الفصل 105: عشبة الماء عديمة الجذور
كانت بلدة الشموع الحمراء محاطة بسور طويل، وكان على تشين بينجان والآخرين دخول البلدة من البوابة الشمالية. ومع ذلك، واجهوا مشكلة بسرعة، حيث أخبرهم الجنود المدرعون عند البوابة أنهم بحاجة إلى إظهار وثائق الهوية والزيارة إذا أرادوا الدخول. أصيب تشين بينجان بالذهول عند سماع هذا - لم يكن لديه أي فكرة على الإطلاق عن ماهية وثائق الهوية والزيارة.
كان أليانج قد تلقى سبيكة ذهبية من تشين بينجان منذ فترة، وكان مبتسمًا وهو يستعيد وثيقة مجعدة من ملابسه. بعد اجتياز التفتيش، تخلى أليانج حتى عن الحمار الأبيض وهو يتجول في المدينة بمفرده. عندما وصل إلى بوابة المدينة، لم ينس أن يلوح بيده وداعًا لرفاقه المذهولين. تسبب هذا في إطلاق لي هواي سيلًا من الإهانات، قائلاً إنه سيذبح الحمار الأبيض. ضحك أليانج بصوت عالٍ وهو يسير إلى المدينة.
كان تشو هي في حيرة تامة. قبل مغادرة البلدة الصغيرة، لم يناقش بطريرك العشيرة هذه الأمور معه. في الواقع، لم يكن تشو هي يعرف أي شيء على الإطلاق عن العالم الخارجي. بهذا المعنى، لم يكن أفضل من تشين بينجان. أما بالنسبة للمشي لمسافات طويلة عبر البرية وإقامة المعسكرات، فقد كان أقل شأناً من الصبي الصغير الفقير. فجأة خطرت ببال تشو هي فكرة، وتذكر أن المال كان أحيانًا أفضل طريقة لإقناع الآخرين. كان هذا هو الحال على الأرجح في جميع الأماكن.
مع وضع هذا في الاعتبار، عرض سراً بعض الفضة السائبة على جندي يحرس البوابة. ومع ذلك، لدهشته، أشار الجندي الشاب القوي برمحه على صدره على الفور قبل أن يوبخه بغضب. حتى تشو هي الذي يتمتع بطبع حسن لم يستطع إلا أن يشعر بالغضب قليلاً. كان فنانًا قتاليًا من الدرجة الخامسة، لذلك إذا انضم إلى الجيش، فمن الممكن تمامًا أن يصبح جنرالًا من رتبة متوسطة.
ومع ذلك، عندما كان تشو هي على وشك البدء في الجدال مع الجندي، سحبت تشو لو ذراعه برفق وذكرهت بهدوء، "أبي، إن جيش إمبراطورية لي العظيمة لديه قوانين عسكرية واضحة للغاية. علاوة على ذلك، فإن هذه القواعد غريبة بمعنى أن العقوبات إما خفيفة للغاية أو شديدة للغاية. لذا، فليس من الجيد الدخول في جدال مع هؤلاء الجنود. وإلا، فإن عامة الناس مثلنا سيخرجون بالتأكيد أسوأ حالاً ".
عبس تشو هي قبل أن يهمس ببرود ويقرر في النهاية عدم الجدال مع الجنود.
عزته تشو لو بصوت خافت، قائلاً: "أبي، دعنا نطلب من بطريرك العشيرة أن يجد لك منصبًا رسميًا في المستقبل. مع هذا الوضع وقاعدة زراعتك، أنا متأكد من أنك ستكون قادرًا على صنع اسم لنفسك في أي وقت من الأوقات. عندما يأتي ذلك اليوم، هل ستظل مضطرًا إلى ابتلاع غضبك بهذه الطريقة؟"
أومأ تشو هي برأسه متفهمًا وهو يبتعد. ثم نظر إلى الجنود وسخر، "إذن فإن هذا القول صحيح حقًا. من السهل مقابلة سيد العالم السفلي، لكن التعامل مع مرؤوسيه وأتباعه أمر صعب للغاية".
اتجه الجميع بشكل غريزي إلى تشين بينجان.
