12: الزقاق
شقت الشابة ذات الرداء الأسود طريقها إلى عمق الزقاق، وصادفت أحيانًا منازل بها فوانيس حمراء احتفالية كبيرة معلقة بالخارج. وعلى النقيض من الغرباء الآخرين الذين وصلوا إلى هذه المدينة، لم تكن الشابة تتمتع بدعم أي عشيرة أو طائفة قوية، ولم يرافقها أي حلفاء عظماء. لقد شقت طريقها إلى المدينة بمفردها.
لم يكن بعيدًا عن الزقاق، وقف شاب يرتدي رداءً مطرزًا، ويحمل ختمًا من اليشم الأخضر في كلتا يديه. كان الختم بحجم راحة يد طفل تقريبًا، وكانت هناك تنانين ملتفة ونمور رابضة محفورة على سطحه. كان يتوهج بشكل مشع تحت ضوء الشمس، وكانت آثار الضوء الخافتة مرئية داخل الختم. كان الشاب ذو الرداء المطرز يتفقد الكنز الثمين بين يديه ورأسه مرفوع وعيناه تظهر نظرة انبهار.
إلى جانبه، كان رجل عجوز طويل القامة عريض يركع على ركبة واحدة، مستخدمًا كمّه لمسح الأوساخ عن حذائه بعناية.
كان الصبي ذو الرداء المطرز قد رصد بالفعل تلك الشابة الغريبة من زاوية عينه. وبالنظر إلى قبعتها المغطاة بالوشاح، والسيف المربوط حول خصرها، وخطواتها الثابتة، كان من الواضح أنها بالتأكيد ليست من سكان البلدة المحليين.
ومع ذلك، لم يلتفت إليها الصبي ذو الرداء المطرز واستمر في مراقبة ختم اليشم العتيق بعناية. في الواقع، كان يأمل في أعماق قلبه أن تصاب الفتاة بالرغبة في محاولة أخذ الكنز منه. وإلا، لكان سيموت من الملل عمليًا.
بعد أن حصل على زوج من الكنوز الثمينة، كانت هذه الرحلة مثمرة أكثر مما توقع. إذا لم يتمكن من العثور على شيء يفعله، فسوف يضطر إلى المغادرة مع خادمه القديم، وشعر أنه سيكون من المؤسف أن تنتهي الرحلة بهذه الطريقة غير المثيرة للاهتمام.
بالنسبة لأولئك الذين تم اختيارهم للقدوم إلى المدينة، كان كل منهم يحمل ثلاثة رموز تم وضعها في أكياس مطرزة. تحتوي إحدى هذه الأكياس على الرسوم التي يجب إعطاؤها لحارس البوابة من أجل السماح لهم بالدخول إلى المدينة. بغض النظر عن وضع حارس البوابة، وبغض النظر عن حالة بوابة المدينة، كان حتى حاكم الأمة أو مؤسس الطائفة مضطرًا إلى اتباع هذه القاعدة عند القدوم إلى هنا. كانت الأكياس المطرزة الأخرى تدل على أنه يُسمح لكل منهما بأخذ كنزين كحد أقصى لإخراجهما من المدينة.
باستثناء الحصة القصوى المخصصة لكنزين، بغض النظر عما إذا كان المرء قد تمكن من جمع 10 كنوز، أو حتى 100، كان لابد من إعادة كل واحدة منها. تتكون الرموز الموجودة في الأكياس من ثلاثة أنواع خاصة من العملات النحاسية، كان أحدها يستخدمه عامة الناس للاحتفال بمراسم رفع الشعاع، وكان يتم تعليق الآخر مع تعويذات خشب الخوخ في القصر الإمبراطوري كل عام للترحيب بقدوم الربيع، وكان النوع الأخير من العملات يُعرض ليوضع على راحة تماثيل المدينة.
