الفصل الرابع: دوبلين (1)
كثيرًا ما ترتاد السيدات النبيلات قصور إبلشتاين لتلقي التدريب الاجتماعي. ويُقال إن هناك حاجة إلى ما لا يقل عن 40 خادمًا لمساعدة سيدة واحدة في قصرها الخاص.
رئيسة خادمات، رئيس خدم، ثلاث خادمات منزليات، ثلاث طهاة، أربع خادمات مطبخ، ثلاث خادمات تنظيف، خمس خادمات خاصات، خادمة مسؤولة عن الخادمات الخاصات، خدم، مرافقين، السائقون، البستانيون، وهكذا.
علاوة على ذلك، يلزم وجود خادم رفيع المستوى، وإذا كنت تستعد لدخول المجتمع لأول مرة، فيجب الاستعانة بعدة معلمين خصوصيين، يصل عددهم أحيانًا إلى أكثر من اثني عشر معلمًا.
أهم هؤلاء المعلمين هم البارعون في السحر، الذين يُعتبرون امتيازًا وميزة أصيلة للنبلاء. أما السحرة رفيعو المستوى، فهم نادرون للغاية، وعادةً ما يشغلون مناصب مهمة بدلًا من العمل كمعلمين خاصين.
تفسر هذه الخلفية سبب قيام الكونت إلفيستر، أشهر أبطال الحرب في المنطقة الشرقية، بتجنيد كاتيا شخصيًا. كان الفرد ذو الفهم العميق للثقافة النبيلة، والمهارات السحرية الاستثنائية، والكاريزما اللازمة للتدريس، أثمن من الذهب. فلا عجب أن تتنافس كل عائلة نبيلة على توظيف مثل هذا الشخص.
هناك قصة شهيرة عن الكونت ديلروس من الشمال الذي سافر إلى العاصمة ليحضر بنفسه معلم سحر من المستوى الثالث، خوفًا من أن يأخذه نبيل آخر قبله. كانت خطوة يائسة لا تتناسب مع مكانته.
في النهاية، سيفعل الآباء أي شيء لتوفير معلمين ممتازين لأبنائهم. والنبلاء الذين يحكمون العالم من عروشهم ليسوا استثناءً.
المرافقون، والخدم، والمعلمون، وحتى فرسان الحماية - كل هؤلاء يشكلون جيشًا صغيرًا أو قافلة تجارية لخدمة سيدة نبيلة واحدة.
يبدو الأمر كما لو أن العالم بأسره يتحرك من أجل فتاة صغيرة، لم تبلغ سن الرشد بعد. هذه هي مكانة سيدة نبيلة من عائلة مرموقة.
كان عالم ديريك مختلفًا تمامًا، لذلك كان من الطبيعي ألا يكون بينهما أي تقاطع.
***
"لديّ طلبٌ كبيرٌ هذه المرة. إنه طلبٌ من دوق دوبلين."
جايدن، صاحب حانة "دموع بيلدرن" الواقعة في أعمق جزءٍ من شارع المرتزقة، كان أيضًا قائدَ مجموعة مرتزقة فيلدرن.
"لا تشكو من هذا الاتصال المفاجئ يا ديريك. أنت تعلم أنني عادةً ما أتبع الإجراءات الصحيحة."
"دوق دوبلين؟ يصعب تصديق ذلك. لماذا يأتون إلينا طلبًا للعمل؟"
"هذا صحيح، مع ذلك. هذه فرصةٌ نادرةٌ لمجموعة مرتزقة فيلدرن."
عندما يفكر الناس في المرتزقة في إبلشتاين، يتخيلون نوعين.
النوع الأول هو مجموعة عسكرية حقيقية متمركزة في منطقةٍ محددة، وتتولى الطلبات على مستوى المقاطعة أو الدولة. عادةً ما يتجمعون حول الجنرالات المتقاعدين ونادرًا ما يغادرون مواقعهم، مما يجعل رؤيتهم أمرًا صعبًا.
المجموعة الأخرى هي مجموعة تؤدي مهامًا متنوعة تتمحور حول أماكن مثل شارع الحانات في إبلشتاين. يشكّل المرتزقة الأفراد مجموعاتٍ للقيام بمهام أكثر تحديًا وتعقيدًا.
