خلال فترة عملها كمحاربة شمس، صادفت ستيلاين جميع أصناف البشر.
كان معظمهم مهذبين، لكن دائمًا ما يظهر بين الحين والآخر من هو غريب الطبع. بعضهم يرى أنها، بما أنها استُدعيت، فعليها أن تقوم بدور "مربية أطفال" متفانية، ويبدأ بإصدار الأوامر بتعالٍ.
أما البعض الآخر، وقد ابتُلوا بنظريات المؤامرة، فيرون أن مساعدتها المجانية لا بد أن تخفي نوايا خبيثة، فيكيلون لها الانتقادات وكأنها شرّ متخفٍ.
وهناك من كان حسن النية، لكن خبرته كمغامر كانت كارثية لدرجة أنهم يلقون حتفهم في أماكن عبثية، فلا يسعها إنقاذهم مهما فعلت.
وحين تصادف الصنفين الأول والثاني، لا تجد ستيلاين وسيلة تربوية أفضل من أن تخرج مسرعة، وتجر خلفها موجة من الوحوش، لتعلّم أولئك الأغبياء درسًا قاسيًا.
فبما أن ضربات المساعد لا تؤثر على المستدعي (المعروف بلقب "سيد النار")، وبما أنه لا توجد وسيلة لقطع الاتصال يدويًا، لا يبقى أمامها سوى الانتظار حتى يموت المستدعي، فتُعاد تلقائيًا إلى حيث رسمت ختم الاستدعاء.
بالمناسبة، سواء قُتلت المساعدة أو أعيدت، فإنها لا تُطرد خارج زنزانة ساين، بل تعود مباشرة إلى مكان ختم الاستدعاء. وهذا ما كان يبهج ستيلاين.
لكن، إن تم استدعاؤها مرات عديدة في اليوم، تبدأ تشعر بدوار وغشاوة، رغم أنها لا تعرف السبب الحقيقي.
… المهم، لنعد إلى ما يهمنا.
كمغامرة ذات باع طويل، لطالما كانت ستيلاين تردد بثقة: "لم يعد هناك ما يفاجئني".
لكن الآن، وهي تحدّق في تلك الشياطين العجيبة أمامها...
أجل، عذرًا، هذا المشهد لم يسبق لي رؤيته من قبل!
"المستدعي غير موجود؟" أرسلت ستيلاين نظرة فاحصة حولها، لكنها لم تلمح أي إنسان. "هل من الممكن أن أحد الشياطين هو من استدعاني؟"
ما الذي تفعله الشياطين في زنزانة ساين؟ أهو مرتبط بما جرى قبل أيام؟ تذكّرت ستيلاين الشائعات عن شياطين يتنكرون بهيئة بشر ويتسللون إلى المدن.
لكن عائلة بيد أرسلت السحرة والكهنة لتمشيط مدينة بيد مرات عديدة دون أن تعثر على شيطان آخر.
والأغرب، أن جميع الشياطين الذين تم القبض عليهم ماتوا ميتة غامضة في يوم واحد، فتُركت القضية طي النسيان، مع أن مستوى الحراسة ارتفع بشكل ملحوظ.
نظرت ستيلاين إلى الشياطين، التي بدت مشوشة ومتأخرة في رد الفعل، فرفعت يدها وأطلقت سهمًا واحدًا.
"بفـ!"
السهم غاص عميقًا في بطن شيطان المجسّات، فتعالى صراخه الوحشي.
نعم، لستُ كهلة، لكن سهامي ما زالت حادّة!
"يبدو أنهم ليسوا المستدعين، وهذا... يجعل الأمر أسهل،"
ابتسمت ستيلاين بثقة، استدارت ببطء، ثم—
انطلقت هاربة!
"آوووو!"
زمجرت الشياطين بغضب، وانطلقت خلفها مهرولة. يبدو أن سهمها قد أزعجهم أخيرًا.
هذه ليست هروبًا، بل... إستراتيجية!
أن تواجه أربعة شياطين دفعة واحدة؟ لا مجال للانتصار. الحل الوحيد: هزيمتهم واحدًا تلو الآخر.
ولتحقيق ذلك، عليها أن تبدأ بماراثون.
تمامًا كتكتيك استخدمه روح الخامسة حين يصادف الغزاة ثلاثيًا يتربّص به.
واتجهت ستيلاين نحو قرية المرض!
رغم أنها لا تزعم معرفتها الكاملة بتضاريس قرية المرض، إلا أنها تعرف كيف تستفيد من الفخاخ.
إنها خطة "الرعي الوحشي" الكلاسيكية!
"فش فش فش!"
وفي كل مرة تزيد المسافة، كانت تلتفت، تطلق بعض الأسهم، لتستنزف طاقة الشياطين تدريجيًا. لكنهم لم يبقوا مكتوفي الأيدي، بل أطلقوا أجنحتهم المتصلّبة كأنها مقذوفات. وفي لحظة شرود، أصيبت ستيلاين بعدة خدوش، ما جعلها تتفقد فورًا إن كانت مسمومة.
وحين تأكدت أنها لم تُسمم، شعرت... بخيبة أمل طفيفة وسط ارتياحها؟
حتى وحوش النفخ في الزنزانة تستخدم السموم.
