الفصل السابع والأربعون: قيمة (1)
كان جايدن، في بعض الأحيان، رجلاً يحمل سيفًا عظيمًا ويخوض المعارك.
كان بإمكانه قضاء أيامه مسترخيًا، يُلمّع الزجاج في زاوية من الحانة دون عناء في كسب عيشه، لكن كانت لديه طموحات.
حرب الفجر، التي اندلعت عندما خرج الوحش الشمالي العملاق زفيت من متاهة.
منذ ذلك الحين، وبعد أن جاب ساحات معارك لا تُحصى، لم يجد السلام إلا وسط بحر من الدماء، وليس في موطنه الذي وُلد وترعرع فيه.
"في صغري، كسبت عيشي بالسيف، مُكرّسًا حياتي لساحة المعركة بلا رفقة ولا أحفاد جديرين. بالنسبة لي، أصدقائي هم عائلتي."
لهذا السبب لم يكن غريبًا أن يطمح إلى تكوين فرقة مرتزقة محترمة. كانت ساحة المعركة جزءًا لا يتجزأ من حياته؛ كان هدفه جمع أكبر عدد ممكن من الأرواح المتجولة والاحتفاظ بها.
لكن الحياة في ساحة المعركة كانت أشبه بالمشي على حبل مشدود، وقد تنتهي في أي لحظة. لقد رأى العديد من الرفاق يفقدون صوابهم.
"هذه المرة، كادت أن تصيب رقبتي. لحسن الحظ، نجوت بفقدان ذراعي فقط. يبدو أن حظي لم ينفد بعد، هههه."
"يا زعيم، أنت مخضرم. لم أتخيل قط أن متاهة المنطقة البيضاء ستكون بهذه الخطورة."
"تعرضت لكمين من دودة رملية عملاقة مختبئة تحت الأرض. لو كنت أقرب إلى الجدار، لطار رأسي بضربة واحدة."
"هل ظهرت دودة رملية؟"
حتى خلال حرب الفجر المروعة، كانوا من بين الوحوش التي حصدت أكبر عدد من الأرواح.
بالنسبة لديدان الرمل التي تسبح تحت الأرض، لم يكن البشر الذين دخلوا المتاهات تحت الأرض سوى فريسة تتسلل طوعًا إلى أفواههم.
"مع ذلك، تمكنتُ من قطع رقبته بشكل صحيح. بعد الانتقام، شعرتُ براحة بال."
"لقد تحمّلتَ الأمر جيدًا... إنه جرحٌ خطير، وستكون آثاره وخيمة. من المدهش أن تضحك في موقفٍ كهذا."
"لستُ سعيدًا جدًا بهذا، إذ سأضطر لإغلاق الحانة والراحة. لكنه أفضل من عدم الانتقام إطلاقًا."
كان جايدن رجلًا يضحك من كل قلبه حتى بعد فقدان ذراعه.
نظر ديريك إلى فيلين التي هزّت رأسها غير مصدقة.
حتى في سنه، كانت رغبة جايدن في التجول في ساحة المعركة مثيرة للإعجاب، لكن كان من المحتم القلق بشأن إصابةٍ خطيرةٍ كهذه.
"في الآونة الأخيرة، منذ أن بدأت عائلة دوبلان بقيادة حملة تطهير المنطقة البيضاء، بدأ نبلاء آخرون بإرسال المزيد من طلبات البعثات يا ديريك."
بدا أن هذه كانت النقطة الرئيسية التي قصدها جايدن.
قادت قوات عائلة دوبلان عملية التطهير الرسمية للمنطقة البيضاء. ومع ذلك، ومع فتح مناطق جديدة، بدأت فصائل أخرى بالظهور.
كانت العائلات الكبرى، مثل عائلة بلتوس، متلهفةً لفكرة غزو المنطقة البيضاء، لكنها كانت بحاجة إلى إذن الدوبلان للمضي قدمًا. كان الوضع مختلفًا بالنسبة للنبلاء الصغار ومجموعات المرتزقة.
بدأوا باستكشاف متاهات أصغر على أطراف المنطقة البيضاء، مستخدمين الطرق التي فتحها الدوبلان.