فكر تشين بينجان للحظة قبل أن يقول ببطء، "إذا اضطررنا إلى ذلك، فلا يمكننا سوى اختيار الالتفاف حول بلدة الشموع الحمراء والتخييم خارجها الليلة. يمكننا أيضًا توظيف بعض الأشخاص لشراء الطعام والسلع الضرورية لنا. ومع ذلك، فإن المشكلة الأكبر هي حقيقة أننا لا نستطيع الوصول إلى الرصيف داخل المدينة. سيجبرنا هذا على تغيير خططنا الأصلية. بدلاً من السفر شمالًا على طول نهر الزهور المطرزة لمسافة 100 كيلومتر، سيتعين علينا بدلاً من ذلك السير إلى وجهتنا سيرًا على الأقدام. سيكون هذا أكثر إرهاقًا من ركوب القارب، وسيتعين علينا أيضًا تغطية مسافة أكبر ".
في هذه اللحظة بالذات، خرج رجل في منتصف العمر يرتدي زيًا رسميًا سماويًا من بوابة البلدة بسرعة ونظر بعناية إلى تشين بينجان والآخرين من أعلى إلى أسفل. في النهاية، نظر إلى تشو هي وصافح يديه في تحية قبل أن يسأل، "أنا تشنغ شنغ، نائب محطة التتابع الحالية في محطة تتابع الوسادة في بلدة الشموع الحمراء. هل أنت السيد تشو هي من مقاطعة تنين الربيع؟"
ظل تشو هي صامتًا، وكان هناك تعبير حذر على وجهه.
ضحك نائب محطة التتابع المعلن عن نفسه بمرح وشرح، "كتب زعيم عشيرتك رسالة وأرسلها مباشرة إلى قاضي المقاطعة لدينا. لقد حدد خططك ومسارك بشكل تقريبي، وطلب من قاضي المقاطعة أن يكون مضيفًا جيدًا ويساعدك بأفضل ما في وسعه. بصرف النظر عن ذلك، وصلت أيضًا رسائل أخرى من عائلتك وأصدقائك إلى محطة تتابع الوسادة.
"لقد قمت بإعداد مكان خاص لمجموعتك للإقامة منذ 10 أيام، ولا أستطيع إلا أن أضمن أنه نظيف ومرتب نسبيًا. ومع ذلك، لا أجرؤ على القول إنه مكان فاخر للعيش فيه. أرجوك أن تسامحني على هذا، وأرجوك ألا تشتكي إلى قاضي المقاطعة بشأن هذا الأمر. وإلا، إذا أصبح اللورد غير راضٍ، أخشى أن أكون عاطلاً عن العمل غدًا."
تذكر نائب محطة التتابع فجأة شيئًا ما، وأضاف، "إذا لم يصدقني السيد تشو، فيمكنني استدعاء شخص ما من محطة استراحة التتابع على الفور. هذا الشخص من شارع فورتشن بمقاطعة تنين الربيع، وقال حتى إنه عمل لدى مسؤول الإشراف على الفرن من قبل. في الواقع، أحضر أحد الخطابات من العاصمة شخصيًا، وقال إنه يحتاج إلى تسليمها شخصيًا إلى سيد شاب يُدعى لين شويي".
تقدم لين شويي بتعبير فخور من نسل نبيل ثري، وسأل، "أنا لين شويي من مقاطعة تنين الربيع، نائب محطة التتابع، ما اسم هذا الشخص؟"
كانت الخادمة تشو لو في حالة ذهول طفيفة. في هذه اللحظة، بدا لين شويي مختلف تمامًا عن الصبي الهادئ المنعزل في انطباعاتها.
تبادل لي باوبينغ ولي هواي نظرة سريعة قبل أن يهزوا رؤوسهم بهدوء.
لم يكن هناك تردد في صوت نائب محطة التتابع عندما أجاب، "إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، يجب أن يكون اسمه تانغ شوتو. إنه يبلغ من العمر حوالي 40 عامًا، وهو ليس بارعًا جدًا في اللهجة الرسمية لإمبراطورية لي العظيمة. همم، إنه يحب الشرب بشكل خاص، لكن مزاجه بعد الشرب ..."
