الفصل الواحد والخمسون: قيمة (5)
"بالطبع، قد تكون كلمات الآنسة دينيس مفيدة. ومع ذلك، يمكنني أيضًا تقديم أسباب كافية لعدم حاجتي لمغادرة عائلة بلتوس. ففي النهاية، الأسباب شيء يمكن اختلاقه عند الحاجة."
عائلة بلتوس، على الرغم من أن سمعتها تنافس سمعة عائلة دوبلان، التي تهيمن على جنوب غرب القارة، إلا أنها لا تتمتع بنفوذ كبير مثل الآنسة آيزلين والآنسة دييلا.
عندما يتعلق الأمر بإنجاب ورثة، من الصعب العثور على مكان قادر على تربية خلفاء متميزين مثل عائلة دوبلان، حتى في جميع أنحاء القارة.
مع ذلك، تابع ديريك كما لو أن كل ذلك لم يكن مهمًا.
"هناك ثلاثة أسباب لعدم مغادرتي عائلة بلتوس."
"...ما هي؟"
"أولًا، الآنسة دينيس شخص أكثر قيمة بكثير مما تعتقد."
"شكرًا لك."
"أنا لا أقول هذا لأُجاملكِ."
ظنّت دينيس أنها مجرد مجاملة فارغة، فشكرته دون أن تبدي أي انفعال، لكن ديريك أنكر ذلك بجدية.
كانت تعلم أن المرتزق ذو الشعر الأبيض لا يقول إلا ما يقصده. ومع ذلك، لم يكن من السهل على دينيس تقبّل كلام ديريك كما هو.
"لقد حققت الآنسة دينيس نتائج وحافظت على مكانتها حتى في بيئة عائلة بلتوس الباردة. يصعب مقارنة ذلك بالروابط العائلية الحميمة لعائلة دوبلين."
"ماذا تحاول أن تقول؟"
"يُصنع الفولاذ في الحرارة الشديدة، لكن البشر يصبحون أقوياء حقًا في المناخات الباردة."
كان ديريك شخصًا نشأ في بيئة باردة.
اختلفت قيم ديريك عن قيم آيزلين ودييلا، اللتين نشأتا في كنف عائلة دوبلين وحظيتا بحب كبير.
"قد تبدو الزهرة التي تتفتح في دفيئة جميلة، لكن لها حدودًا لا مفر منها. أعتقد أن القيمة الحقيقية تكمن في الأعشاب التي تستطيع البقاء على قيد الحياة في بيئات معادية." "...هل تقول إنني أشبه عشبة ضارة؟"
"إنه تعبير غريب بعض الشيء، لكن... أجل، هذا صحيح. الآنسة دينيس تتمتع بصفات تشبه الأعشاب الضارة."
"...رائع. هذا كلام صريح جدًا لا يُحتسب كمجاملة..."
"لا أقول كلامًا فارغًا."
"أعلم."
ربما كان ما قاله هذا المرتزق صادقًا تمامًا. شعرت دينيس بثقة لا تُوصف تتزايد بداخلها.
كان هذا المرتزق يُقدّر سمات دينيس تقديرًا كبيرًا. مهما ضغطت عليه، لم يتوقف عن هذا التدريب أبدًا.
المعلم الشهير لا يُعلّم إلا الطلاب الذين يعتقد أنهم يستحقون ذلك. يبدو أن ديريك قد وجد قيمة في دينيس حتى وهي لم تكن تعلم بذلك.
"السبب الثاني هو أنه، مهما حدث، عليّ الحفاظ على علاقتي مع عائلة بلتوس لفترة أطول."
"أنت بالفعل قريب بما فيه الكفاية من عائلتي دوبلان وبيلمير. لا داعي للبقاء على صلة بعائلة بيلتوس أيضًا..."
صمتت دينيس فجأة.
حدقت في عيني ديريك، ثم ابتلعت ريقها بصعوبة.