يتمتع الأول بروح زمالة قوية، بينما لا يتمتع الثاني بذلك. إنهم أشبه بشركاء عمل.
جايدن، رجل في منتصف العمر أسس مجموعة مرتزقة فيلدرن، كانت لديه طموحاتٌ كبيرة على الرغم من صغر حجم المجموعة. ديريك، وإن لم يكن منخرطًا بعمق، كان يلبي طلباتهم أحيانًا.
"لن أسامح نفسي إن فوّتُ هذه الفرصة الذهبية."
جايدن، الذي كان يومًا محاربًا جبارًا في معارك عديدة، أصبح الآن ذا لحيةٍ كثيفة، وكان أقرب إلى مالك حانة منه إلى مقاتل. ومع ذلك، كان المرتزقة الجيدون يجتمعون في حاناتٍ جيدة، مما جعل دوره ضروريًا.
"أنت تعرف مدى كرم النبلاء. يرمون العملات الذهبية على مهام تافهة، ويعودون إليك إذا أعجبهم عملك."
"إذن، ما هو الطلب؟"
" سأل ديريك، وهو جالس على طاولة في حانة، وقد علق رداءه بشكل فضفاض، بلا مبالاة:
"لا شيء مهم. مجرد مهمة بسيطة للقضاء على بعض الوحوش على أطراف مقاطعة الدوق."
"أي نوع من الوحوش؟"
"يبدو أنهم بعض العفاريت، وربما بعض الغيلان إذا كان الأمر خطيرًا."
"هذا كل شيء؟"
"أجل. بصراحة، أنتِ أو فيلين وحدكما قادران على التعامل مع الأمر، لكن بالنظر إلى الوضع، عليّ الذهاب بنفسي. مستقبل مجموعتنا يعتمد على ذلك!"
كان هناك سيف كبير مُعلّق خلف منضدة الحانة، أثرٌ من أيام جايدن كمحارب. الآن، أصبح أقرب إلى مالك حانة وقائد مرتزقة، لكنه لا يزال يمتلك مهارات محارب مُحنك.
أقرّ ديريك بقدرات جايدن. على الرغم من أن جايدن كان جشعًا ومتفائلًا وطموحًا بعض الشيء، إلا أنه كان قائدًا كفؤًا.
"دوق دوبلين..."
تقع إبلشتاين في الطرف الجنوبي من شبه جزيرة بيلكوس الشاسعة في القارة الغربية. كان النصف الشمالي من هذه شبه الجزيرة بالكامل تحت سيطرة دوق دوبلين، مما جعلهم عملاءً مهمين.
هذا جعل ديريك يشعر بالقلق. كان جيش الدوق الخاص هائلًا، فلماذا طلب المساعدة من مجموعة مرتزقة صغيرة للوحوش الصغيرة؟ شعر بالريبة.
"هناك شيء غريب."
"ديريك، نحن مرتزقة."
جايدن، وهو يمسح كوبًا، ابتسم.
"نستقبل الطلبات ونحصل على أجر. ليس من شأننا الخوض في الأسباب حتى تُكشف."
"أنت محق... لكن إن كنت ستذهب، فلا حاجة لي."
كان ديريك عنصرًا ثمينًا. ماهرًا في أساسيات المبارزة والسحر، كان الساحر من المستوى الأول موهبة نادرة ومطلوبة في عالم المرتزقة، قادرًا على مواجهة تحديات مختلفة.
ولكن حتى في ذلك الوقت، لم يكن أكثر قيمة من مخضرم مثل جادين. كانت العفاريت والعمالقة مهامًا يستطيع جادين التعامل معها بمفرده. لم يكن ديريك بحاجة إلى التدخل.
لكن جادين هز رأسه.
"هناك سبب لاتصالي بك على عجل. لقد طلب خادم الدوق ساحرًا تحديدًا."
"لماذا ساحر لإبادة بسيطة؟"
"سألتُ نفس السؤال. أصرّوا على ساحر، تحسبًا لأي طارئ."
تنهد جادين بعمق.
"كلما سمعتُ أكثر، ازداد الأمر ريبةً."
"حسنًا، انظر إلى الجانب المشرق. انظر."
وضع جادين عملة ذهبية على الطاولة. اتسعت عينا ديريك.