لم تكن السيطرة على هذه المجموعات سهلة، ولم يتدخل الدوبلان في التحركات الصغيرة، خاصةً عند عدم الضرورة - مما أدى في كثير من الأحيان إلى عواقب وخيمة.
كثيرًا ما كان المغامرون ذوو المهارات المشكوك فيها الذين تحدوا المنطقة البيضاء يفقدون أرواحهم.
حتى جايدن، الناجي من معارك لا تُحصى، اضطر للتضحية بذراعه في تلك المتاهة الخطيرة. وإذا لم يحالفهم الحظ، فإن أولئك الذين يحلمون بالثراء السريع لم يجدوا سوى قبر.
'ديريك، إذا تلقيتَ أي طلب لاستكشاف المنطقة البيضاء، فارفضه. لقد رأيتُ ذلك بأم عيني - هناك خطب ما. علينا مراقبة الوضع قليلًا."
"ماذا تقصد بـ 'اذهب'؟"
"لقد زرتُ كل متاهة تقريبًا منذ حرب الفجر، لكنني لم أصادف متاهةً بهذه الاضطراب والتقلب. إلا إذا كنتَ تستخدم قواتٍ مع سحرةٍ من فئة الأربع نجوم مثل الدوبلين، وتتقدم بأعدادٍ كبيرة... يكاد يكون من المستحيل اختراق أي متاهةٍ من قبل المغامرين."
لقد قرأ الكثير عن النباتات المحتضرة والهالة الكريهة للمنطقة البيضاء في الكتب.
أسند ديريك ذقنه على يده، يستمع باهتمامٍ إلى كلمات جايدن.
"لا أطيق رؤيتك تموت يا ديريك."
"..."
حتى مع فقدان ذراعه، ظل جايدن يثرثر بكلام فارغ. كان هذا هو حاله - مرتزق مخضرم.
***
فرصة ذهبية كهذه - بدون ديريك - نادرة.
أرسلت دينيس رسالة إلى عائلة دوبلان عبر بيلا، خادمتها الأكثر ولاءً. جلست وحدها في حديقة القصر، وابتسامة رضا تعلو وجهها، تستمتع بصمتٍ غير مألوف.
قد تتردد دييلا عند قراءة الرسالة، لكنها في النهاية ستتحدى دينيس في مبارزة سحرية. ففي النهاية، ستخاطر دييلا بكل شيء لتأخذ ديريك بعيدًا.
لذا كانت الخطة هي خسارة المبارزة عمدًا - فعلٌ مريرٌ ومحزن، لكن الوعد يبقى وعدًا، وسيُسلم ديريك.
بهذه الطريقة، ستستعيد هذه الأيام الهادئة.
كان ذلك يعني الهروب أخيرًا من مدرب السحر الذي كان يلاحقها طوال اليوم حتى مع أدنى دفعة.
"اللوم على فقدان معلم السحر الواعد في دائرة إبلستين الاجتماعية... أمرٌ لا مفر منه، لكنني سأتحمله. عليّ أن أستحق مكافأة مماثلة في وقتٍ لاحق."
مع أن الخطة كانت قد وُضعت، إلا أن ضغطًا مستمرًا ظلّ يسكن صدرها. مرّ الوقت حتى المساء، والسماء تغمرها غيوم هادئة متفرقة.
مع اقتراب الصيف، ازدادت حرارة قلب الحديقة، وجذبت الحشرات من حين لآخر.
مع ذلك، بقيت دينيس في الخارج، تحدق في السماء بدلًا من الانزواء في الداخل.
"هل اليوم طويلٌ هكذا حقًا؟" تساءلت، وهي تشعر بالتناقض مع الأيام الأخيرة التي مرت كالسهام.
بدون بيلا وديريك، رفيقيها المخلصين، ازداد الصمت عمقًا. لطالما كانا موجودين للتحدث معها.
تبادلت بيلا مزاحًا خفيفًا، بينما كان ديريك يتمتم أو يُلقي نبوءاتٍ مشؤومة.
بعد يومٍ مليءٍ بالفوضى، وهي الآن وحيدةٌ في وقت فراغها، بدأت ذكرياتٌ قديمةٌ مُخزّنةٌ في أعماق عقلها الباطن تستحضرها - ذكرياتٌ من الماضي.