أومأ لين شويي برأسه قبل أن يسأل عرضًا، "هل كنت تنتظرنا عند البوابات الجنوبية خلال الأيام القليلة الماضية؟"
ابتسم الرجل وأجاب، "على الرغم من أنني أريد أن أقول نعم، فأنا لست وقحًا بما يكفي للقيام بذلك. الحقيقة أن المحطة تقع في شمال البلدة وليس بعيدًا عن هنا، يوجد برج منارة على قمة جبل بالقرب من بلدة صغيرة أخرى. لدي علاقة جيدة مع المسؤول هناك، لذلك طلبت منه أن يراقب طريق التتابع القريب من أجلي. بمجرد أن يرى السيد الشاب لين والسيد تشو يمران، سيرسل أحد مرؤوسيه لدخول المدينة وإخطاري ".
انتشرت نظرة الإدراك على وجه لين شويي. لم يقل أي شيء آخر، واستدار لينظر إلى تشين بينجان. أومأ تشين بينجان له برأسه.
ابتسم تشو هي وشكر نائب محطة التتابع، قائلاً: "شكرًا لك على كل هذا العناء من أجلنا، يا لورد تشنغ".
لوح تشنغ شنغ بيديه على عجل وقال، "من فضلك لا تناديني بالسيد. أنا لست سوى مرؤوس مسؤول عن خدمة النبلاء والضيوف الكرام الآخرين. أنا حقًا لا أستحق مثل هذا اللقب الرفيع. حسنًا، كفى من الثرثرة الآن. سأخطر جنود الحامية أولاً، وأنا متأكد من أنهم سيسمحون لك بالدخول إلى بلدتنا الصغيرة في أي وقت من الأوقات."
كان منصب نائب محطة التتابع تابعًا لبلاط إمبراطورية لي العظيمة، ولكن لا يمكن اعتباره منصبًا رسميًا للبلاط الإمبراطوري. كانت هذه المناصب متواضعة، وكانت هناك فجوة هائلة بينها وبين المسؤولين في البلاط الإمبراطوري.
لم يمض وقت طويل قبل أن يقودهم تشنغ شنغ إلى بوابة المدينة. ورغم أن الجنود سمحوا لهم بالمرور، إلا أن التعبيرات على وجوههم ظلت جادة وغير ودية.
خرج تشنغ شنغ من البوابة الظليلة والباردة في سور المدينة أولاً، واستدار إلى تشو هي وشرح بصوت منخفض، "جنود الحامية هم جميعًا جنود متقاعدون من الخطوط الأمامية. قدراتهم متوسطة، لكنهم حقًا أشخاص عنيدون وغير مرنين. في بعض الأحيان، حتى قاضي المقاطعة غير قادر على التعامل معهم. السيد تشو، من فضلك لا تنزعج من تصرفاتهم ".
على الرغم من أن تشو هي لم يكن شخصًا كثير السفر، إلا أنه على الأقل كان يفهم فكرة عدم الانخراط في محادثات عميقة مع أشخاص غير مألوفين. وبالتالي، لم يقدم إجابة.
مروا بمتجر بارد حيث استمر الشباب الأقوياء في الدخول والخروج. ومن وقت لآخر، كان وميض أبيض يضيء أيضًا داخل المتجر.
لقد جذبت عينا لي هواي هذا المتجر، لدرجة أنه رفض التحرك خطوة أخرى. لم يستطع تشو هي إلا أن يلقي نظرة سريعة عليه. ومع ذلك، فقد اهتمامه بسرعة.
"هذا متجر أسلحة متخصص في الصوابر والسيوف الحادة"، أوضح تشنغ شنغ. "فيما يتعلق بالأسلحة الأخرى، فإنهم يبيعون بعضها أحيانًا أيضًا".
"ألا تهتم الحكومة؟ ألا يخافون من عامة الناس الذين يحملون الأسلحة ويتشاجرون؟" سأل لين شويي بفضول.
ابتسم نائب رئيس محطة التتابع وأجاب: "الحكومة لا تهتم كثيرًا بهذه الأمور. ومع ذلك، إذا حدثت صراعات بالفعل، فستتعامل الحكومة معها بمنتهى الجدية. إذا لم يكن هناك ما يكفي من المسؤولين والجنود، فسيحشد قاضي المقاطعة جميع الطوائف في ولايته القضائية للمساعدة".