كانت هذه الأنواع الثلاثة من العملات المعدنية تُعرف باسم العملات النحاسية، ولكن في الواقع، كانت تُسك باستخدام جوهر الذهب، وهو مادة ثمينة للغاية. بالنسبة لغالبية سكان المدينة، كانت الفضة الرسمية نادرة للغاية، ناهيك عن الأكياس الضخمة من الذهب، لذلك لم يكن من المستغرب أن يكون هؤلاء الأشخاص على استعداد لبيع كنوز عشائرهم الثمينة، والتي تم تناقل بعضها بالفعل لأجيال.
ولم تكن هناك أي سجلات تاريخية رسمية لأي من هذه الأنواع الثلاثة من العملات النحاسية، وفي الطريق إلى هنا، كان الصبي ذو الرداء المطرز يدرسها باهتمام شديد، لكنه لم يتمكن من العثور على أي شيء خاص بها.
في المقدمة، واصلت الشابة التي ترتدي قبعة محجبة مسيرتها مباشرة، ولم تكتف حتى بإلقاء نظرة واحدة على الصبي الذي يرتدي رداءً مطرزًا وخادمه المسن.
فجأة، غيّر الصبي ذو الرداء المطرز رأيه، فوضع ختم اليشم في كيس من القماش كان قد أعده في وقت سابق. وربط الكيس حول خصره، ثم ظل واقفًا في منتصف الزقاق، ولم يُظهِر أي نية للتحرك بعيدًا عن الطريق.
كما وقف الرجل العجوز الطويل والعريض على قدميه وقال بصوت عالٍ، "صاحب السمو، أستطيع أن أشعر أنها فنانة قتالية ماهرة للغاية، لذلك لا يمكننا أن نخفف حذرنا. إذا كنا خارج هذه المدينة، فلن يكون هناك ما نخشاه بطبيعة الحال، ولكن حتى كممارس للفنون القتالية الخالصة مثلي، فإن جسدي يتعرض باستمرار لتقييد شديد وقمع من قبل هذا العالم.
"إذا قمت بتدوير هالتي بكل قوتي وفتحت نقاط الوخز بالإبر الخاصة بي إلى أقصى حد لها، فإن جميع خطوط الطول ونقاط الوخز بالإبر الخاصة بي سوف تغمرها المياه على الفور، مما يؤدي إلى عواقب كارثية. بالطبع، موتي ليس شيئًا يستحق القلق، ولكن إذا فشلت في واجبي في رعايتك، مما يؤدي حتى إلى أدنى عائق في طريقك إلى ملاحقة الطريق العظيم، فلن أعرف كيف أواجه جلالته وجلالة الملكة."
ظهرت نظرة استياء على وجه الصبي الذي يرتدي رداءً مطرزًا وهو يقول، "لقد أصبحت ثرثارًا ومتطفلًا منذ أن غادرنا القصر، يا جدي وو. عندما كنا في القصر، كنت تقول نفس الأشياء القليلة مرارًا وتكرارًا. حتى ذلك الببغاء الغبي الذي ترعاه أختي كان لديه مفردات أكبر منك!"
كان الرجل العجوز يزحف باستمرار عند قدمي الصبي الصغير، ومع ذلك بدا وكأنه يفتخر بإذلال نفسه بالعبودية، وهذا يشير إلى أنه كان لابد أن يكون خصيًا من قصر إمبراطوري، خادمًا مخصيًا يخدم أسياده الإمبراطوريين بأقصى درجات الولاء.
بدا أن الصبي لم يفهم ما كان يقصده، لذا لم يكن بوسعه سوى تقديم تفسير أكثر مباشرة ووضوحًا. "صاحب السمو، ما أحاول قوله هو أنه في هذا الموقف، يمكن لتلك المرأة أن تشكل تهديدًا لك."
