بعد خروجها من زنزانة ساين، قبضت ستيلان على قبضتيها بشيء من عدم التصديق.
أن ترتاح قليلًا عند نار المخيم... فتعيد عافيتك بالكامل، بل وتترقى في مستواك؟
أن تُشير بإصبعك إلى ذلك اللوح العجيب... فتزداد قوّتك بلا عناء؟
رغم أن الأرواح التي استخدمتها لترقية نفسها كانت قد جمعتها بشق الأنفس، بعد معارك ضارية ضد الوحوش، إلا أن الأمر كله بدا غير واقعي... كأنها كانت تحلم.
طوال تاريخهم، ظل سؤال يطارد حكماء الأعراق الأخرى: لماذا، رغم طول أعمارهم، لم يُصبح الإلف من الأجناس الحاكمة للعالم؟
والإجابة كانت دومًا اثنتين لا ثالث لهما:
أولًا، معدل الخصوبة المتدني؛ بإمكان اثنين من الإلف أن "يجتهدا" لسنوات دون أن يُرزقا بوريث واحد.
وثانيًا، فتور الهمة؛ فالعفاري لا يملكون الشغف البشري ذاته في طلب العلم أو التطوير.
ولكأن خالق هذا العالم شاء أن يُوازن النعمة باللعنة، فجعل التقدم في المهارات والتدريب عند الإلف أبطأ من سواهم، رغم أن ذكاءهم لا يقل عن أحد.
نقطة واحدة في القوة قد تتطلب من أحدهم عامًا من التدريب، أو أكثر.
لكن داخل زنزانة ساين... اختلف كل شيء.
ستيلان كانت واثقة من أن القوة التي نالتها خلال يوم واحد داخل الزنزانة كانت لتتطلب عامًا أو اثنين في الخارج.
يومٌ واحد يساوي سنةً كاملة.
شعرت بقشعريرة.
هذا... مرعب.
عليها أن تُبلغ قومها فورًا!
لكن، قبل ذلك...
رفعت رأسها إلى السماء، لا يزال الوقت مبكرًا. ربما عليها زيارة متجر الأسلحة أولًا.
فقد اختفى السيف العظيم والدرع الثقيل اللذان استعارتْهما من غونغ تشي ينغ مع اختفائه، لكنها لم تعد تحتمل البقاء بلا درع. غياب الطعنة الدرعية عن يدها كان يُشعرها بالحكة في راحة يدها.
شراء رمح جديد لم يكن أمرًا صعبًا؛ فقد وجدت بسرعة رمحًا جيد الصنع، رأسه مشغول من قرن وحش من الرتبة العليا، ومرصع بجوهرة مسحورة من سمة السمّ، تجعل أي خدش منه يُدخل السم إلى الجسد.
قال لها صاحب المتجر إن هذا الرمح لم يُبع من قبل رغم جودته، لأن أغلب المغامرين لا يحبون السلاح السام؛ فهم يفضلون إنهاء المعركة بسرعة، ولا يتحلون بالصبر ليراقبوا فريستهم تتعفن ببطء.
لذا، حين علم أنها تنوي شراءه، انهمرت دموع التأثر من عينيه وأعطاها خصمًا بنسبة عشرين بالمئة.
نظرت ستيلان إلى طرف الرمح، يتلألأ بلون أخضر داكن شيطاني، وفكّرت:
الطعنة الدرعية تؤلم لكنها لا تقتل. ولكن... لو كانت مشبعة بالسم، ألن تُصبح مميتة ببطء؟
أنا عبقرية فعلاً.
ابتسمت ابتسامة نصر، متخيلة نظرة الذهول على وجه ماليدا حين تُريه سلاحها الجديد.
أما الدرع العظيم، فلم يكن العثور عليه سهلًا. تنقّلت من متجر لآخر حتى وجدت واحدًا مقبولًا، لكنه لم يمنحها نفس الإحساس الثقيل المحبب الذي منحه لها درع غونغ تشي ينغ.
وبينما كانت على وشك العودة، درع على الظهر، ورمح في اليد، ظهرت وجوه غير مرحب بها.
"أوه، أليست هذه طويلة الأذنين؟ ما الذي جاء بكِ إلى متجر السلاح؟"
تجمدت ملامحها.
