عندما اختفى جسد ستيلاين من حيث سقط، تلاشى شكل فارس البوتقة وسط الدخان والغبار.
وظهر غونغ تشي ينغ في المكان ذاته، مستخدمًا سلطته في التنقل.
"انقسمت إلى نصفين، ومع ذلك تمكّنت البلورة من نقل الجسد كاملًا؟ حتى البلورة باتت ذكية؟" تمتم، ناظرًا إلى الأرض المتخضّبة بفضول مائل للتهكّم.
في البداية، كان قد فكّر في ترك ستيلاّن تمضي، لكن بعد قليل من التفكير، شعر أن ذلك قد يثير الشبهات. فارس البوتقة قضى على جميع الشياطين—فهل يليق به أن يرحم أحدهم فجأة؟ هذا التصرف وحده كفيل بإثارة تساؤلات غير مرغوب بها.
صحيح أن الناس العاديين قد لا يتخيّلون وجود من يتحكّم بالمدينة السفلية، لكن في عالم كزنزانة ساين... لا شيء يجب استبعاده.
استدعى غونغ تشي ينغ عددًا من جثث الأحياء، وأمرهم بجمع جثث الشياطين المبعثرة.
"هذه هي المرة الثانية..." همس وهو يركع، مدّ يده نحو الجثث المشوّهة، ليلامس ما تبقّى من لحمها الممزق. تصاعدت خيوط واهية من الطاقة البيضاء من الأجساد الميتة، ودخلت ببطء إلى جسده.
كما أشرنا سابقًا، جسد غونغ تشي ينغ، بكونه جثة حية، يمكنه أن يتقوّى بامتصاص بقايا الطاقة الحيوية من الجثث. وطاقة الشياطين تفوق طاقة البشر أضعافًا، مما يجعلها منشطًا ممتازًا له.
امتصاصها هذه المرة يعادل إنفاق عشرات النقاط من طاقة الروح في سبيل الترقية.
لكن هذه لم تكن غايته الأساسية في القدوم.
هذه هي المرة الثانية التي تغزو فيها الشياطين المدينة السفلية، بل وتندس بين فرق المغامرين، لتشرع في مذابح مروعة.
وإن كانت هذه الثانية... فكم بقي قبل الثالثة، والرابعة، وما يليها؟
بات من المؤكد أن الشياطين تتخفّى في مدينة بيد، متقمّصة أشكال البشر.
لكن... هل هو تنكّر حقًا؟
أليس من المحتمل أن يكون هؤلاء الشياطين بشرًا سابقين؟
وأنهم... تحوّلوا؟
وإلا فكيف نفسّر فشل تعاويذ الكشف عن الشياطين، والتي لطالما كانت دقيقة لا تخطئ؟
وراء هذه الفوضى لا بد من محرّك خفي، ولن تُحلّ المعضلة إلا بالقبض عليه.
من مزايا خروجه إلى العالم الخارجي أنه بات قادرًا على جمع المعلومات بحرية. مثلًا، تعويذات الكشف عن الشياطين هذه كان قد سأل عنها خصيصًا.
أما بخصوص هذا المحرّك الخفي، فلديه بعض الخيوط.
تايمودا، صاحب المتجر الذي يستأجره حاليًا، هو عضو رسمي في منظمة مناهضة المدينة السفلية. ويُقال إن له مكانة ليست بالهينة داخلها.
هذا الرجل كان مطاردًا لسنوات، متوارٍ عن الأنظار، والآن هرب مباشرة بعد حادثة الشياطين.
أما مورغان ويايي ويار، الذين تحوّلوا إلى شياطين، فهم جميعًا من أعضاء تلك المنظمة، وتايمودا كان على تواصل وثيق بهم.
إذًا، لا بد أنه يعلم شيئًا.
"لو تمكنت فقط من القبض عليه..." تمتم غونغ تشي ينغ، "لكن كيف أعثر على مكانه؟"
أبسط طريقة ستكون باختطاف أحد الشياطين والتحقيق معه، لكن...
الشياطين التي يقابلها حتى الآن لا تفعل سوى الصراخ بلا توقف، كأنها فقدت عقولها تمامًا.
إلا أن لديه إجابة.
لم لا يُمسك بهم قبل تحوّلهم؟
تلك الكُرة البلورية التي يستخدمها تمتلك خاصية إعادة المشاهدة. بعد ظهور الشياطين هنا، راقب غونغ تشي ينغ كامل الأحداث، وفهم ما حدث بالضبط.
وأثناء المراجعة، لاحظ أنه عندما كانوا لا يزالون بشراً، كانوا عاقلين تمامًا.
إن استطاع التدخّل قبل أن يتم التحوّل، ربما... فقط ربما، يستطيع انتزاع بعض الإجابات.
لكن التحدّي الحقيقي يكمن في الجهل:
لا يعرف من الذي سيتحوّل، ولا يعرف ما إذا كان يمكن إيقاف التحوّل أصلًا.