"هل تحاول أن تصبح نبيلًا؟"
"إذا لزم الأمر، سيكون من الجيد الحصول على لقب ثانوي من خلال التبرعات، لكن ليس لديّ طموح للتقدم الاجتماعي. هدفي الوحيد هو الحفاظ على علاقاتي مع العديد من العائلات المرموقة حتى لا تكون هناك عقبات كبيرة أمام إنجازاتي السحرية."
غالبًا ما يكره الناس العاديون النبلاء المهووسين بامتيازاتهم، لكن ديريك لم يكن يكنّ لهم أي مشاعر خاصة - إيجابية كانت أم سلبية -.
كان يعلم ببساطة أنه لا جدوى من معارضة النبلاء عندما يتعلق الأمر بتعلم السحر.
إذا أراد أن يصبح ساحرًا رفيع المستوى في المستقبل، فسيحتاج في النهاية إلى دعم أكبر عدد ممكن من العائلات المرموقة. بالنظر إلى حياة دريست، لم يكن هذا أمرًا يستهان به.
"...هذا مثلك تمامًا. في النهاية، كل ما تريده هو تعلم سحر متقدم، أليس كذلك؟"
"أجل. إذا استطعتُ الحفاظ على علاقات جيدة مع العائلات الثلاث العظيمة، فلن يتمكن أحد من التدخل في تقدمي السحري. مع ذلك، هذا ينطبق فقط على الجزء الجنوبي الغربي من القارة."
"هل تعتقد حقًا أنك ستصل إلى مستوى ساحر ثلاث نجوم...؟"
"أنا بالفعل في مستوى ثلاث نجوم."
"ماذا؟؟"
أدلى ديريك بهذا التصريح الصادم بلا مبالاة تامة.
لم يُظهر أي تغير في مشاعره، لكن دينيس لم تستطع منع ارتعاش حدقتيها للحظة.
كانت تظن أنه ماهر فقط في سحر النجمتين. حتى ضمن مستوى النجمتين، كانت هناك فجوة كبيرة بين من وصل إليه للتو ومن اكتمل نموه.
ومستوى النجوم الثلاث كان أبعد بكثير من تلك الفجوة.
حتى بين النبلاء، واحد أو اثنان فقط من كل جيل يصلون إلى مستوى النجوم الثلاث خلال مراسم بلوغهم. لكن هذه كانت المرة الأولى التي ترى فيها شخصًا من عامة الشعب يصل إلى هذا المستوى في سن مبكرة.
بدأت تفهم سبب حرص ديريك على الحفاظ على علاقات وطيدة مع العائلات النبيلة الثلاث العظيمة.
ابتلعت دينيس ريقها مرة أخرى وتذكرت القدرات السحرية التي أظهرها ديريك حتى الآن.
لم يكن من الغريب إطلاقًا اعتباره ساحرًا من النجوم الثلاث.
"ديريك، أنت مهووس حقًا بالسحر."
"لا يزال أمامي طريق طويل."
"أجل، هذا منطقي. لديك بالتأكيد أسباب للبقاء مع عائلة بلتوس."
أومأت دينيس برأسها وهي تجلس على خزانة عرض قديمة. وفي لحظة ما، أطلقت ضحكة جوفاء. ففي النهاية، لم يبتعد هذا المرتزق عن الحقيقة في كلماته.
مهما حاولت دينيس التلاعب به، كان دائمًا يُفسد خططها الذكية بكلماته المباشرة.
كان مع عائلة بلتوس من أجل سلامته وتقدمه. وقد قال ذلك بثقة تامة.
لم تكن كلمات ديريك تحمل أي اعتبارات لينة.
لم تكن حتى تهدف إلى مواساة دينيس، التي قُصِصت أجنحتها. لقد ذكرت الحقائق ببساطة.
'...'
ومع ذلك، أحيانًا، بعد الدوران في حلقات مفرغة، يصبح ذلك نوعًا من المراعاة والمواساة. من المؤكد أن ديريك كان يفهم ذلك جيدًا أيضًا.