"عملة ذهبية من إيدل. أعطوها دون تفاوض. أمرٌ جنوني، أليس كذلك؟ هذا يجعل كل تلك الأوقات التي كنا نكافح فيها للحصول على الفضة تبدو بلا جدوى."
"النبلاء كرماء. رمي عملة ذهبية لبضعة وحوش..."
"إليكم المفاجأة. الأمر لا يتعلق بالدفعة؛ بل بالعربون."
لم يستطع ديريك إلا أن يغير موقفه.
*
بعد الظهر، وصل الزبائن إلى الحانة. قليلون هم من يشربون في هذا الوقت المبكر، لذا كان الجو هادئًا. كان ديريك جالسًا على البار، يراقب الوافدين الجدد، الذين كان من الواضح أنهم من خارج شارع الحانة، ببشرتهم الجميلة وملابسهم الفاخرة.
دخل ثلاثة أشخاص. كان القائد، رجلًا مسنًا، ذا مظهر قاسٍ ومتعب، بشعر شبه أصلع، وعينين حادتين، وتجاعيد عميقة.
تبعته امرأة مسنة بخصلات بيضاء في شعرها، وشخصية ترتدي رداءً ووجهها مخفي.
بينما جلسوا، قدّم لهم جادين بنفسه مشروبات الفاكهة.
"أنت مبكر. كنا ننتظرك."
نظر الرجل العجوز إلى المشروب ودفعه جانبًا، غير مبالٍ. كان قلة أدبه واضحة.
"لا بد أنك جادين، المحارب المعروف بشجاعته في حرب الفجر؟"
"أجل، هذا صحيح. لم أعد جنديًا، أنا مجرد صاحب حانة متواضع."
"إذن، يجب أن تكون مهاراتك موثوقة."
بإشارة من الرجل العجوز، انضمت المرأة والشخصية التي ترتدي رداءً إلى الطاولة المستديرة. كان ديريك يستمع من البار، فارتشف ماءه.
"أنا ملفين، السكرتير الأول لدوق دوبلان العظيم. هذه خادمتي المساعدة، والخادمة ذات الرداء مفتشة متدربة. كلاهما من ضيعة الدوق."
كان مساعد السكرتير الأول تابعًا رفيع المستوى. استقبلهما جادين بابتسامة.
"الخادمة تساعد في المهام العامة، والخادمة ذات الرداء مفتشة متدربة. كلاهما من ضيعة الدوق."
تظاهر ديريك بشرب الماء، ففحصهما. يوحي مظهر الخادمة الأنيق بخبرتها، بملابسها النظيفة والمهندمة. أما ظلّ الخادمة ذات الرداء، فيوحي بقوامها النحيل.
"المفتشة مسؤولة مباشرة أمام الدوق. يجب أن أترك انطباعًا جيدًا."
"لا تقلق. ما زالت متدربة. بالمناسبة، أين الساحر؟"
"أوه، هنا. ديريك، تعالَ عرّف بنفسك!"
وقف ديريك واقترب منهم، وشعر بنظراتهم تتجه نحوه. أنزل قلنسوته كاشفًا عن وجهه.
"أنا ديريك."
برز شعره الأبيض المُصفف بعناية وعيناه الحمراوان. كانت معداته الجلدية والمعدنية في حالة جيدة.
كانت معداته عملية، إن لم تكن فاخرة. سترة نظيفة تحت درع جلدي، وحزام عالي الجودة يحمل خنجرًا على أحد جانبيه وسيفًا لائقًا على الجانب الآخر، وحقيبة جلدية وقفازات وحذاء - كلها نظيفة ومُعتنى بها جيدًا.
كان ديريك خبيرًا بوضوح، وإن لم يكن خاليًا من العيوب.
"إنه صغير جدًا."
عبس ملفين في وجه جادين.
"طلبنا ساحرًا ماهرًا. لم يُجرَ هذا الصبي حتى مراسم بلوغه سن الرشد."
كانت صراحة ملفين نموذجية للنبلاء الذين يخدمون، والذين غالبًا ما يعتبرون أنفسهم نبلاء أيضًا.
عبس ملفين في وجه جادين.
"كنت أتوقع حكمًا أفضل من شخص بسمعتك. كيف لي أن أثق بهذا؟"
"قد تكون المظاهر خادعة. السحرة نادرون في هذه المنطقة. أمر مفهوم، أليس كذلك؟"
"حتى بين عامة الناس، قدرات السحرة محدودة. في سنه، بالكاد يستطيع التعامل مع تعاويذ المستوى الأول. نحتاج لأكثر من ذلك."
