه كان يفتقر إلى الموهبة والكفاءة، ولا يزال بعيدًا عن بلوغ كامل إمكاناته. تشتت أبناء بيلميرد أو دخلوا سلك الكهنوت، تاركين ابنتهم الكبرى إيلين لتتحمل العبء.
ومع ذلك، كانت عائلة دوبلان مكتملة - من فاليريان ولي وآيزلين إلى دييلا - لا ينقصها أحد، وتحدثت شائعات كثيرة عن ذرية العائلة الوفيرة والبارعة.
لهذا السبب استطاع الدوق دوبلان أن ينام نومًا هنيئًا، حتى بينما كان الدوق الأكبر بيلتوس والكونت بيلميرد ينظران إلى منصبه بحسد.
"لقد أحضرتُ بعض الجنود الذين حققوا مآثر عظيمة في غزو المنطقة البيضاء. لقد قاتلوا من أجل مجد بيتنا، حتى أنهم خاطروا بحياتهم؛ أرجوكم تأكدوا من الثناء عليهم."
"نعم. ادعوهم إلى عشاء الليلة. ستأتي آيزلين ودييلا أيضًا إلى العقار عند سماع خبر عودتكم. تأكدوا من رؤيتهم قبل العشاء."
"أوه، حقًا؟"
لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأى فاليريان شقيقتيه الصغيرتين الحبيبتين. أشرق وجهه، على الرغم من أن لي، الذي كان يقف خلفه، كان يحمل تعبيرًا غير مريح بعض الشيء.
كانت آيزلين مختلفة، لكن دييلا لا تزال تبدو قلقة وحذرة حول فاليريان. لا يزال الإحراج من ذكريات طفولتهما المضطربة قائمًا.
سواءً كان فاليريان أو لي، فقد كانت لدى كليهما رغبة قوية في التصالح مع الفتاة المراهقة، لكن انزعاج دييلا الغريب ظلّ على حاله.
في النهاية، سيجد الرجلان القويان نفسيهما في حيرة وإحراج أمام دييلا، ويُذكرنا إحراجهما بكوميديا من الدرجة الثالثة.
"لا تقلق يا لي. لقد جهزتُ سلاحًا سريًا."
"...ماذا؟"
عندما رأى فاليريان تعبير وجه لي، بدا وكأنه يقرأ أفكاره وقال:
"ألا تتذكر ذلك الشيء الذي أخذناه من الزنزانة خلال غزو المنطقة البيضاء؟ كان طين راينتهايم."
"آه... هذا؟ سمعتُ أنه قيّمٌ جدًا - شيءٌ يتغير شكله بناءً على رغبة مُستخدمه. لكنني سمعتُ أيضًا أنه لا يدوم طويلًا، وليس عمليًا جدًا..."
"أجل. استخدمتُه لصنع تماثيل لدييلا وآيزلين، تخليدًا لذكراهما خلال المعركة."
سحب فاليريان تماثيل تُشبه كل من دييلا وآيزلين من حقيبة جلدية كان يحملها خادم.
"ما رأيك؟ جودتها أفضل بكثير من الدمى المنزلية الفاشلة التي صنعتها سابقًا، أليس كذلك؟ كان من الإهمال أن أحاول كسب قلوب أخواتي بشيءٍ سخيفٍ كهذا."
"..."
"أنا متأكدٌ من أنهن سيُصفقن ويُدهشن. هذه لا تُجسّد المظهر الجميل لدييلا وآيزلين فحسب، بل تُجسّد أيضًا حضورهما المُهيب."
بدا على كبير الخدم، الذي كان يُراقب من الخلف، كآبةٌ واضحة. كانت التماثيل واقعيةً لدرجة أنها كانت مُخيفة - مُخيفة أكثر من كونها مُبهرة. كان مظهرهم يُمكّن المرء من وصفهم بالدمى الملعونة دون مبالغة.
حدّق لي في التماثيل، وارتسمت على وجهه نظرة جدية للحظة، ثم نظر في عيني فاليريان وقال بثقة:
"يا إلهي... هذا رائع يا أخي. هدية لطيفة ستُبهجهم بالتأكيد. متى حضّرتَ شيئًا كهذا؟"
في الحقيقة، لم يكن مختلفًا كثيرًا عن فاليريان.
"ههه... كيف لا أفكر في عائلتي، حتى في خضمّ فوضى المعركة؟ العودة إلى المنزل بعد كل هذا الوقت تُريح قلبي حقًا."
اشرق وجه فاليريان بحرارة، متشوقًا لرؤية شقيقتيه الصغيرتين العزيزتين.
