استمرّت حملة استراتيجية زنزانة ساين على قدم وساق.
فقد هرع العديد من المغامرين من مختلف المناطق فور سماعهم بالأمر، فبالنسبة لأولئك الذين يطمحون إلى حفر أسمائهم في صفحات التاريخ، كانت هذه فرصة ذهبية؛ إذ إن عملية "الاجتياز الأول" ستُعاد حسابها بعد التحوّل الجديد للزنزانة.
بالطبع، لم تُمحَ مساهمات ليون ورفاقه؛ بل سيُقام نصب جديد للاجتياز الأول بجوار نصبهم التذكاري.
كما تحرّكت القوافل بسرعة عند سماعها بالأمر، وامتلأت كل فنادق مدينة بيد، مما اضطرّ المتأخرين إلى نصب خيامهم خارج المدينة.
لكنّ الكونت كارون، حاكم المدينة الحالي، لم يُحرّك ساكنًا، سوى أنه أرسل بعض الحراس للمساعدة في حفظ النظام.
كان هذا غريبًا؛ فالقوافل الأجنبية تُعدّ مصدر دخل مهم له، فلماذا هذا البرود والتخاذل؟
دون الخوض في كثير من التفاصيل المعقدة، فإن المصالح المعنية قد تمّ توزيعها بالفعل... على مدينة فال.
فالواقع أن سايمون – الكونت السابق – قد ترك وراءه فوضى، ولكي يهدئ كارون تلك الفوضى، اضطر إلى تقديم تنازلات مؤلمة، وكأنه يقطع من جسد عائلة بيد ليطعم الكلاب الجائعة المتربصة به.
مدينة فال، الأقرب جغرافيًا، كانت الأكثر ضغينة. ولأجل السلامة، لم يكن أمام كارون من خيار سوى التنازل عن بعض الأملاك. وبعد التخلي عن بعض هنا وهناك، لم يتبقَّ لعائلة بيد سوى السيطرة على استخراج جوهر الدم وصناعة جرعات الشفاء الدموية.
في العلن، كان كارون يبتسم في وجه مدينة فال، لكنه في داخله كان يتمنى لو أباد عائلاتهم جميعًا.
لكن... نبتعد عن السياق.
المدينة تعيش حالة من النشاط والحيوية.
بعد مرور ثلاثة أو أربعة أيام، بدأت أنشطة الاستراتيجية تتفرّع.
صار لدى الجميع تصور عام عن التحولات التي طالت زنزانة ساين، وبدأوا بجمع معلومات مفصّلة حول المناطق المختلفة.
في هذه المرحلة، بدأ المغامرون يأخذون قدراتهم الخاصة بعين الاعتبار، وشرعوا يتوجهون تلقائيًا إلى المناطق التي تناسبهم أكثر.
في نقابة المغامرين، كان الناس يعلّقون منشورات للبحث عن رفاق، يوضحون فيها المناطق التي ينوون استكشافها والمهارات المطلوبة من الأعضاء.
تحسّنت المهارات المهنية للجميع شيئًا فشيئًا: المستجدون صاروا قدامى، والقدامى صاروا نخبة، أما أولئك الذين كانوا نخبًا أصلًا...
مثل "دار"، فكان يتحدى زنزانة ساين كل يوم تقريبًا.
لا فريق ثابت له، بل كان يتعاون مع أي مغامر يصادفه في طريقه، لا يمانع أن ينضم لفريق، ولا يتردّد أن يغامر وحده.
ورغم تنوع خريطة الزنزانة، كان يختار وجهة واحدة فقط كل مرة: قلعة فارّون.
لكن أليس هو نفسه الذي فرّ سابقًا من ذئب فارّون العجوز؟ فلماذا يعود إلى نفس المكان الذي يحمل له ذكريات أليمة؟
هل هو من عُشّاق العذاب مثلًا؟
"غاووووه!"
أطلقت مخلوقات الـغرَنتس صرخات وحشية، وانقضّت على دار بأسلحتها.
لكنه كان قد تعوّد على أنماط هجماتهم، فتفادى ببراعة وانزلق بين دفاعاتهم، متجهًا نحو أعلى التلّ.
"بووم!"
بخفة المحترفين، نفّذ حركة باركور وقفز نحو أول موقد نار، ثم صفَع الشعلة المنطفئة أمام تمثال غوين.