ظهرت ابتسامة رافضة على وجه الصبي الذي يرتدي رداءًا مطرزًا بينما قال، "لقد سمعت أن هناك عددًا لا يحصى من الفصائل المختلفة على طريق الزراعة، وأنه لا يوجد نقص في القوى الغريبة والشريرة بينهم، ولكن هذا مجرد لقاء صدفة بيني وبينها، بالتأكيد لن تحاول قتلي لمجرد أنها أعجبت بي! إذا كان الجميع على الجبل مثل هذا، فهل لن يكون العالم بأسره قد غرق بالفعل في اضطراب كامل؟"
تنهد الرجل العجوز بهدوء. يبدو أن الإمبراطورية الواقعة عند سفح الجبل والعائلات الخالدة على الجبل تربطها علاقات وثيقة وودية مع بعضها البعض، ولكن في الواقع، كان كلا الطرفين يكره الآخر تمامًا.
كان الصبي ذو الرداء المطرز محبطًا بعض الشيء، وتنهد، "حسنًا، حسنًا، سأسمح لها بالمرور. من غير اللائق برجل مثلي أن يضايق فتاة صغيرة على أي حال".
وبحلول الوقت الذي وصلت فيه الشابة أمامه، كانت يدها اليسرى تستقر بالفعل على مقبض صابرها.
ابتسم الصبي ذو الرداء المطرز وهو يستدير إلى الجانب، مانحًا الشابة حرية المرور.
تباطأت الشابة قليلاً عندما التفتت أيضًا، وتحت حجاب قبعتها، كانت عيناها مليئة باليقظة والحذر.
عبس الخصي المسن قليلاً عندما لاحظ يدي المرأة الشابة، اللتين كانتا مُضمّدتين بشرائط من القماش القطني.
"وقاحة!" زأر الرجل العجوز فجأة، وصدر صوته الغاضب مثل صاعقة رعد متفجرة بينما انزلقت قدماه على الأرض، مما جعله على الفور أمام الصبي الذي يرتدي رداءً مطرزًا. ثم انحنى للخلف برفق ليضغط على الصبي برفق على جدار الزقاق بينما كان يمد أصابع يده اليسرى في نفس الوقت.
انطلق صوت خافت على الفور من راحة يده، واتضح أن أحدهم ألقى حجرًا على جانب رأس الصبي كسلاح مخفي.
لقد تم إلقاء الصخرة بقوة مذهلة، حيث كانت تمتلك القوة الكافية لاختراق الجدار، لولا أن أمسكها الرجل العجوز.
سحق الرجل العجوز الصخرة بحجم القبضة في راحة يده، ولكن بدلاً من ملاحقة القاتل، وجه لكمة إلى الشابة بقبضته اليمنى.
كانت يد الشابة لا تزال مستندة على مقبض صابرها، لكنها قمعت بالقوة الرغبة الغريزية في سحب سلاحها بينما كانت تميل رأسها إلى الجانب، متجنبة تمامًا اللكمة القوية التي تم رميها في طريقها.
كانت قوة لكمة الرجل العجوز كبيرة لدرجة أن قبضته أحدثت عاصفة عنيفة من الرياح، مما أدى على الفور إلى فوضى في الحجاب الذي يتدلى من حافة قبعة المرأة الشابة.
قام الرجل العجوز على الفور بتحويل لكمته المستقيمة إلى لكمة أفقية، موجهاً قبضته مباشرة إلى رأس الشابة.
كان الانتقال من الضربة المستقيمة إلى الضربة الأفقية سلسًا وخاليًا من العيوب تمامًا، كما لو كان قد تم تصميمه مسبقًا.
وأُرغمت الشابة على رفع ذراعيها بسرعة، ووضعتهما فوق بعضهما البعض بجانب أذنها، لتشكل حاجزًا وقائيًا في طريق القبضة القادمة.
في اللحظة التالية، انزلق جسدها بالكامل لمسافة تزيد عن 10 أمتار إلى الجانب.
زفرت برفق وهي تمد يدها لتعديل قبعتها المغطاة المنحنية قليلاً، لتكشف في هذه العملية عن المزيد من الدماء التي تسربت إلى الضمادات المؤقتة حول تلك اليد.
لقد كانت غاضبة نوعًا ما، واستدارت لمواجهة الرجل العجوز، الذي كان ينظر حوله بتعبير حذر، ثم قالت: "لولا أنا، لكان قد مات بالفعل".