كانت فنون القتال شائعة للغاية في إمبراطورية لي العظيمة، وكان هناك العديد من المغامرين الذين يسافرون حول العالم وهم يحملون سيوفهم أو سكاكينهم. وكان هناك أيضًا أشرار المدينة الواثقون من أنفسهم، كما كان هناك أحفاد نبلاء قاتلوا من أجل قضايا عادلة. وعلى الرغم من أن البلاط الإمبراطوري حظر جميع مبيعات الأسلحة، إلا أنه كان متساهلاً إلى حد كبير في تطبيق هذا القانون عندما يتعلق الأمر ببيع النصال ذات الجودة المنخفضة. وفي نهاية المطاف، كان كل هذا يعتمد على موقف المسؤولين المحليين.
إذا كان المسؤولون من أهل العلم، فمن المرجح أن يطبقوا هذا القانون بطريقة صارمة وغير مرنة. أما إذا كانوا من الفنانين العسكريين الذين كانوا في الخطوط الأمامية، فإنهم غالبًا ما يغضون الطرف عن مبيعات الأسلحة. بطبيعة الحال، كانت تجارة الأقواس القوية والدروع عالية الجودة وما إلى ذلك محظورة تمامًا في جميع الأماكن.
كانت بلدة الشموع الحمراء تحتوي على كل ما قد يتمنى المرء أن يتواجد فيه ـ أبراج المنارات، ومحطات الإرسال، والأسواق، والحانات، وبيوت الدعارة، والمسارح، وما إلى ذلك. كانت هذه بلدة صاخبة تمتلئ شوارعها بالناس. وبالمقارنة بالبلدة الصغيرة التي ينتمي إليها تشين بينجان والآخرون، كانت بلدة الشموع الحمراء أكثر حيوية وصخباً. كانت الشوارع مليئة بجميع أنواع الأكشاك والمحلات التجارية، وكانت أصوات الصراخ والمساومة ترتفع وتنخفض.
تبادلا أطراف الحديث أثناء سيرهما، وبعد حوالي 15 دقيقة وصلا إلى محطة نقل الوسائد. جاء عمال من محطة النقل بسرعة لأخذ الحمار والحصان الأبيضين من أجلهما. ومن المؤكد أن تشنغ شنغ قد رتب بعض الغرف لهما للإقامة فيها، مع غرف ذات جودة جيدة وغرف متوسطة الجودة. ومع ذلك، لم يقرر كيفية تقسيم الغرف لهما، وبدلاً من ذلك أعطى الغرف الخمس لتشو هي للسماح لهما بالاختيار فيما بينهما.
وفقًا لترتيب تشين بينجان، سيتقاسم لي باو بينغ غرفة جيدة الجودة مع تشو لو، بينما سيبقى تشو هي في غرفة جيدة الجودة بمفرده. أما بالنسبة له، ولي هواي، ولين شويي، فسيقيم كل منهم في غرفة متوسطة الجودة بمفرده. إذا قرر أليانغ العودة، فيمكنه اختيار أي غرفة من غرفهم للإقامة فيها. بالطبع، مع مزاجه، سيسأل بالتأكيد عما إذا كان بإمكانه الإقامة في نفس الغرفة مع تشو لو. في ذلك الوقت، من المرجح أن تتدحرج تشو لو بعينيها نحوه.
حل الشفق، وتجمع الجميع في غرفة تشو هي الفسيحة ذات الجودة الجيدة بعد وضع أمتعتهم بعيدًا. سلم تشنغ شنغ بسرعة كومة من الرسائل إليهم، وابتسم وأخذ إجازة بعد القيام بذلك. قال إنهم يمكنهم الاتصال به متى احتاجوا إليه. أخبرهم أيضًا أن سوق البلدة الليلي مشهور نسبيًا في المناطق الشمالية من إمبراطورية لي العظيمة. إذا أتيحت لهم الفرصة، فمن المؤكد أنه يستحق إلقاء نظرة.