ظهر أمامه مجددًا المشهد المألوف: البوابة العظيمة تتفكك شيئًا فشيئًا... كم كره هذا المشهد المتكرر!
أثناء انتظار المشهد السينمائي، بدأ دار يُفكّر في وضع الاستراتيجية الراهن.
رغم صعوبة قلعة فارّون مقارنة بمنطقة المستنقع، فقد شهدت بعض التقدّم في الاستراتيجية اليومية.
وبالمقابل، بدأت قصة فارّون تتشكّل تدريجيًا. فقد استنتج المغامرون خطوطًا عامة من خلال أوصاف زهرة الخضرة، وحبوب الحشرات السوداء، وحتى من خلال الأسلحة والدروع التي يسقطها الوحوش. وكان دليل الصيّاد أداة لا غنى عنها في هذه التحليلات.
الروايات، واختلفت التفسيرات، لكن الجميع اتفق على شيء واحد:
إطفاء المواقد الثلاثة هو اختبار الانضمام إلى فيلق الموتى. ومن يحصل على دم الذئب يُعدّ عضوًا رسميًا فيه.
توقّع المغامرون أن الزعيم الأخير في القلعة سيكون جيشًا كاملًا من أعضاء الفيلق!
جيش من عصر مجهول... فكرة مثيرة بالفعل! بعضهم بدأ يبحث في طرق قتال الجيوش بكفاءة.
لكن، حتى إن اكتشفوا طريقة ما... فلا أحد استطاع أن يفتح بوابة القلعة بعد.
في إصدار زنزانة ساين، فإن إطفاء المواقد الثلاثة يتيح التقدم حتى ذئب فارّون العتيق، والقتال ضد الزعيم النهائي في أعماق القلعة.
دار، على الأغلب، هو الوحيد الذي رآه حتى الآن، أو على الأقل لم يُبلغ أحدٌ غيره برؤيته.
اكتُشفت قاعدة خفيّة: مع كل موقد يُطفأ، تزداد صعوبة القلعة.
فمثلاً، بعد إطفاء موقد ما، قد ينهار جزء من الطريق عند المرور مجددًا، وتسقط على رأسك مجموعة من كلاب الرماد القاتلة.
ولا أحد نجا من هجوم أسياد الكلاب، ولا أحد!
أفضل ما حقّقه دار هو الوصول إلى حدود الموقد الثالث، لكن الوحوش لاحقته وقتلته قبل أن يصل إليه.
قيل إن فريق الاستراتيجية تمكّن ذات مرة من إطفاء المواقد الثلاثة بفضل الحظ، لكنهم سقطوا قبل دخول البوابة بسبب الوحوش المعزّزة.
غضبت مالو بشدة، وأقسمت أنه حين يعود ليون، ستجعل الوحوش تدفع الثمن.
إذا كان حتى فريق الاستراتيجية يعاني... فلك أن تتخيّل حال الآخرين. بعضهم قرر الاعتزال مؤقتًا والتمتع بحياة مريحة في منطقة الذواقة.
أما دار، فقد كان صارمًا مع نفسه؛ يرفض الراحة، ويختار المهام الأصعب دومًا.
"غاه!"
بمجرد انتهاء المشهد، قفز وتفادى مخلوق الغرنت الذي انقض عليه بجنون. اصطدم رأس الوحش بالحائط وأصدر أنينًا غريبًا.
لم يتوقف دار، بل اندفع بسرعة محسوبة ليحافظ على المسافة بينه وبين الغرنتس. كانت خطته أن يصل إلى أرض صلبة بعد عبور المستنقع قبل أن يلحق به أحد.
وفي أثناء جريه، راح يراجع المهام اليومية التي كلّف بها، والتي كانت تشمل جمع مواد من قلعة فارّون.
"بَف! بَف! بَف!"
فجأة، انهمرت كميات من الطين اللزج عليه. عبس باستياء، لكنه لم يتفادَ الهجوم؛ فهذه ليست سوى أوحال.
عندما يبتعد عن الغروس، يُلقون عليه الأوحال كتعبير عن الحقد... إنها بلا ضرر، لكنها مهينة للغاية.
... انتظر.
أليست هناك مهمة تتطلّب جمع عينات من مستنقع قلعة فارّون؟
أخرج دار زجاجة وملأها سريعًا، ثم وضعها في حقيبته الموحلة، مفكرًا:
"القطيع سيحظى بوجبة إضافية الليلة."