حدق ملفين في ديريك، الذي رفع ذراعيه بلا مبالاة، مشيرًا إلى اللامبالاة.
زاد هذا من غضب ملفين.
"إذا كان هذا أفضل ما يمكنك فعله، فربما عليّ المغادرة..."
"سيدي ملفين."
قاطعته الخادمة، التي كانت تستشير الشخص ذي الرداء.
تنهد ملفين ونظر إلى ديريك.
"كم عمرك؟"
"ستة عشر."
"ما مقدار السحر الذي يمكنك استخدامه؟"
"أستطيع التعامل مع تعاويذ المستوى الأول."
"حسنًا. بالنظر إلى سنك، هذا مثير للإعجاب. اعتبر نفسك محظوظًا."
تنهد ملفين مرة أخرى وخاطب جادين.
"هيا بنا."
'يا له من مهووس بالسيطرة،' فكر ديريك، محافظًا على تعبيره اللامبالي. ربت جايدن على كتف ديريك مسرورًا. بدا أن الزبائن لن يتقدموا بدون ساحر، مما جعل وجود ديريك ضروريًا.
"كما قلت، أنا ملفين، خادم."
"أنا ديليا، خادمة مطبخ من ضيعة دوق دوبلين."
للخدم والمرافقين رتب. ويتمتع كبار الخدم والخدم لدى دوق دوبلين بسلطة كبيرة.
"أنا مفتشة متدربة، أضمن حسن سير العمل."
مدت السخصية ذات الرداء يدها برقة، كاشفًة عن امرأة ذات بشرة شاحبة وشعر أسود كالأسود، يتناقض مع عينيها الزرقاوين الصافيتين.
"آسفه لعدم كشفي عن نفسي تمامًا. بشرتي حساسة لأشعة الشمس."
"لا بأس."
صافح ديريك وأومأ برأسه، ملاحظًا أناقة المفتش، الذي بدا نبيلًا بحق.
"هيا بنا إلى الإسطبل. لقد رتبنا سائقًا. إنها ليست مهمة صعبة."
*
"مع أن العائلات النبيلة قد تفتقر إلى الأخلاق، إلا أنها غالبًا ما تفتقر إليها. ركز فقط على الراتب،" همس جادين لديريك وهما يسيران نحو الإسطبل.
"لا أهتم كثيرًا."
أجاب ديريك وهو يراقب الثلاثة أمامه.
"ما رأيك؟"
"جميعهم يكذبون."
"حقًا؟"
على الرغم من كونه من الأحياء الفقيرة، فقد تعلم ديريك الكثير عن ثقافة النبلاء من كاتيا. كانت غالبًا ما تروي قصصًا عن النبلاء قبل النوم أو أثناء المشي.
كان لدى ديريك أيضًا عادة مراقبة كل من يقابله عن كثب.
"غالبًا ما يسافر أتباع النبلاء كثيرًا، لذلك عادةً ما يكونون أصغر سنًا وأكثر اجتماعية. هذا الرجل العجوز لا يناسب هذا الدور."
"مثير للاهتمام..."
"خادمة المطبخ غريبة الأطوار أيضًا. يداها نظيفتان جدًا لشخص يقوم بمهام وضيعة. إنها ليست كما تدّعي."
من المرجح أن الاثنين قلّلا من مكانتهما.
نظرًا للتفاوت في الرتب بين الخدم والخدم، شكّ ديريك في أنهما ليسا كما يبدوان.
"أما بالنسبة للمفتش ذي الرداء..."
"ديريك."
قاطعه جادين بابتسامة عارفة.
"..."
"أخبرتك، لا تتعمق كثيرًا. ليس من الجيد أن تكون شديد الإدراك."
المرتزقة يؤدون عملهم ويحصلون على أجرهم. هذا كل شيء. غالبًا ما يؤدي تدخلهم في شؤون النبيل إلى المتاعب.
وافق ديريك على نصيحة جادين. تنهد وأخفض بصره.
كان جادين محقًا. في هذا العالم المتوحش، البقاء على قيد الحياة هو الأولوية.
كل شيء آخر ثانوي.