كان هناك خطاب واحد موجه إلى لين شويي، وثلاثة خطابات موجهة إلى لي باو بينغ، وكان هذا أكبر عدد من الخطابات. ومن المدهش أن تشين بينغان كان لديه خطاب أيضًا. ومع ذلك، لم يحصل لي هواي على أي شيء. وفي النهاية، سار إلى تشو لو التي كانت في موقف مماثل وضحك، "لحسن الحظ أننا لسنا وحدنا".
تظاهرت تشو لو بأنها لم تسمعه، وسارت نحو النافذة لتحدق في الخارج. لم تكن محطة نقل الوسائد كبيرة، ولكن كان هناك العديد من الطرق المتعرجة التي تؤدي إلى الداخل، مما يجعلها تبدو وكأنها حديقة عشيرة ثرية عميقة ومهذبة. بالنظر من النافذة، كان بإمكانها رؤية بحيرة صغيرة بدت وكأنها بحجم نخلة فقط. كانت هذه بحيرة تضم العديد من أسماك الكوي السمينة ذات اللونين الأحمر والأصفر.
كانت رسالة لين شويي عبارة عن ورقة واحدة فقط بها بضع كلمات، وأخذ الصبي الصغير نفسًا عميقًا قبل إعادة الرسالة إلى داخل مظروفها. كان يرتدي تعبيرًا قاتمًا وهو يغادر الغرفة، وكان قبضته على الرسالة محكمة للغاية. بصرف النظر عن الأحرف الثلاثين التي كانت مكتوبة بخط اليد وسطحية، كانت هناك أيضًا ورقة نقدية بقيمة 300 تايل من الفضة في المظروف - كانت هذه أكبر ورقة نقدية يمكن للمرء الحصول عليها في إمبراطورية لي العظيمة.
عاد الصبي الصغير إلى غرفته قبل أن يغلق الباب برفق ويضع الظرف على الطاولة. كان تعبير وجهه غاضبًا، وكان صدره يرتفع وينخفض بشكل غير منتظم.
اختار تشين بينجان مكانًا هادئًا للجلوس. ركضت لي باو بينغ نحوه، وبدا الأمر وكأنها تريد أن تقول له شيئًا لكنها لم تعرف من أين تبدأ. ابتسم تشين بينجآن وقال، "سأسألك بالتأكيد عما إذا كان هناك أي حروف لا أعرفها".
ولم تعد لي باو بينغ إلى المائدة إلا بعد سماعها لهذا. وبدأت تفتح رسائلها التي أرسلها إليها والدها وشقيقها الأكبر وشقيقها الثاني.
فتحت لي باو بينغ رسائلها واحدة تلو الأخرى. سألها والدها في الرسالة عن حالها، وكعادته، لم يكن صارمًا على الإطلاق. بل كان يطلب منها أن تعتني بنفسها بين أمور تافهة أخرى. على سبيل المثال، كان الطقس باردًا الآن، لذا كانت بحاجة إلى أن تتذكر ارتداء المزيد من الملابس. وبينما كانت لا تزال تسافر، لم تكن بحاجة أيضًا إلى الخوف من إنفاق الكثير من المال. في كل مرة تصل فيها إلى محطة إعادة التتابع، كانت بحاجة بالتأكيد إلى كتابة رسائل إلى والديها أيضًا.
كان والدها قد كتب عن هذه الأمور بلا نهاية، وقد امتلأت الأوراق الخمس أو الست على الفور. تنهدت لي باو بينغ ونظرت إلى تشو هي الذي كان يجلس أمامها ويحتسي الشاي. سألت بحزن: "متى سيتوقف أبي وأمي عن معاملتي كطفلة صغيرة؟"
لم يستطع تشو هي إخفاء تسلية وجهه. اشرب الشاي، اشرب الشاي.
بدأت لي باو بينغ في قراءة الرسالة الثانية. كانت من أخيها الأكبر. كتب أنه يدرس الكتب المقدسة والأعمال الكلاسيكية في المنزل الآن، وأنه يستعد لحضور الامتحان الإمبراطوري العام المقبل. كانت محتويات الرسالة بسيطة وموجزة، وكان خط يده واضحًا وأنيقًا. كان الأمر كما لو أن هؤلاء الحروف كانوا أشخاصًا فاضلين يجلسون في وضع مستقيم، مع كل ضربة تنضح بالاهتمام والحذر.