لم يلتفت الرجل العجوز إليها، وباعتباره خصيًا محنكًا يتمتع بخبرة كبيرة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع محاولات الاغتيال، فقد كان بالفعل يعتبر الفتاة الشابة مجرد تهديد ثانوي موجود. أما التهديد الأساسي، فقد كان هذا الموقف يخص الرجل على الجانب الآخر من الزقاق الذي ألقى الحجر على رأس الصبي.
باستثناء الصبي والرجل العجوز والشابة، لم يكن هناك سوى شخص واحد آخر في الزقاق الصغير، وكان رجلاً مقنعًا ذو شكل طويل ونحيف، لكن ذراعيه كانتا قويتين للغاية، مع عضلات منتفخة تشبه الكرات الفولاذية.
كان هناك زوج من الأكياس معلقة على خصر الرجل، وكانت تلك الأكياس مليئة بمجموعة من الأشياء المستديرة.
لقد كان واقفا في مكانه ساكنا، وكأنه يقول إن الهجوم الذي شنه للتو كان مجرد تحذير.
وبينما مرت نظراته الباردة على جسد الشابة، ظهرت ابتسامة ساخرة على وجهه، وأخرج لسانه بنظرة شهوانية في عينيه.
ظهرت ابتسامة باردة على وجه الشابة وهي تصرخ فجأة: "ارجع!"
بمجرد أن توقف صوتها، طار سيف نحوها، وقطع رأس القاتل المقنع على طول الطريق، ثم بدأ يدور بسرعة حولها مثل طفل صغير يسعى إلى اهتمام وموافقة والدته.
"اذهب إلى الجحيم!" قالت الشابة بحدة، واختفى السيف الطائر على الفور في المسافة، تاركًا الصبي والرجل العجوز ينظران بتعبيرات مذهولة.
لم يكن الرجل العجوز مندهشًا من تقنية السيف الطائر في حد ذاتها. بل كان مرعوبًا حقًا من السهولة التي تمكنت بها الشابة من التحكم في السيف الطائر.
لقد جعل هذا الشعور الرجل العجوز يشعر وكأنه عاد إلى أيام شبابه، عندما كان قد دخل القصر للتو. ذات يوم، أصيب بالرعب من رؤية رجل يرتدي رداءً أحمر من جلد الأفعى يشق طريقه على طول سفح جدار القصر في المسافة.
بالطبع، لم يكن خوفه وتبجيله موجهين نحو ذلك الخصي، الذي لم يكن يعرف اسمه حتى. بل كان خائفًا من رداء الثعبان الأحمر.
بعد أن عاد إلى رشده، ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه الصبي، واقترب من الرجل العجوز بتعبير قلق وسأل، "هل أنت بخير، الجد وو؟"
كان تعبير الرجل العجوز متجهمًا للغاية عندما أجاب، "لا داعي للقلق بشأني، يا صاحب السمو. يجب أن نكون على حذرين هنا. إذا حدث الأسوأ، سأمنعها بينما ..."
فأسرع الصبي يلوح بيده ليقطع الرجل العجوز، ثم اقترح، "ماذا عن أن نقدم لها اعتذارًا؟"
لقد فوجئ الرجل العجوز بهذا الاقتراح، وعلى الفور تغلبت عليه موجة من الندم والحزن الشديد.
وكما يقول المثل، يجب على الخادم أن يموت قبل أن يسمح للعار أن يصيب سيده، وكان هذا صحيحًا بشكل خاص في القصر الإمبراطوري.
ومع ذلك، لم يكن الصبي ذو الرداء المطرز منزعجًا على الإطلاق، وابتسم وهو يقول، "لا بأس، الجد وو. لقد ارتكبنا خطأ، لذا يجب أن نعتذر. لا يوجد شيء صعب في ذلك".
كان الرجل العجوز لا يزال معارضًا بشدة للفكرة، لكن الصبي ذو الرداء المطرز كان يقترب بالفعل من الشابة.
في تلك اللحظة، تدفقت مجموعة لا حصر لها من المشاعر عبر قلب الرجل العجوز.