فهل من المنطقي أن لا تستخدم الشياطين، المعروفة بالخداع، أيّ سموم؟
لا، لحظة... لماذا أشعر بخيبة أمل؟! أليس هذا في صالحي؟!
صفعت ستيلاين وجنتيها لتفيق من شرودها. رعبها الحقيقي أنها أدركت: زنزانة ساين قد "دجّنتها". لقد بدأت تشكو من أن أعداءها ضعفاء أكثر مما يجب!
هربت، وتبعوها. ولو كان لديها أجنحة، لما نجت.
...
"هل نحن بأمان الآن؟"
وبعد وقتٍ بدا أبديًا، وبعد أن دخلت ستيلاين مع الشياطين إلى قرية المرض، تجرّأ بارون وساي لي على النظر من خلف الجثث.
"هل يجب أن... نساعدها؟" سألت ساي لي بتردد.
لوّح بارون بيده بسرعة، وقال: "هل جننتِ؟ نحن لا نقدر على الشياطين!"
"لكن... إنها تقاتل من أجلنا..."
"سمعت أن المساعدين لا يموتون فعلًا إن قُتلوا. الآنسة ستيلاين ليست في خطر مميت. أما نحن، فسوف نثقل عليها ونعيقها،"
قال بارون سريعًا: "ما علينا فعله الآن هو مغادرة الزنزانة بأسرع ما يمكن، وإبلاغ حاكم المدينة، ليُجري تحقيقًا جديدًا في مدينة بيد!"
...
ركضت ستيلاين داخل قرية الداء، والشياطين على أعقابها، تتبعها من زقاق إلى زقاق. كل البيوت الخشبية كانت متشابهة بشكل خانق، مما يصعّب التمييز بينها.
"أعتقد أنه هناك!"
لمحت ممرًا ضيقًا لا يتسع إلا لشخص واحد، يليه منعطف.
قفزت ستيلاين، وركضت على الجدار كأنها عنكبوت، متجنّبة الأرض، لتتجاوز المنعطف.
اندفع الشياطين واحدًا تلو الآخر داخل الزقاق الضيق، دون تفكير—
وفجأة، انقضّ عملاقان من الزومبي من زاويتين مخفيتين، وطرحا شيطان المجسات أرضًا!
هوت الهراوات الثقيلة، وتطايرت الصرخات من حلق الشيطان.
بينما سُدّ طريق البقية للحظات، خرجت جثث حية من البيوت المتداعية، واندفعت نحو الشياطين. لقد كان زقاقًا حقودًا لا يتسع إلا للموت.
"فرصة ذهبية."
ابتسمت ستيلاين بسعادة. سبق أن ماتت هنا، لذا... فخّ الشياطين في ذات الموضع منحها شعورًا بالانتقام.
فعّلت مهارة قتال معينة، ووقفت على الجدار كالرجل العنكبوت. شدت وتر قوسها حتى بلغ منتهاه، وتجمّع خط من النار على رأس السهم، معلنًا عن هجوم غير عادي.
شعر شيطان المجسات بالخطر، فزأر، ولوّح بمخالبه بجنون، محاولًا الإفلات من قبضات الزومبي.
"مهارة القتال: قاطع اللهيب."
قاطع اللهيب: يكسو السلاح بالنار. في حال أُطلق الهجوم بكامل الطاقة، هناك فرصة 50% لإصابة نقطة الضعف مباشرة، وتزداد النسبة مع ازدياد خبرة القتال.
انطلق السهم الناري، بينما تمزق الزومبي تحت مخالب الشيطان... لكن الوقت تأخر!
"آآآآآغغغغ!"
صراخ أخير، وسهم ستيلاين يصيب جبينه، لينفجر الرأس بلمح البصر، متناثرًا لحمًا متفحمًا.
ومع النيران، تعذر على جسده الشيطاني التعافي. إن بقي هكذا، سيموت فعلًا.
أما الشياطين الأخرى، فقد اشتعلت بغض أعمى، ودخلت في حالة هيجان، فضاعفت سرعتها.
تابعت ستيلاين مناورتها ببراعة، تستغل التضاريس والفخاخ، وبدا للحظة أن النصر ممكن...
لكن...
"...لا... مستحيل، هل تهت؟"
حدقت في طريق مسدود أمامها، جاثمة في صمت.
نعم... حتى بعد كل هذه الجولات في قرية المرض، لا تزال تضيع!
وماذا الآن؟
طوّقتها الشياطين. المساحة ضيقة، لا مكان لاستخدام القوس. سحبت خنجرها القصير.
سيكون صراع حياة أو موت.
بالمناسبة... هل قتل الشياطين يعطي الأرواح؟
انخفضت ستيلاين بهدوء، وهمّت باستخدام واحدة من مهارات الاشتباك القليلة لديها.
كانت أطراف الشياطين تتلوى كرقصة جنون.
وفجأة، رأت شيئًا—
"ذلك هو!"
اتسعت عيناها بدهشة، لأنها رأت من خلف الوحوش هيئة كانت تشتاق لها بشدة!
إنه... إنه...
فارس البوتقة!