كانت رسالته مليئة أيضًا بالتعاليم العميقة للحكماء، وأخبرها ألا تكون وقحة مع تشو هي وتشو لو - لا ينبغي لها أن تنظر إليهما كخادمين فقط. وقال أيضًا إنها يجب أن تستمع إلى تشين بينجان كثيرًا، ويجب أن تتعلم كيف تكون أكثر مرونة واجتهادًا. بهذه الطريقة، لن تكون عبئًا على الآخرين. فقط في نهاية الرسالة أخبرها هذا الأخ الأكبر الملتزم بالقواعد أنه أصبح بالفعل ماهرًا في تربية السلطعون الذي اصطادته من الجدول وأحضرته إلى المنزل. يمكن أن تكون مرتاحة.
لوحت لي باو بينغ بالرسالة في الهواء واشتكت إلى تشو هي، "الأخ الأكبر يهتم بي أقل من أي أحد آخر!"
كتم تشو هي ضحكته. سيدتي الشابة، كفى من التمثيل. من في عشيرة لي لا يعرف أن أخاك الأكبر يهتم بك أكثر من أي أحد آخر؟
كان نملة كتب من شأنها أن تسبب حتى للبطريرك صداعًا عندما يبدأ في الحديث عن كل المبادئ العميقة والمنطق. في الواقع، كانت المرة الأولى التي شرب فيها الكحول عندما استبدلت أخته الصغيرة سراً شايه بنبيذ زهر الخوخ الربيعي الذي صنعته عشيرتهم. كان غاضبًا لدرجة أنه كاد أن يصاب بانهيار عصبي، وحتى والديه كانا خائفين ولم يجرؤا على تهدئته. تجرأوا فقط على متابعته بينما انطلق بعيدًا للبحث عن أخته الصغيرة، خائفين من أن يعاقب ابنهما العنيد ليتل باوبينج بدنيًا.
ولكن عندما وصل إلى الفناء، رأى الفتاة الصغيرة واقفة هناك ويداها على وركيها وبدت على وجهه علامات الاستسلام. لم يستطع أن يوبخها، وهذا جعله يشعر بغضب أكبر. في النهاية، استدار وغادر، وكان غاضبًا لعدة أيام. في ذلك العام، قرر دفن جرة من نبيذ زهر الخوخ الربيعي في فناء منزله.
عندما سألته لي باو بينغ عن ذلك، قال إنه كان نبيذًا سيشربه عندما تتزوج. كانت الفتاة الصغيرة مرعوبة، لدرجة أنها تسللت من المنزل وتجولت حول خور دراغون ويسكر لمدة يوم كامل. في الواقع، كادت أن تركض إلى الجبال للاختباء.
لقد غضب بطريرك عشيرة لي عندما علم باختفاء لي باو بينغ، وأمر الجميع بالانتشار للبحث عن الفتاة الصغيرة الحمقاء. في النهاية، كان شقيقها الأكبر هو الذي صحح خطأه ووجدها في ضريح صغير على الجانب الآخر من الجدول. كانت الفتاة الصغيرة المسكينة نائمة على مقعد خشبي طويل. بعد العثور عليها، حملها إلى المنزل.
ابتسمت لي باو بينغ فجأة وقالت: "ومع ذلك، ما زلت أحب الأخ الأكبر أكثر من أي شيء آخر".
كانت الرسالة الأخيرة عبارة عن كومة سميكة من الورق من أخيها الثاني. وصف فيها تجاربه في العاصمة، وكانت كلها قصصًا عن أشياء غريبة شهدها أو سمعها بنفسه. كانت طريقته في الكتابة أنيقة، وكان من الواضح أنه بذل الكثير من الجهد في هذا المجال. كان الأمر وكأنه شاعر ماهر.