شخص مثل دينيس لن يتأثر بكلمات مواساة أو خطاب منمق.
أنت لست عديم القيمة. أنت كائن جميل وقيّم.
لم تكن من النوع الذي يتأثر بمثل هذه الطمأنينات الفارغة.
بدلاً من ذلك، وجدت راحة غريبة في شخص مثل ديريك، الذي كان يقول بتعبير فارغ: "أليس كذلك؟".
شعرت بطمأنينة غريبة عندما أكد ديريك قيمة دينيس بمنطق سليم - منطق يصعب دحضه.
'لقد أصبحتُ امرأة بخيلة حقًا، أشعر بالراحة بكلمات كهذه.'
فكرت دينيس في نفسها وهي تبتسم وتُوبّخ نفسها في سرها. هذا الفتى المسمى ديريك يحكم على الناس كأفراد، متجاوزًا المكانة أو العائلة.
بالنسبة لدينيس، التي عانت طوال حياتها من هيبة عائلة بلتوس، كان شخصًا غريبًا.
للتفكر في الأمر، لم يفرض ديريك ولو مرة واحدة خلال دروسه العقلية النبيلة النموذجية، كالتألق من أجل عائلة بلتوس أو السعي وراء شرف وسلطة أكبر.
لقد أراد حقًا أن يُعلّم دينيس السحر. لم يكن هناك حتى تلميحٌ لمجد عائلة بلتوس في هذه النية.
بالتفكير إلى هذا الحد، بدأت دينيس ترى معلم السحر هذا ديريك من منظورٍ مختلف.
المعلم يُعلّم الناس. والمرشد يُرشد الناس.
كان من المنطقي أن تُشيد به آيزلين كمعلمٍ جيدٍ ومرشدٍ في آنٍ واحد.
'يا له من شخصٍ غريب!'
في مجتمعٍ نبيل، حيث يدور كل شيء حول السلطة والانضباط، ربما كان ديريك هو الوحيد الذي يُعلّم الناس بِصراحة، دون أن يُقيّده ذلك الشعور بالمكانة.
من حيث الندرة، بالنسبة لدينيس - التي عاشت حياتها مُضطهدةً بهيبة عائلتها - كان قيّمًا كالذهب.
الآن، بدأت تفهم لماذا حاولت العديد من النبلاء ضمّ معلم السحر هذا إلى عائلاتهن.
ديريك.
نظرت إليه دينيس بهدوء، وأغمضت عينيها برفق، ثم فتحتهما وابتسمت وهي تتحدث.
"إذن، ما هو السبب الثالث؟"
فجأة، شعرت بالفضول.
قال ديريك إن هناك ثلاثة أسباب لبقائه مع عائلة بلتوس بدلًا من الانتقال إلى عائلة دوبلان. لم تسمع سوى سببين حتى الآن.
ما أهمية الحصول على تأكيد من هذا الصبي - الذي لم يكن ابن أي نبيل مشهور، بل مجرد مرتزق من الأحياء الفقيرة...؟ كان أمرًا تستطيع تجاهله بسهولة باعتباره غير ذي صلة.
لكن دينيس وجدت نفسها فجأةً فضولًا عميقًا بشأن السبب الأخير.
فهمت تقريبًا السببين الأولين، لكنها شعرت بالحرج من حرصها الشديد على السبب الأخير - كطفلة صغيرة تطلب الثناء. ضحكت على نفسها في سرها، وشعرت كجرو يهز ذيله متظاهرًا بالعزلة.
"أوه، الثالث؟"
قال ديريك ذلك بعفوية، كما لو أنه لا شيء.
"أريد فقط أن أعرف كيف تنتهي القصة."
"هاه؟ ماذا تقصد؟"
للحظة، سألته عما يتحدث عنه.