كانوا ثلاثة شباب من البشر، يرتدون ملابس رعاع تقليدية، وجوههم مزيج من الوقاحة والطمع.
عرفتهم فورًا.
عنصريون محليون، اشتهروا باستفزاز الأعراق غير البشرية، دون أن يجرؤوا على مضايقة المحاربين منهم... حتى الآن.
فهل أصبحوا يملكون القوة أخيرًا؟ أم فقط الحماقة الزائدة؟
تجاهلتهم تمامًا، وسارت وكأنهم غير موجودين.
لكن أحدهم صرخ: "هيه! أخي الكبير يُكلّمك!"
مدّ أحدهم يده نحوها، لكنها كانت على وشك تحطيمها، لولا أن "الأخ الكبير" أوقفه.
"اتفقنا إن الدور عليّ اليوم!" قال، وهو يُزيح رفيقه، ثم تقدم خطوة وقال بفخر:
"اسمي مورغان. أنا حاكم هذا الشارع. سمعت أنكِ مغامِرة من الفئة الفضية... وأنا هنا اليوم كي أتحداكِ!"
وقبل أن يُكمل، كانت ستيلان قد ابتعدت عدة أمتار.
"أوقفوها!" صاح مورغان، وركض أتباعه خلفها.
تنهّدت، ثم استدارت، وقالت بنبرة مميتة: "اختفوا من وجهي."
لكن مورغان لم يتراجع. "انتظري! اسمعيني أولًا! أنا لا أبحث عن مشكلة، بل عن... نزال نبيل!"
رفعت حاجبها، وكأنها تُحدق في مهرّج.
"انظري!" قال، وهو يخلع قفازيه، كاشفًا عن يدين سوداويّتين تلمعان بلون غير طبيعي، "هذه مهارة خاصة تعلّمتها من سيد عظيم... تُدعى اليد السوداء! تُضاعف قوتي، وأنا هنا لأجربها عليكِ!"
"..."
كان من الواضح أنه كان سيختار أي مخلوق غير بشري كهدف لتجربته الغبية.
لو حطّمت عظامه الآن، فلن يُضايق أحدًا بعد اليوم.
رفعت درعها، لكن مورغان صاح فجأة: "لا عدل في هذا! أنا بلا سلاح، وأنت تحملين درعًا عظيمًا! كيف أقاتل هكذا؟"
"أوه، الآن تُريد شروطًا؟" تمتمت ستيلان، ضاحكةً بسخرية.
"هذه ليست شجارًا، بل نزال شرفي!" قال، "هل أرمي قفازي عند قدميك لأبدأ الطقس؟"
"مجنون فعلاً."
طعنت رمحها باتجاهه، فتهرّب منها بصعوبة.
"إن كنتِ شجاعة حقًا، تخلّصي من الدرع! أي بطل يستخدم درعًا؟"
"أجل! الجبناء فقط يختبئون خلف الدروع!" صاح تابعا مورغان، بحماس.
نبض عرق في جبين ستيلان، وبلحظة غضب ألقت بالرمح، فقطع فروة رأس مورغان، تاركًا خصلة شعر ضخمة تتطاير في الهواء.
سكت الشارع كله.
ثم، برطم، ألقت بدرعها العظيم أرضًا، وضمّت قبضتيها، وقالت بابتسامة شيطانية:
"تعال، سأُريك كيف أُحطّمك بيديّ العاريتين."
"هـ... هاها..."
بدأ العرق البارد يتصبب من جبين مورغان، لكنه تمسّك بابتسامته وقال:
"رائع! شخصيتك صادقة!"
أحمق، لقد وقعت في الفخ!
اندفع نحوها، يداه السوداوان تتوهّجان بالطاقة.
لقد جرب ذلك من قبل؛ العفاري السِمان؟ لا يصلحون.
الأقزام المفتولون؟ لا فائدة.
لكن هذه الإلف النحيلة؟ مثالية!
"سددها يا أخي!"
"امسح بها الأرض!" صاح أتباعه.
"خذ هذه، يا يد سـ—"
كرااك!
طار مورغان في الهواء، جسده يدور ثلاث مرات قبل أن يهوي على الأرض كجثة هامدة.