مع ذلك، كان لديه أمرٌ آخر ليُخبره به. ففي النهاية، لم يُعلن الخبر الأهم بعد.
"على أي حال، يبقى التقرير الأهم. أثناء غزو أحد زنزانات المنطقة البيضاء، عثرنا على سلاح سحري في أعمق جزء منها. إنه مُخزّن في عربة؛ وقد أمرتُ الخدم بإحضاره إلى المستودع."
"حقًا؟ إذا كان هذا العنصر من زنزانة المنطقة البيضاء، فلا بد أنه باهظ الثمن. سأفحصه بنفسي."
"...مع ذلك..."
انزعجت ملامح فاليريان قليلًا. خفض لي بصره أيضًا. لاحظ الدوق دوبلان وجود خطب ما، فمسح لحيته وسأل:
"...هل هناك مشكلة؟"
"...إنها عصا كبيرة نوعًا ما، ويبدو أنها تُستخدم في السحر. قد ترغب في إلقاء نظرة."
اعتدل تعبير الدوق تدريجيًا.
لقد سمع أن الكنوز المدفونة في المنطقة البيضاء عادةً ما تكون غريبة، لكن هذا الكنز بدا مزعجًا للغاية.
***
"آه."
فتحت دينيس عينيها فجأةً في سريرها، وتدفقت أصوات الطيور الصباحية إلى الغرفة عبر إطار النافذة.
كان الصباح باكرًا. أو بالأحرى، الفجر.
منذ أن بدأت دينيس بمشاركة روتينها اليومي مع ديريك، أصبح الاستيقاظ مبكرًا أمرًا طبيعيًا. مؤخرًا، كانت تستيقظ تلقائيًا عند الفجر.
بعد أن تأقلمت دينيس تمامًا مع نمط حياة ديريك، شعرت بمزيج من المشاعر المعقدة، ولكن بما أنها كانت مستيقظة بالفعل، كان عليها النهوظ.
حافظ ديريك على روتين دقيق لدرجة أنه جعل المرء يتساءل إن كان آلة.
في غضون خمس دقائق من استيقاظ دينيس، كان يفتح الباب ويقرأ لها جدول التدريب اليومي.
ثم، كالعادة، كانت دينيس تتجهم كما لو أنها ابتلعت رملًا، تشرب كوبًا من الحليب، تترك شعرها الأشعث منسدلًا، وتكمل روتينها الصباحي بنصف حيوية.
كان تسلسل الأحداث سهلًا للغاية لدرجة أن دينيس أرادت البكاء بمجرد أن فتحت عينيها.
خلال تلك الدقائق الخمس التي سبقت اقتحام ديريك، شعرت دينيس بشعلة حياتها تخفت تدريجيًا. كانت حياة سعيدة نوعًا ما.
"..."
لكن بعد عشر دقائق، لم يظهر ديريك. لم يملأ الغرفة الهادئة والساكنة سوى زقزقة العصافير الهادئة.
"...ماذا؟ هل أفسد ذلك الرجل الآلي جدول أعماله؟"
كانت هذه هي المرة الأولى منذ شهور التي يُظهر فيها الرجل، الذي لم يتخلف عن موعد واحد، سلوكًا غريبًا.
جلست دينيس على الطاولة في منتصف غرفة النوم وهي تكافح. بعد أن شدّت جسدها المتيبس وتثاءبت، ملأ هواء الصباح اللطيف رئتيها.
بعد ذلك بقليل، وصلت خادمة للاطمئنان على دينيس.
"سيدتي دينيس، أنتِ مستيقظة بالفعل. سأطلب من المطبخ إعداد الفطور."
"آه، أجل... لكن، ألم يأتِ ديريك؟"
"نعم، كنت على وشك ذكر ذلك. قائد مرتزقة بيلدرن، جايدن، أصيب بجروح خطيرة وطلب ديريك إجازة عاجلة. وافق الدوق على ذلك، لذا يبدو أن جدولك اليومي سيكون خاليًا لليوم."
لا شك أن هذا خبر سار. كانت هذه فرصة مثالية لإيصال الرسالة التي بذلت جهدًا كبيرًا لكتابتها إلى دييلا.
"...حقًا؟"
"نعم. أُبلغت أن قائد مرتزقة بيلدرن تربطه بديريك صلة خاصة، ووافق على طلبه. يعتذر عن التغيير المفاجئ في الجدول، ويعد بالتعويض عن اليوم بأي طريقة ضرورية."
"لا، ليس ضروريًا. لا حاجة للتعويض أو الاعتذار."
تخيلت دينيس فجأة عالمًا مزدهرًا. لم يكن هناك ما تفعله. كان جدولها اليومي خاليًا تمامًا.