في عشيرة لي، كان هذا الشاب الثاني أكثر شعبية من أخيه الأكبر. كان وسيمًا ورشيقًا، وكانت طريقة كلامه أيضًا لطيفة ومهذبة. كان يحب قراءة الكتب عن فن الحرب، وكان يحب محاكاة "المعركة" مع الخدم منذ سن مبكرة جدًا. وبالمقارنة بأخيه الأكبر العنيد وغير المرن، كان الناس في المقر يفضلون التفاعل مع هذا الشاب الثاني المنفتح والمرح. عندما تأتي المهرجانات، كان يرمي أيضًا كيسًا كبيرًا من العملات المعدنية لكل من يقابله. إذا قدموا كلمات ميمونة يستمتع بها، كان يكافئهم حتى بحقيبة إضافية من العملات المعدنية.
قرأت لي باو بينغ الرسالة بسرعة كبيرة، وعندما قرأت حتى الورقة قبل الأخيرة، نظرت إلى تشو لو وقالت، "ذكرك الأخ الثاني. فيما يتعلق بأبراج المنارات التي ناقشتموها من قبل، قال إنه شهد شخصيًا إشارات إضاءة أبراج المنارات لإخطار العاصمة بأن كل شيء على ما يرام عندما كان يخيم على قمة جبل في إحدى الليالي. بالنظر إليها من بعيد، قال إنها كانت كما لو كان ينظر إلى تنين مهيب من النيران".
توجت تشو لو مسرعه إلى الطاولة وسألت، "سيدتي الشابة، هل قال أي شيء آخر؟"
سلمت لي باو بينغ كومة الورق مباشرة إلى تشو لو. كان شقيقها الثاني قد كتب فقط عن الأشياء الغريبة التي شهدها، لذلك لم تكن هناك حاجة لها لإخفاء هذه الأشياء عن الآخرين.
أخدت تشو لو الرسالة وسألت: "هل يمكنني أن أحضرها معي لأقرأها ببطء؟"
"طالما أنكي لن تضيعيها،" أجابت لي باوبينغ مع إيماءة برأسه.
غادرت تشو لو مع ابتسامة سعيدة.
طرق نائب محطة التتابع الباب ودخل، حاملاً في يديه طبقًا من الفاكهة الطازجة والبذور.
ودخل خلفه رجل يرتدي قبعة من الخيزران.
لقد غضب لي هواي، وركض على الفور وحاول دفع هذا اللقيط عديم القلب خارج الغرفة.
جلس أليانغ على كرسي بجوار الطاولة بينما كان يدفع ويدفع مع لي هواي، وقال بابتسامة مرحة، "ما الذي يحدث، تشو لو؟ لماذا لديكي مثل هذا التعبير المبهج والساحر؟ أنتي تبدو أكثر جمالا من المعتاد."
كان لدى تشو هي تعبيرًا مظلمًا ولم يقل شيئًا.
عاد لين شويي وجلس بالقرب من تشين بينجان. ألقى إليه أليانج قرعته الفضية الصغيرة، فأمسكها الصبي وخلع الغطاء قبل أن يأخذ رشفة.
التفت أليانغ إلى تشنغ شنغ وسأله، "هل يوجد في بلدة الشمعة الحمراء مدخل يسمى مدخل فو؟ وهو ليس بعيدًا جدًا عن الرصيف؟"
"بالفعل،" أومأ تشنغ شنغ برأسه وقال. ومع ذلك، كان هناك تعبير غريب على وجهه.
نقر أليانج بلسانه مندهشًا وقال: "هذا حوض للمال، أقول لك، حوض للمال".
كان هناك منحنى نهر على شكل هلال في بلدة الشمعة الحمراء، وكان هذا هو المكان الذي يمكن العثور فيه على القوارب المزخرفة الرائعة التي كانت فريدة من نوعها في المدينة. كانت هذه القوارب يبلغ طولها من ستة إلى تسعة أمتار فقط، وكانت شرائط الخيزران الأرجوانية المزخرفة أو شرائط الخيزران الخضراء العادية معلقة حول الجزء الخارجي منها. فيما يتعلق بالديكور الداخلي لهذه القوارب المزخرفة، كان هذا يتحدد حسب ثروة مالكها.
