في الوقت نفسه، بينما كان غونغ تشي ينغ وستيلان في مغامرتهما، واجه كلٌّ من شيوين وآي لي ودانيا، أعضاء فرقة "نسيم الصباح" الذين كانوا في وضع الاستعداد بمنطقة المستنقع، موقفًا لا يمكن وصفه إلا بكلمة واحدة: سخيف.
"نحن آسفون، آسفون للغاية! سنغادر فورًا، أرجوكم!"
في هذه اللحظة، كان فريق مغامرين غريب يركع أمامهم جماعيًا، منحنين حتى الأرض، يعتذرون بجنون كما لو أن حياتهم على المحك.
"حسنًا، حسنًا، لم تفعلوها عن قصد، نحن نسامحكم…" قالت آي لي بابتسامة مشدودة. كانت آخر مرة رأت فيها عددًا كهذا من الناس ينحنون في جنازة. المشهد كله يبعث على القلق.
"نحن حقًا نعتذر!" صاح قائد الفريق، كاي لاجيه، وهو ساحر هزيل المظهر، وكانت نظراته يائسة إلى حد جعله يبدو كدمية مكسورة لا تعرف سوى ترديد عبارة واحدة: "أنا آسف، أنا آسف…"
ولفهم ما حدث بينهما، نعود قليلًا إلى الوراء…
"كل أعضاء فريقنا جدد تمامًا، ولم نحفظ القوانين جيدًا. لم نكن نعلم أنه يجب الانتظار بضع دقائق عند بوابة الانتقال… نحن نعتذر بشدة لإزعاجكم."
كان هذا الفريق، الذي يدعى "مطرقة السقوط"، قد دخل الزنزانة خلف فرقة نسيم الصباح مباشرة، دون الالتزام بالمدة الزمنية الفاصلة التي تمنع التداخل في نقاط الهبوط. النتيجة؟ اصطدام مباشر، على الطريقة الأكثر تعاسة.
والأغرب أن الفارق الزمني بين دخول الفريقين للزنزانة لم يتجاوز دقيقتين، لكن بفضل خبرة نسيم الصباح، فقد استخدموا ممرًا مختصرًا بعيدًا عن الطريق المعتاد، بينما الفريق الآخر تاه فورًا وسط مستنقع لا يرحم. كانت معجزة أنهم لم يلتقوا قبل ذلك.
في النهاية، كان دانيا من سمع صرخات الاستغاثة فقاد رجاله لإنقاذهم، وإلا لكان الضفدع الملعون قد حوّلهم إلى عشاء.
"بوابة الانتقال يمكنها عادةً التعرف على الزملاء ومنع مثل هذا التداخل… احتمال حدوث مثل هذا الخطأ لا يتجاوز 2%"، تمتم دانيا، ثم أضاف وهو ينقر لسانه بأسى: "أظن أنه حان الوقت لأشتري تذكرة يانصيب."
"نحن نعتذر بشدة..."
"قلنا إننا سامحناكم!" تمتمت آي لي، ثم بدأت ترفع واحدًا تلو الآخر من وضع الركوع. إنهم لا يستحقون الموت… بعد.
"هل… هل هذا مقبول فعلًا؟" تمتم كاي لاجيه بخوف، متوقعًا أن يُسحب إلى محكمة ميدانية من قبل النخبة الفضية.
وبينما كان يستعد للانحناء مرة أخرى، شعر بكف فولاذية تهبط على كتفه وتمنعه من الانحناء.
رفع رأسه، ليجد تعبير آي لي وقد تحوّل إلى ما يشبه الموت البطيء المبتسم.
"إذا انحنيت مرة أخرى… ربما ترى والديك ينحنون لك حين تعود إلى الدار الآخرة"، كان ذلك ما قرأه من تعبير وجهها.
"آه!" وقف كاي لاجيه منتصبًا، متيبسًا مثل تمثال حجري.
"قائد الفريق..." تمتمت فتاة صغيرة من فريقه، تسحب كمّه بخجل. "لنغادر، أرجوك..."
كان فريق "مطرقة السقوط" مكوّنًا من أربعة مبتدئين بالكامل: قسيسة خجولة قصيرة القامة، محارب بدين يرتدي درعًا ثقيلاً، مبارز نحيف يضع نظارات، وكاي لاجيه نفسه، الساحر الهزيل ذو العصا المرتجفة.