"إذا ذهبت إلى عائلة أخرى، فلن أتمكن من رؤية البقية. من الصعب تحمل انقطاعي في هذه النقطة المهمة."
"...ألا تقصد...؟"
"نعم. أتحدث عن اللورد روبن المتغطرس."
"ما هذا الهراء!!!"
نهضت دينيس وكادت أن تصرخ.
أدركت أنها فقدت رباطة جأشها، فاحمرّ وجهها وجلست بسرعة.
بدا عليها أنها تكافح لالتقاط أنفاسها.
"كنت تنتظر الجزء التالي من القصة؟"
"أجل. ألا تكتبينها كل ليلة؟"
"كيف لي أن ألتقط قلمًا بعد هذه الحادثة؟!"
"إحراج؟ لا أعتقد أن هذا ضروري..."
كان هذا الرجل صادقًا.
حدّقت دينيس في ديريك بتعبير مرتبك. لم يكن ينوي السخرية من ماضيها أو التسبب بمشاكل.
هذا جعل الأمر أكثر رعبًا. في أوقات كهذه، يكون النقاء أخطر سم.
"هذا... كان مجرد شيء يُرمى! كتبته كهواية مؤقتة... ألا تعتقد حقًا أنني كنت أكتب قصة طفولية وسخيفة كهذه بجدية؟"
"...حقًا؟ وجدتُ أن الأوصاف التفصيلية وتطور الشخصيات كانا مثيرين للإعجاب. من الواضح أن جهدًا كبيرًا بُذل فيه..."
"آه..."
"كما قلتُ، من القسوة تجاهل الأمر تمامًا لمجرد شعوركِ بالحرج. ألم تسهري طوال الليل تكتبينه يا آنسة دينيس؟"
حتى مع احمرار وجهها، تمكنت دينيس من الرد.
"أنت تعاملني كحمقاء."
"أنا؟"
"لا تتظاهر بعكس ذلك."
"أنا لستُ كذلك."
بقي ديريك جادًا.
نفض الغبار عن طرف بنطاله وتحدث بنفس النبرة الثابتة.
"آنسة دينيس، قلتِ إنكِ مجرد صدفة فارغة، مجرد بيدق تتلاعب به عائلة بلتوس، لكن بالنظر إلى الحقائق، هذا ليس صحيحًا تمامًا، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"رغم أن أحدًا لم يطلب منك ذلك، فقد كتبتِ تلك القصص، وقرأتِ ودرستِ أعمال مؤلفين عظماء آخرين. لماذا تعتقدين أن الخدم تظاهروا بعدم رؤيتكِ تعملين حتى وقت متأخر من الليل بريشتكِ؟"
اتسعت حدقتا دينيس قليلًا. بدأت تفهم سبب جدية ديريك في تعليمها.
حتى في إرهاقها الليلي، تذكر صورة فتاة جالسة على مكتبها تحت ضوء القمر.
عاشت تحت ضغط عائلتها الهائل، كموجة عاتية. ومع ذلك، في الليل، كانت تجلس قرب النافذة، تحدق في النجوم، متخيلة حب الشخصيات الخيالية.
كتبت عن أشخاص حافظوا على قيمتهم، حتى في مواجهة الواقع القاسي.
شخصيات كتاباتها - التي عاشت وتنفست - لم تستسلم أبدًا لأمواج لا تُحصى.
حتى اللورد روبين، العالق في أزمة عائلية، وتريسي، التي تواجه حدود مكانتها، ناضلتا بكل ما أوتيتا من قوة للعثور على السعادة.
رسمت مشاهد حيث يخترق ضوء الشمس الغيوم دائمًا بعد العاصفة.
رغوة تتكسر على أرصفة شبه منهارة.
للوهلة الأولى، قد يبدو الأمر قاتمًا، لكن الفتاة لم تفشل أبدًا في تصوير الأمل الذي كان يتردد صداه. لأنه ما أرادت التعبير عنه حقًا.