ذلك القطيع من الذئاب في المزرعة كان قد ربّاه، أو على الأقل كان جزءًا منه.
وبالرغم من أنه مغامر من الرتبة الفضية، أي أن حياته يفترض أن تكون مريحة، إلا أنه ينفق معظم أمواله لإطعام الذئاب.
وإذا مرض أحدهم، كان يدفع علاجه بنفسه.
ربما كان هذا أسلوبه في رد الجميل.
هؤلاء الذئاب كانوا مرساته الروحية، ودافعه للاستمرار كمغامر.
ولأجلهم... يستطيع دار أن يفعل أي شيء.
"الثاني بات قريبًا،"
وبعد معركة شاقة، وقف دار أمام الموقد الثاني. تردّد قليلًا، لكنه في النهاية أطفأه.
لم يظهر الصيّاد هذه المرة، فقد تمّ ضبطه ألا يظهر لمن يحمل دليل الصياد.
وكذلك، لم تظهر إشارة استدعاء "باتشز"، ليخيب أمل من أرادوا ضربه.
بما أن الصياد لم يظهر، لن يظهر أيضًا حشد الوحوش الذي يستجيب لصوت الرصاص.
لكن... لماذا بدا وجه دار متوترًا جدًا؟
"هُفف..."
زفر بعمق، وفي تلك اللحظة، سُمعت خطوات قادمة من أسفل التل.
لم تكن كخطى الصياد... بل كانت لزجة، وكأن صاحبها يقطر صديدًا في كل خطوة، تاركًا أثرًا غريبًا.
اهتزّت يد دار التي تمسك السيف.
وحين ظهر القادم من وراء التل، تبيّن هويته.
آكل الأرواح!
فور إطفاء الموقد الثاني، يبدأ ظهور هذه الكائنات من الهاوية!
لقد قُتل دار على يده عدة مرات من قبل.
وفي كل مرة يُبعث من جديد عند مذبح النار، ينطلق فورًا ليقطع 365 ميل ويعود لمحاربته... ثم يُهزم مجددًا.
وهذا اليوم هو آخر يوم يدخل فيه ساين هذا الأسبوع؛ طاقته العقلية وصلت إلى أقصاها.
ربما الموت القادم سيكون الأخير، ثم يرتاح في البيت.
... لا! لماذا أفكر وكأني سأموت؟!
رفع سيفه مستعدًا للقتال، وقد بدأ العرق يتصبب من جبينه.
رغم أنه لم يهزمه قط، فإن دليل الصياد لم يحتوِ على أي معلومات سوى اسمه، لكن من الواضح أنه كائن من الهاوية.
وقد رأى دار بأم عينه آكل الأرواح يقاتل الغرنتس، والغرنتس معروفون بأنهم حلفاء فيلق الموتى، فمصّاص الأرواح لا بد أن يكون عدوًا لهم.
"هيّا!"
بادر دار بالهجوم أولًا، لكن خصمه أطلق سحرًا أحمر قاتمًا من كفّه.
"ليس هذا مجددًا!"
فإن أصابه هذا الهجوم، يشعر وكأن شيئًا يُستنزف من داخله، صحته تنهار، وروحه تذبل.
... يجب أن أتفاداه!
لكن بعد ثوانٍ قليلة، كان دار ممددًا أرضًا، آكل الأرواح يواصل استنزافه بالسحر الأحمر المتوهج.
"تبًا..."
وعند مذبح النار، بُعث دار من جديد، والحزن يملأ وجهه.
"لقد تفاديتُ الهجمة، فلمَ أصابتني؟ لا يُعقل هذا..."
جلس أمام النار مُحبطًا، يتمتم بكلمات تشبه من أصابه الإحباط العميق.
"هل فيلق الموتى كان يواجه هذه الكائنات طوال الوقت؟ لقد ازددت احترامًا لهم."
"آكل الأرواح قوي إلى هذا الحد... لا بد أنه كائن فريد من نوعه، ربما قائد لقوات الهاوية. لا عجب أنني انهزمت."
ولأنه يموت بسرعة كل مرة، لم يلتقِ أبدًا آكل أرواح آخر.
تنهد دار، وقال في نفسه:
"أحتاج رفيقًا... وبشدّة."