مسح كبار عائلة بلتوس شعرها وابتسموا. فرحوا بإنجازاتها السحرية، قائلين إنها ستكون يومًا ما فخرًا للعائلة، وتجاعيدهم تزداد عمقًا من الفرح.
تنافست السيدات النبيلات على التحدث معها، بل تشاجرن فيما بينهن.
شعر الوريث غير الكفؤ، روبنالت، بالدونية والحسد من أخته الماهرة، لكنه في النهاية اعترف بذلك بصدق.
منذ طفولتها، رأت ملاحظاتٍ من والدتها مُخبأة بين كتب السحر:
"محبوبةٌ دائمًا، فخر عائلة بلتوس."
كان خطّها يُشعّ فخرًا عائليًا.
"لا معنى له، حقًا."
فجأةً، أطلقت دينيس ضحكةً مُرّة، وهي مُتكئةٌ على كرسيّ الحديقة الخشبيّ الأنيق.
كانت تعلم جيدًا أن كل الإعجاب قد يتحول إلى خيبة أمل بزلة واحدة. لم تكن بحاجة للبحث بعيدًا، فقد مرّ أفراد آخرون من عائلتها بذلك.
العديد من المعجزات التي كانت تُشاد بها سابقًا سقطوا واختفوا في غياهب النسيان.
الأمل دائمًا ما يحمل احتمال خيبة الأمل. لم ترغب دينيس إلا في التحرر من ذلك الضغط المُنهك. لا يمكن للمرء أن يعيش على الإنجازات وحدها.
كان الاستعداد للفشل ضروريًا لحياة مستقرة. وينطبق الأمر نفسه على توقعات الآخرين.
لم يكن الأمر أن شيئًا لم يكن متوقعًا منها، ولكنه لم يكن أيضًا تفانيًا يقترب من العبادة.
لم تكن تفتقر إلى الإنجازات، ولكنها لم تكن بطلة في سلالتها.
لا كثيرًا، ولا قليلًا. بين الينابيع الساخنة والحمامات الباردة، في ذلك الدفء الذي لا يُدرك، شعرت دينيس أخيرًا برغبة في السباحة.
تذكرت فجأةً أنبل سيدة في عائلة دوبلان، محبوبة من الجميع، شامخة دائمًا.
"..."
لا يمكن لدينيس أن تكون مثل آيزلين.
كانت عقليتهما الأساسية مختلفة تمامًا.
"آه..."
مدفوعةً بقلقٍ غامض، نهضت دينيس من مقعدها. كان بإمكانها العودة إلى غرفتها والاستمتاع بكتبها المفضلة، لكنها رفعت يدها نحو الفراغ، مستشعرةً طاقةً سحرية. دفعتها تلك المسافة إلى إظهار السحر - ولو لمرة واحدة.
اندمجت الطاقة السحرية في أطراف أصابعها في نقطة واحدة، ثم انتشرت في جميع أنحاء جسدها. ذلك التدفق السحري الذي لطالما أكد عليه ديريك. في الحقيقة، كان التناغم مع هذا الشعور هو نقطة قوة دينيس.
وُلدت دينيس في عائلة بلتوس، ولم تكن تفتقر أبدًا إلى قوة سحرية فطرية. ما افتقرت إليه هو التقنية والإرادة. كان أكبر عيب في دينيس هو افتقارها للإرادة.
كان ديريك يعلم ذلك جيدًا، ولهذا كان يدفعها باستمرار. بمجرد أن تُدفع، يجب على المرء أن يبدأ بالركض، حتى لو كان هرولة خفيفة. هذه هي طبيعة الإنسان.
وعندما تبدأ بالهرولة، يتكيف جسدك. ما تحتاجه دينيس هو ثبات قوي، حتى لو قاومت حتى النهاية.
صوت صفير.
بدأ السحر المنبعث من أصابع دينيس يملأ المكان. رفرفت حافة فستانها الجميل، وتمايل العشب المحيط. في خضم تلك الموجة السحرية، قبضت دينيس قبضتها وقذفتها للأمام.
"يا له من تدفق سحري يراقب كل شيء—"
تمايل شعرها الرمادي الفضي عدة مرات. وسرعان ما ملأت تركيبة دينيس السحرية المكتملة المكان.
