"طاخ، طاخ—"
لوّح قائد الحرس بسوطه في الهواء، مما أجبر الحشود على التراجع.
بمجرّد صدور ذاك المرسوم الممهور بختم الملك، حتى إن وُجدت تذمرات، لم يجرؤ أحد على النطق بها.
لم يكن هناك مفر. في نظر غالبية الناس، كان الملك يمثل السلطة العليا، أما النبلاء، فكانوا بمثابة جبل جاثم على صدورهم، لا يهتز ولا يتزحزح.
قد يثير ذلك الاستغراب لدى البعض: هذا العالم، بوضوح، يسمح بالزراعة وتنمية القوة الشخصية؛ الأفراد الموهوبون قادرون على بلوغ قوة هائلة، بإمكانهم وحدهم قلب النظام بأكمله. فلمَ الخوف إذًا من السلطة الدنيوية؟
لكن، ماذا لو أخبرتك أن معظم الأقوياء أنفسهم مرتبطون ارتباطًا وثيقًا بالسلطة الدنيوية؟
ربما وُجد قلة من الأفراد الأقوياء الذين تحدّوا الملك، لكنهم نادرون، وهناك سبب آخر بالغ الأهمية: معظم الأقوياء متقاربون في القوة.
جميعهم يتمتعون بقوة هائلة—تحريك الجبال، ملء البحار، وتغيير الطقس، كلها في متناولهم. ومع ذلك، لم يظهر بعد شخص يخلق فجوة قوة واضحة، كما لو أن جوجوتسو كايسن بلا سوكونا وساتورو غوجو، أو الإله المقاتل في بدايته بلا باي تشو وشايا. الباقون من الأقوياء غالبًا ما تنتهي مواجهاتهم بالتعادل واحد ضد واحد، بينما اثنان ضد واحد يعني النصر، وثلاثة ضد واحد هي إبادة، مما شكّل توازنًا غريبًا لا يرغب أحد بكسره أولًا.
حتى لو وُجد بين المغامرين من يحملون رتبًا ذهبية أو أسطورية، فإن الغالبية لن تتعاطف مع الطبقات الدنيا من البرونز.
"اللعنة."
"هذا تعسف مبالغ فيه."
"كنت أظن أن عائلة بيدي تساعد في إنشاء جنة الذوّاقة بدافع الخير."
المغامرون الحاضرون تراجعوا على مضض، فيما ارتسمت على وجوه الحرس ابتسامات ساخرة، ولوّحوا بأيديهم غير مبالين. أسراب من العمّال تدفّقت، متشكّلة تلقائيًا في مجموعات من عشرة، تتجه إلى داخل الزنزانة. حتى إن عاد مئة منهم بغنيمة، فذلك يضمن تحقيق ربح.
هذه كانت فكرة الابن الثالث، سالي. حدسه أخبره أن الوقت قد حان لاستعمال القوة المالية الهائلة، ببساطة عبر استبدال الأرواح التي لا قيمة لها بالموارد.
هذه الطريقة، في جانبٍ منها، راقت لغونغ تشي ينغ.
"هذا كثير فعلًا،" قالت مالو وهي تتابع صلف الحرس على امتداد المشهد، متشنّجة، "كما توقعت، النبلاء في هذا العالم كلهم على الشاكلة نفسها. ما رأيك، أيها القائد؟"
استدارت نحوه... وتجمّدت.
ليون كان يقبض يديه بشدة، ملامحه متصلّبة، وعيناه تنضحان بتعبير مخيف، كما لو أنه سينقضّ على الحرس في أية لحظة.
أريد أن أضربه، أضربه، أضربه، أضربهم.
الغضب العارم الذي تفجّر في داخل ليون جعله عاجزًا عن فهم نفسه. نعم، طريقة تصرّف عائلة بيدي كانت متغطرسة للغاية، وكان من الطبيعي أن يشعر بالغضب... لكن لماذا بلغ غضبه هذا الحد؟
غريب... هل أنا مجرد شاب متهور؟
عندها، تذكّر ما قاله له غونغ تشي ينغ ذات مرة:
"إن لم يطعك الملك... اضربه، وواصل ضربه بلا توقف."