من الواضح أن فريقًا كهذا لا يجب أن يبدأ مسيرته داخل زنزانة مثل ساين. ولكنهم فعلوا. وسيدفعون الثمن على الأرجح بليلة تملؤها الكوابيس.
"إذًا… سنأخذ طريقنا وننصرف الآن،" قال كاي لاجيه بابتسامة متصلّبة.
لكن قبل أن ينفذوا خطتهم في الهروب، جاء صوت شيوين القوي من الخلف: "انتظروا."
ارتفعت قطرات العرق على جباههم فورًا.
"بما أنكم هنا، تعالوا معنا."
"...هاه؟"
لم يفهم أحد. حتى أعضاء فريق "مطرقة السقوط" شعروا وكأنهم سمعوا شيئًا مستحيلًا.
"العودة الآن ستضيع وقتًا طويلًا، وليس من السهل الحصول على فرصة دخول أخرى"، قالت آي لي وهي تبتسم، ثم نظرت إلى الزهور الصغيرة المعلّقة على صدورهم. "دعوني أخمن… اشتريتموها من العجوز التي تقف قرب البوابة؟ التي تزعم أن الزهور تجلب النصر؟"
احمر وجه كاي لاجيه حتى أذنيه. لقد تم كشف كل شيء.
"فقط المبتدئين يقعون في هذا الفخ"، قال دانيا دون رحمة، ثم أضاف بصوت أكثر هدوءًا: "لكن فقط من يملك شغفًا حقيقيًا بالمغامرة يمكنه أن يشتري فألًا جميلًا كهذا. ومن يدفع مالًا لرفاقه من جيبه لا بد أن يكون قائدًا جديرًا."
"شكراً جزيلاً!"
"لا تنسَ تذكرة اليانصيب عند عودتنا!" صاح دانيا وهو يلوّح.
شيوين لم يتكلم، لكن طرف شفتيه ارتفع قليلًا.
وهكذا، اتحد الفريقان. أو بالأحرى، قرر "نسيم الصباح" أخذ هذه الكائنات الصغيرة تحت جناحه مؤقتًا.
أشعلوا نار المخيم، أخذوا قسطًا من الراحة، وانتظروا عودة ستيلان.
وانتظروا... طوال الصباح.
لكن ستيلان لم تظهر. وبدأ صبر الجميع ينفد.
في النهاية، اتخذوا القرار: لا مزيد من الانتظار.
كان هدفهم الرئيسي هو العثور على "منطقة الأطعمة النادرة" التي ظهرت مؤخرًا. ووفقًا للمنطق، فإن تلك المنطقة يجب أن تكون في المستويات السفلية غير المستكشفة بعد، حيث تتناثر الشائعات عن مناطق مليئة بالغابات أو المناجم.
لكن فريق "مطرقة السقوط" قدّم نظرية أخرى.
"لقد اشتريت هذا من عجوز كان يبيع مكونات نادرة"، قال كاي لاجيه، وأخرج قطعة قماش متسخة تنبعث منها رائحة بحرية قوية—نادرة في مدينة بييده التي تقع في عمق اليابسة.
لقد كان أحد زبائن جاك!
وبدون تردد، كشف عن السر للفرقة التي أنقذته.
"هل تنوي استخدام تعويذة التتبع؟" سألت آي لي.
"نعم، لكني قلق من أن سحري لا يكفي لتتبع طويل."
"إذا تعبت، سأتابع عنك."
أطلق كاي لاجيه التعويذة، فارتفعت القطعة المتسخة في الهواء، مخلّفة أثرًا متوهجًا، واتجهت مباشرة نحو حافة منطقة المستنقع.
ولم تتجه نحو أعماق الزنزانة، بل نحو أطرافها… حيث الجبال!
"هل هذه النهاية؟" سأل كاي لاجيه مرتبكًا. "لا يوجد مخرج هنا…"
لكن قبل أن ينهي جملته، حدث أمر غير متوقع.
"أنا… لا أستطيع الحركة بعد الآن." قال المحارب البدين وهو يستند إلى الجبل.
ثم سقط فجأة إلى الوراء.
"ما الذي حصل؟"
لكن حين نظروا خلفه… كان هناك فجوة في الجدار الجبلي، تنبعث منها رائحة طهي لذيذة.
"كروغ، خلفك—" تمتم كاي لاجيه بدهشة.
"فتحة كبيرة... ظهرت للتو!"