كانت تعويذة الكشف من الدرجة الثانية: "المراقبة". كانت تغطي المنطقة بطاقة دائرية سحرية، كاشفةً عن أي شذوذ أو تقلب سحري أو حركة جسدية، دون أن يفوتها شيء.
كان نطاق هذه القدرة يختلف باختلاف مهارة الساحر. قيل إن دريست، ساحر باحث من فئة ست نجوم، كان بإمكانه تغطية عدة قلاع كبيرة.
بالكاد غطى سحر دينيس زاوية من الحديقة. ومع ذلك، ضمن هذا النطاق، كان أي شخص لديه قدرة سحرية أقل منها سيتعرض للخطر تمامًا.
تكمن القيمة الحقيقية لسحر الكشف في تفوقه المعلوماتي. بمجرد الوقوع في شباك ساحر باحث، لا مفر منه.
"يا إلهي... آه... أستطيع... أن أفعلها."
لهثت دينيس.
بالنسبة لها، كان استخدام تعويذة من الدرجة الثانية مهمة شاقة.
لم تدم طويلًا، لذا كانت عديمة الفائدة تقريبًا للمراقبة. لكن قدرتها على القيام بذلك كانت مذهلة.
ألم تتحول مجريات المبارزة لصالح آيزلين لمجرد أنها ألقت تعويذة "كرة النار" من الدرجة الثانية؟ كان بإمكان دينيس أن تفعل الشيء نفسه لو ضغطت على أسنانها ودفعت نفسها. لكنها اختارت ألا تُظهر ذلك.
كان هذا جوهر دينيس.
"يا إلهي... آه... إنه صعب، لكن... على الأقل بهذا القدر—"
"لقد تعطلت الطبقة الخارجية من تركيبتك السحرية. سيخلق ذلك نقطة عمياء في نطاق كشفك."
كادت دينيس أن تتوقف عن التنفس.
بعد أن أطلقت تعويذة "المراقبة"، أصبحت هذه المنطقة ملكها.
لكن صوت ديريك جاء من خلفها مباشرة. استدارت، فرأته يُصلح ملابسه بعد أن أنهى مهمته.
حتى داخل شبكة سحرية كهذه، لم تشعر بوجوده على الإطلاق.
"أنتِ... أنتِ... متى وصلتِ إلى هنا...؟"
"إذا فقدتِ تركيزكِ، ستتشابك طاقتكِ السحرية وتستنزفكِ بشكل أسرع. حافظي على التعويذة."
حاولت دينيس التحدث، لكن ديريك حدّق فيها وتقدم للأمام، مطلقًا سحره الخاص.
مع أن دينيس قد نفّذت ببراعة تعويذة كشف من الدرجة الثانية، إلا أن ديريك لم يُبدِ أي ارتباك.
كان قد اختبر قدرات دينيس في جلسات سابقة.
كان يعلم منذ فترة أنها لا تستخدم كامل قوتها.
لهذا السبب استمر في الدفع.
اضغط!
عندما أطبق ديريك قبضته، ارتجفت تركيبة دينيس السحرية.
الطاقة السحرية التي أطلقها جعلت من الصعب عليها الحفاظ على تعويذتها.
كان يتدخل عمدًا في سحرها.
"في النهاية، غالبًا ما تتعارض تعاويذ الكشف مع تعاويذ كشف أخرى. فقط تعويذة كشف من الدرجة الأعلى يمكنها مواجهة أخرى."
"ديريك... كيف... تتلاعب بهذه التركيبة السحرية...؟"
"من الآن فصاعدًا، سأتدخل عمدًا في تركيبة السيدة دينيس السحرية. كلما قاومتِ أكثر، زادت قدرتكِ على مقاومة التدخل الخارجي."
بضربة أخرى من ديريك، اهتزت تركيبتها بعنف.
بدافع العادة، حشدت دينيس الطاقة السحرية في جسدها للمقاومة. لكن قوة ديريك لم تضعف بعد أي صدام.
عندما تصطدم تعاويذ الكشف، تتنافس على التهام أراضي بعضها البعض.
"سمعتُ أنه في الحروب واسعة النطاق، غالبًا ما تُحدد المعارك بين سحرة الباحثين على الأراضي نتيجة ساحة المعركة."