لكن—
"ههه." ضحك غونغ تشي ينغ، "التحديات هي ما تجعل اللعبة ممتعة."
لطالما استمتع بإحراج خصومه، ولا يمانع حين يُحرج هو بالمقابل. فالمتعة الحقيقية... تأتي من المعاندة المتبادلة.
وهذه المرة، نجحت الشياطين في إثارة اهتمامه.
في تلك اللحظة، اقتربت منه إحدى جثث الأحياء، تجرّ خلفها شيئًا ما.
رمق غونغ تشي ينغ المنظر، وإذا بها جثة مغامر.
واحد من أولئك الذين قُتلوا على يد الشياطين... ميتة بشعة، من النوع الذي يتطلب جهدًا هائلًا لإعادة إحيائه.
ولكن—
لماذا لم تُنقله البلورة؟
عقد حاجبيه، وراح يفتش جثة المغامر.
وجد بلورة الانتقال غير مستخدمة، لكنها كانت مغطاة بدمٍ غليظ أسود، ودوامات هالة شريرة لوّثت نقش التعاويذ السحرية، وجعلتها تفشل.
وتلك الهالة... لا تخطئها العين.
إنها نفسها هالة الشياطين.
"Heh heh..."
ضحك غونغ تشي ينغ بسخط.
"تجرؤون على قطع مصدر رزقي؟" تمتم.
"من الآن فصاعدًا، بيني وبينكم دم لا يغسل."
وفي مكانٍ آخر، فتحت ستيلاين عينيها داخل غرفة الإحياء، رأسها يطن، وروحها تصرخ.
لم يكن ألمًا جسديًا، بل شيئًا أعمق... ألم ينهش أعماقها.
كأنها عملت سبعة أيام بلياليها بلا نوم، حتى تهالكت روحها حدّ الانطفاء.
"ها هو مجددًا..." همست.
ما إن تُقتل على يد فارس البوتقة وتُبعث إلى عالمها، حتى يبدأ هذا الصداع. ومرةً، وبينما كانت لا تزال تترنّح، باغتها وحش وقتلها مجددًا، ليُعاد إحياؤها في هذه الغرفة.
منذ أن أصبحت محاربة شمس، كانت تُستدعى خمس أو ست مرات يوميًا، وأحيانًا أكثر. نصف الحالات تفشل، ونصفها ينجح.
داخل زنزانة ساين، لا تشعر كثيرًا بالإرهاق، لكن ما إن تعود إلى عالمها، حتى تنهار.
"ما الذي يحدث لجسدي؟" فكرت.
هل دور المساعدة هذا ينهك الروح نفسها؟
مجرد الجلوس على السرير كاد يُسقطها، ولولا أن إحدى الراهبات لحظت حالتها، لأفلت وعيها مجددًا.
أسرعت الراهبة بإلقاء تعويذة شفاء، وانبعث نورٌ أخضر خافت، أنعش شيئًا في أعماق ستيلاّن.
"الآنسة ستيلاين، أرجو أن تستريحي، لا تتحركي الآن." قالت الراهبة برقة.
"...تعرفين اسمي؟"
نظرت ستيلاين إلى وجهها، لم تتعرف عليه.
"أنتِ لا تعرفينني، لكنني أعرفكِ."
ابتسمت الراهبة بهدوء وقالت:
"في هذه الأيام، ذاع صيتكِ بين المغامرين، بعد أن ساعدتِ هذا العدد الكبير. الكل يتحدث عنكِ، ويقول إنك صاحبة خلق عظيم."
"أنا... فعلت ذلك لنفسي، فقط كي أجني الأرواح." تمتمت ستيلاين، محرجة.
لكن يبدو أن الناس رأوا الأمر بمنظور آخر تمامًا.
"أعتقد أنني استرحت كفاية. كم بلغت رسوم الإحياء هذه المرة؟" سألت وهي تنهض بصعوبة.
"لا شيء."
شهقت ستيلاين، "مستحيل. لماذا؟"
"لأن أحدهم دفعها عنكِ بالفعل، فلا داعي."
"رفاقي؟ يا لهم من طيبين، لكن... كم هذا مُحرج."
هزّت الراهبة رأسها بابتسامة.
"بل هم... أولئك الذين ساعدتِهم."
تجمّدت ستيلاين.
"بعضهم لم تقابليه حتى، لكن ما إن علموا أنكِ هنا، هرعوا لدفع الأجرة. إنهم بالخارج، في انتظارك... ليشكروكِ."
وضعت يدها على مقبض الباب، لكنها لم تفتحه. بل رمشت ستيلاين بمكر خفيف وقالت:
"رتّبي شعركِ قليلًا، أرجوك. لا يليق بالبطل أن يبدو بهذا الشكل الفوضوي، أليس كذلك؟"
جلست ستيلاين في مكانها، عاجزة عن الرد.
فقط شيءٌ صغيرٌ في صدرها... بدأ يتوهّج.
"إذاً، لا يزال هناك... من يتذكّر أن يشكر الشمس."