لهذا السبب كتبت حتى وقت متأخر من الليل بقلمها.
لهذا السبب لم يستطع مرتزق عجوز، يقرأ وذقنه في يده، أن يضحك على تلك السطور - حتى لو كانت محرجة بعض الشيء أو جعلت ظهره دافئًا.
"السطور التي كتبتها بعد تفكير طوال الليل دليل على أنكِ لستِ شخصًا فارغًا يا آنسة دينيس. هل أبدو شخصًا قاسي القلب بما يكفي لتجاهل هذه الأشياء باعتبارها سخافات؟"
"..."
"ظننتُ أنكِ قد تعتبرينها مجاملة فارغة، لكنني مع ذلك أردتُ أن أقول إنني استمتعت بها."
تحدث ديريك بسلوكه الثابت المعتاد. منذ اللحظة التي التقيا فيها في كهف راسباه حتى الآن، لم يتغير أبدًا.
بدأت دينيس تُدرك قيمة إصراره. نظرت إلى ديريك في صمت، ثم ضحكت ضحكة خفيفة.
كانت ضحكة تفتّحت كبرعم زهرة.
"ديريك، أنت... من الصعب جدًا فهمك."
في القبو المظلم، دون وجود أحد، مررت دينيس يدها في شعرها دون سبب مُحدّد.
سواء كان إحراجًا، أو خجلًا، أو أي شيء آخر - لم تكن تعلم... لكن كان من الصعب عليها التواصل البصري مع ديريك.
مع ذلك، لم تشعر بأي انزعاج على الإطلاق.
***
"الآنسة دينيس في الجناح."
"هل وصلت؟ لقد وصلت بسرعة."
"هل أنتِ مستعدة للنزول الآن؟"
"لا، اجعليهم ينتظرون قليلًا."
كان بعض الخدم مشغولين بتعديل فتحة فستان دييلا.
دييلا، مرتدية فستانًا فاخرًا مُزدانًا بالكشكشة في غرفة الملابس، تباطأت دون أن تخرج. كان إجبار الضيوف على الانتظار نوعًا من استعراض القوة.
مرّ وقتٌ منذ الحرب النفسية في ذلك التجمع. والآن جاء يوم المبارزة المتفق عليها بين دييلا ودينيس.
كانت الشروط التي وضعتها دييلا سخيةً بشكلٍ مُفاجئ، حتى من وجهة نظر عائلة بيلتوس.
لم يكن هناك سببٌ للرفض: فقد عرضت شراء لوحةٍ وهميةٍ على الرغم من المخاطرة، حتى لو دفعت نقدًا.
كانت الشروط مُبالغًا فيها لتأمين مرتزقةٍ من عامة الشعب - لكن دوق بيلتوس كان على استعدادٍ للذهاب إلى هذا الحدّ لكسب شخصٍ مثل ديريك.
"آنسة دييلا... أتردد في قول هذا، ولكن..."
"لقد سئمت من سماع ذلك. تريدين مني أن أُظهر بعض الاحترام للسيدة دينيس، أليس كذلك؟"
"..."
عندما تكلم كبير الخدم ديلرون بحزمٍ كهذا، حتى دييلا القاسية لم تستطع إلا أن تُطلق تنهيدةً طويلة.
مهما بلغت من الجرأة أن تُصبح سيدة عائلة دوبلان، فلن تُؤذي كبير الخدم المسؤول عن المنزل بأكمله.
ومع ذلك، يبقى الاستماع من عدمه مسألةً أخرى.
"أعلم. قد تُجسّد دور الملاك الحنون، لكنها من النوع الذي يُغيّر رأيه في أي وقت."
"السيدة دينيس من عائلة بلتوس تحظى باحترامٍ كبير حتى في صالون روز. لو كانت بالفعل خطيرةً كما تبدو، ألن تكون عبئًا ثقيلًا عليكِ يا آنسة دييلا؟"
قدّم كبير الخدم ديلرون نصيحته بجرأة. بالطبع، كانت لديه دوافعه الخاصة.