حتى الآن، كانت مجرد شائعات - لكن مواجهة خصم يستخدم السحر بهذه المباشرة والقوة كانت سابقة لها.
حتى كمعلم، لم يخوض أحد قتالًا سحريًا حقيقيًا مع سيدة نبيلة كهذا من قبل.
لكن المرتزق الذي تحول إلى مُدرِّب لم يكن يعرف شيئًا عن هذا اللباقة.
كان ديريك عمليًا للغاية، ولم يكن يُقدِّر نسب دينيس النبيل.
كانت بالنسبة له سيدة نبيلة تستحق الاحترام، لكنها في جوهرها مجرد طالبة عادية. ومع تضارب سحريهما، أصبحت هذه الحقيقة أكثر وضوحًا.
كان معظم النبلاء سيشعرون بالإهانة، لكن الغريب أن دينيس ارتسمت على شفتيها ابتسامة.
"لا تندم على هذا."
استدعت دينيس كل سحرها بجهدٍ صادق. ففي النهاية، لم تكن بحاجة إلى ضبط النفس مع مُدرِّب ستطرده قريبًا.
بعد غيابٍ دام يومًا كاملًا، كانت مُصمِّمة على إطلاق سحرها على المُدرِّب الذي عاد لتوه.
نادرًا ما كانت تُمارس كامل قوتها، ربما مرة أو مرتين في السنة على الأكثر.
تقبَّل ديريك سحرها بلا مبالاة.
كانت تلك هي المرة الأولى التي تبتسم فيها دينيس أثناء التدريب.
***
"إنه لأمرٌ مُريحٌ بشكلٍ غريب أن يكون الفخ واضحًا تمامًا."
في غرف عائلة دوبلان.
جلست دييلا بمفردها، تُصقل حواسها السحرية، وشخرت وهي تقرأ رسالة دينيس.
"سأراهن بشيءٍ ثمين وأتحداكِ في مبارزة سحرية. سأخسر عمدًا."
وجدت دييلا أن القصة شبه مستحيلة التصديق، ومع ذلك كان محتوى الرسالة صادقًا تمامًا.
كتبت دينيس الرسالة بخط يدها تحت السماء المفتوحة، مفعمةً بالصدق. لكن بالنسبة لدييلا، المُتوترة دائمًا كقنفذ، بدت تلك السطور بمثابة إعلان حرب.
باختصار، بدت دينيس وكأنها تتظاهر بتسليم ديريك بقبولها المبارزة، لتهزم دييلا، وتأخذ ما تُريد، وتُحطم كبرياءها. دييلا، التي استُفزت علنًا في قاعة روز، ربما أغضبتها بشدة.
استشاطت دييلا غضبًا.
منذ أن وجّهها ديريك، أصبح غضبها أبرد من أي انفجار ناري.
ارتجفت شفتاها قليلاً تحت وطأة تعابير وجهها الجامدة. خدشت دينيس كبرياءها بوقاحة.
لا أحد يرغب في الوقوع في فخّ واضح كهذا، ومع ذلك قبلت دييلا العرض بفرح.
"يا له من أمرٍ مُضحك! هل تعتقدين أنني سأخسر أمام ساحر صالون؟"
كانت دييلا مصممة على التفوق ليس فقط على آيزلين، بل على فاليريان أيضًا.
بانغ!
بينما شحذت حواسها السحرية، أطلقت العنان لقوتها العظيمة، فملأت حجرتها.
سرعان ما انتشرت شجيرات شائكة لا تُحصى وغطت الغرفة بأكملها. ورغم أنها لم تكن فترة تركيز عالية، إلا أن حجمها ومستواها كانا مذهلين.
بدا أن الشجيرات الشائكة المشتعلة تحمي الوردة النبيلة في الداخل.
بينما كانت دييلا تقبض على رسالة دينيس في يدها، ونهضت من مقعدها. كانت الشراسة في عينيها تُشبه شراسة وحش بري. بدلًا من أن يقع ديريك في قبضة مثل هذه الأفعى، ستجره إلى عائلة دوبلان بالقوة.
على الأقل، كانت دييلا متأكدة من ذلك.