شعرت وكأن جسدها كله غارق في العسل، وهمٌ ناتج عن سعادتها الحالية - شيء لم تختبره منذ شهور. لن يأتي ديريك. ذلك الرجل، نذير الجحيم، لن يُظهر وجهه طوال اليوم.
لم تُصدق ذلك، حتى وهي تُكرره لنفسها. لكن هذا هو الواقع الذي واجهته. لم يأتِ ديريك إلى القصر، ولا حتى في وقت التدريب.
"هذا لا يُمكن..."
بذهول، تحركت دينيس بهدوء نحو النافذة لتنظر إلى الخارج. احتضنتها بانوراما واسعة. هذه هي الحياة. هذه هي الحياة. عاد الروتين المفقود، أيام الكسل الثمينة كالذهب والفضة، إلى أحضان الفتاة.
ودموعها تملأ عينيها، استلقت دينيس على السرير.
"سأتجنب الفطور."
"هل ستفعلين؟ إذن سأنقل الرسالة."
بعد أن صرفت خادمتها، أخرجت دينيس جميع الكتب الرائعة التي اشترتها ولم تقرأها قط.
"آنسة أبفيلروك"، "ذئب دوق لون"، "عسل وحب"، "نهاية المغازلة"، "نجمة ليفانتين"... كدّست روائع لا تُحصى، محتارة أيّها ستقرأ أولاً.
لكن، بعد تأجيلها طويلاً بسبب التدريب، ترددت، محتارة من أين تبدأ. ففي النهاية، دينيس عادةً ما تقرأ الكتب بعد الظهر أو المساء، وليس في الصباح حين يكون ذهنها لا يزال مشوشًا.
"همم..."
استلقت الفتاة على سريرها مجددًا. حدّقت في السقف من خلال الفراغ بين الكتب المتناثرة.
هبّ نسيم فجر منعش حرّك ستائر النافذة، فملأ الغرفة الهادئة.
صمت.
الشاب الساحر الذي كان يتذكر كل صغيرة وكبيرة عن دينيس ويعمل بلا كلل من أجلها، لم يعد موجودًا. شعرت بفراغ هائل في غرفتها بسبب غياب شخص واحد. جعلها هذا تُدرك كم كان يعمل بجد.
"...ماذا كنت أفعل في هذه الساعة؟"
أحيانًا، عندما تنغمس في شيء ما لفترة طويلة، تنسى روتينك المعتاد. لذلك، بقيت دينيس هناك، تحدق في السقف بهدوء.
كان يومًا بدون ديريك.
***
صرير.
أُغلقت "دموع بيلدرن" مؤقتًا.
بعد عودته إلى إيبلستين، كان ديريك مشغولًا جدًا بمهام عائلة بلتوس. مرّ بالحانة عدة مرات لتسجيل الوصول، لكن الأسابيع القليلة الماضية كانت مزدحمة لدرجة أنه بالكاد وصل إلى شارع الحانات.
لذا، بعد عودته التي طال انتظارها، عندما فتح الباب الرئيسي للبار، لم يرحب به سوى المنضدة المتربة.
أومأ ديريك برأسه ثم سار عبر المطبخ الداخلي إلى باب الغرفة الخلفية.
"سأدخل."
قالها بعفوية وهو يفتح الباب ويرى جايدن مستلقيًا على أرضية الغرفة الخلفية الواسعة، وفيلين تعتني به.
كان الجو كئيبًا بوضوح.
"لم أرك منذ زمن. كما ترى، لستُ في وضع يسمح لي بترحيبك."
"جايدن..."
بجانب جايدن، الذي تحدث بنبرة هادئة، جلست فيلين بتعبير وجه معقد ومهذب.
على عكس العادة، لم تربط شعرها الأشقر البلاتيني على شكل ذيل حصان. بل تركته منسدلًا ومنفوشًا، ملفوفًا برداء. ابتلع ديريك ريقه بصعوبة وجلس على كرسي خشبي في زاوية الغرفة. ثم تحدث بصوت منخفض.
"هل عدتَ من مهمة خطيرة؟"
"ههه... لأُفاجئ أكثر الرجال انشغالًا، لا بد أنني أصبحتُ عجوزًا."
عندما رفع جايدن الجزء العلوي من جسده، توترت ملامح ديريك.
"لقد زرتُ متاهة المنطقة البيضاء."
بينما كان جايدن يُكافح للجلوس، كان يفتقد ذراعه اليسرى. لم يبقَ مكانها سوى ضمادة ملفوفة بعناية.
"هناك أمرٌ أريد إخبارك به يا ديريك."
تحولت تعابير وجه جايدن وصوته إلى الجدية. لم تكن مناسبةً عادية.