"كما قال المرتزق، إذا أصبحتِ عدوة السيدة دينيس، فقد لا تبقى علاقتكِ بصالون روز خاليةً من التوتر."
"آه... الخادم دائمًا ما يستذكر ديريك كلما لم تكن الأمور تسير كما تتمنى..."
تأوهت دييلا وهي تتحدث.
في كل مرة يدخل ديريك في المعادلة، يلين عزمها - ولا يسعها إلا أن تفكر بعمق.
ماذا لو، بالصدفة، لم تكن دينيس تكن أي عداء لها؟ ماذا لو، بالصدفة، كانت رسائل دينيس صادقة؟ ماذا لو، بالصدفة، كانت دينيس ببساطة امرأة نبيلة طيبة لا تنوي الخداع؟
هذه الاحتمالات عصفت بعقلها حتى وهي تسير نحو الجناح، غارقة في أفكارها.
لكن في النهاية، كانت مجرد أفكار. ما يهم الآن هو شيء آخر.
ستُقام المبارزة السحرية اليوم في ساحة المبارزة الخاصة الموجودة في جناح دييلا.
بما أنها منشأة حديثة البناء، أرادت أن تعاينها بنفسها - ولم ترغب في عرض مهاراتها في مكان عام حيث يمكن للآخرين مشاهدتها. وافقت دينيس على الفور، وجاءت إلى منزل دييلا كضيفة مبكرة.
كان من الطبيعي أن تُرحّب المضيفة شخصيًا بضيفة مُكرمة كهذه، لكن دييلا تركت دينيس تنتظر وحدها في غرفة الاستقبال لفترة طويلة.
كانت تنوي إثارة بعض الشكوك بهذا التأخير. بعد ما بدا وكأنه دهر، دخلت دييلا أخيرًا غرفة الاستقبال وهي تشعر بالاسترخاء؛ وبحلول ذلك الوقت، كانت دينيس قد جلست بالفعل على طاولة الضيوف.
وهي تُدندن لحنًا وهي تُقلّب صفحات كتاب بلا مبالاة، بدت مرتاحة كعادتها.
بل بدت أكثر راحة مما كانت عليه في اجتماع صالون روز، كما لو أنها قامت ببعض التحضيرات.
عقدت دييلا حاجبيها بعمق وجلست على الجانب الآخر من الطاولة. أغلقت دينيس كتابها، ووضعته جانبًا، ورحبت بها بانحناءة أنيقة، وابتسامتها تشعّ كضوء الشمس.
"هل أنتِ بخير يا آنسة دييلا؟"
"نعم. بخير تمامًا."
أجابت دييلا باختصار، لكن يبدو أن دينيس لم تمانع على الإطلاق.
التقطت فنجان الشاي - الذي برد بالفعل - وارتشفته برقة، وابتسمت برشاقتها المعهودة.
"هذا المنزل الجديد جميل حقًا. إنه يليق بفخامة عائلة دوبلان."
بينما كانت دينيس تُجري محادثة خفيفة ومهذبة بابتسامة لطيفة، شعرت دييلا بضغط غريب. مهما بلغت قسوتها، لم تُظهر خصمتها أي إشارة للإساءة.
بشعرها الرمادي الفضي، وعينيها اللامعتين، وأسلوبها اللطيف، واتزانها الذي لا حدود له، جسدت السيدة النبيلة.
مع أنها لم ترفع صوتها أو تُظهر غضبًا، إلا أنها كانت تُشعّ بهالة من القهر على نحو غريب.
بينما كانت العديد من النبلاء رفيعات المستوى يشعرن بالرهبة في مواجهة دييلا، بدت دينيس ثابتة.
ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة للمواجهة. تنهدت دييلا ثم ضحكت. الوردة الجميلة دائمًا ما تحمل أشواكًا.
وكذلك الناس.