كان كل قارب يحمل امرأتين أو ثلاث نساء، وكان معظمهن سيدات جميلات أو شابات وساحرات. وكانت هؤلاء النساء ماهرات في مجال أو مجالين على الأقل من مجالات الآلات الموسيقية، أو الغو، أو الخط، أو الرسم، أو فن الشاي، أو فن النبيذ. وبصرف النظر عن منطقة الجلوس الراقية للاستمتاع بالمناظر، كانت هناك أيضًا غرفة نوم على متن هذه القوارب لأغراض واضحة.
كانت "مضيفات القوارب" هؤلاء مواطنات متواضعات في إمبراطورية لي العظيمة، وظللن كذلك جيلاً بعد جيل. وطبقًا للأساطير، كن لاجئات من أمة الماء الإلهي المخلوعة. وكان إمبراطور إمبراطورية لي العظيمة قد أصدر ذات يوم مرسومًا إمبراطوريًا يمنعهن من النزول إلى الشاطئ على الإطلاق ــ فقد كان مقدرًا لهن أن يظللن مثل نبات الماء عديم الجذور لأجيال بعد أجيال.
وفي الوقت نفسه، تناقل سكان بلدة الشموع الحمراء أيضًا قصة تغني بمديح تصرفات وي بو. فقد أشادوا بهذا اللورد الجبلي لجبل جو تيبل لكونه مخلصًا ومستقيمًا، وكان هذا لأنه حمى أسلافهم سراً عندما فروا من وطنهم الذي مزقته الحرب. ومع ذلك، فقد أثار هذا غضب إمبراطور إمبراطورية لي العظيمة وتسبب في تخفيض رتبة وي بو من لورد الجبل إلى سيد الجبل. وفي الوقت نفسه، أمر الإمبراطور أيضًا أحفاد العديد من العشائر بتحطيم تماثيل هذا اللورد الجبلي شخصيًا وإلقاء القطع في النهر.
اختار تشنغ شنغ كلماته بعناية واختار بعناية بعض القصص غير المؤذية ليحكيها لضيوفه الكرام.
لا يمكن اعتبار بلدة الشمعة الحمراء مركزًا رئيسيًا يربط بين شمال وجنوب إمبراطورية لي العظيمة، لكنها كانت في الواقع رصيفًا مزدحمًا حيث جاءت العديد من السفن وذهبت، جالبةً التخصصات من جميع أنحاء الإمبراطورية. كانت هذه بلدة حيث تلتقي ثلاثة أنهار معًا - نهر راشينج ترانكويل، ونهر الزهور المطرزة، ونهر النبيذ الفاخر. ومع ذلك، لم يكن هناك سوى لوردين للنهر، وكان لكل لورد نهر ضريح مبني على ضفافه، حيث توجد تماثيلهم الذهبية داخله. كان كلاهما قائدين بحريين لإمبراطورية لي العظيمة قُتلا في تلك المعركة على الماء.
لم يكن هناك سوى نهر راشينغ ترانكويل الذي لم يكن به لورد نهر أو ضريح. فقد ظهر ضريح شهير على ضفة النهر من قبل، وكان هذا الضريح يعبد امرأة بطلة من البلدة الصغيرة انتحرت في النهر لإثبات عفتها. ومع ذلك، أعلنت إمبراطورية لي العظيمة بسرعة أن هذا الضريح غير قانوني وأمرت بهدمه. لقد تحول إلى أنقاض الآن، ولم يستمر سوى الثعابين والجرذان في الركض عبره.
عندما سمع الأسطورة عن سيد جبل جو تيبل، لم يستطع لي هواي إلا أن يتنهد ويقول بصوت ناعم، "من كان يعلم أن الشرير الكبير لديه مثل هذه السمعة الطيبة في بلدة الشمعة الحمراء؟"
علق لين شويي بتعبير غير مبالٍ: "نحن جميعًا لدينا أعبائنا التي يجب أن نتحملها، وكل عائلة لديها صعوباتها التي تواجهها".
وضع تشين بينغان الرسالة التي سلمتها له روان شيو جانباً.
في الرسالة، أخبرته روان شيو أن جبل المظلوم نجح في الحصول على لورد جبلي جديد تم تعيينه للمساعدة في حراسة الجبل وجمع الطاقة الروحية. كما قالت أن جبل المظلوم كان أقل شأناً من جبل السحابة وجبل حامل المصباح الذي كان يمتلكه والدها.