"أيها القائد، هل أنت بخير؟"
صوت مالو أعاد ليون إلى وعيه. نظر إلى ملامحها القلقة، وأجبر نفسه على ابتسامة مصطنعة، ثم قال:
"أنا بخير تمامًا. انتظروا هنا، سأعود حالًا."
تقدّم ليون نحو قائد الحرس، وهمس له ببضع كلمات، ثم أخرج خطاب إثبات من نقابة المغامرين. رغم ملامح الضيق التي ارتسمت على وجه القائد، إلا أنه أشار بيده، فأُوقف العمال، وسُمح لمجموعة التخطيط بالدخول أولًا.
حتى بعد دخولهم إلى الزنزانة الكئيبة ذات الرائحة الكريهة، كانت مالو لا تزال تراقبه عن كثب بقلق، مما جعله غير قادر على كبت ابتسامته.
في هذه اللحظة، تحدّث أحد سحرة رابطة السحر. كان رجلًا في منتصف العمر، مبعثر الشعر، يعتمر قبعة عالية عريضة الحواف، وصوته يحمل نبرة ساخرة:
"مسئول المحلي هنا يتمتع ببصيرة لا بأس بها، وتصرّف قبلكم جميعًا بخطوة. للأسف، تِسْك، تِسْك، يبدو أنه سيتعرض لكارثة هذه المرة."
"أوه، هل تعرف شيئًا؟" سألت ميلغا باهتمام، حتى ستيلاين أخرجت رأسها لترى.
ساحر شاب، يبدو حديث التخرّج، دفع الساحر الأكبر بكوعه، وعبس قائلًا:
"السيد روجر، رجاءً لا تتحدث بأمور لا داعي لها. نحن لم نتحقق بعد إن كان ما حدث حقيقيًّا أو كاذبًا. من المبكر إصدار أي حكم."
روجر اكتفى بهز كتفيه، ثم انحنى ولف ذراعه حول ديلو، وقال:
"أمر رآه الأخ ديلو بعينيه، كيف يكون كاذبًا؟ يا بي لي، هل تشكّك في أفضل خريج قزم في تاريخ رابطة السحر؟"
"ذلك لأن الأقزام نادرًا ما يتعلمون السحر أصلًا،" تمتم بي لي بخفوت، ثم قال بصوت عالٍ:
"حتى أرى نار المخيم بعيني، سأظل متشككًا. لا أؤمن بأن زنزانة تافهة يمكن أن تخفي سر خلق العالم!"
وما إن تفوّه بذلك، حتى خيّم الصمت على الجميع.
"م-ما الأمر؟" سأل وهو ينظر حوله، شاعِرًا أن نظراتهم إليه صارت غريبة.
ضحك روجر، وقال بمرح:
"ألم تفصح للتوّ عن كل الحقائق بنفسك؟ وتطلب مني ألا أتكلم؟"
احمرّ وجه بي لي على الفور، وعجز عن الرد.
فارس النور حافظ على تقاسيم وجهه الصارمة. ملامحه كانت متعبة مسبقًا، والآن بدا وكأن العالم كله مَدين له. أطلق "همف" ثقيلة وقال بصوت عميق:
"أن يدّعي أحدهم أن العالم خُلِق بالنار، وينشر هرطقة كهذه... هذه الزنزانة يجب تطهيرها بالكامل بنور الحاكم المقدّس! سأحقق في الأمر بدقة، وإن اقتضى الحال، سأستدعي حُكم حاكم النور!"
راهب النار من كنيسة النجمة النجمية لم يجرؤ على الرد. اكتفى بإطلاق نظرة حادة باتجاه الآخر، لكنه لم ينبس ببنت شفة، لأن كلمات فارس النور كانت مهينة لحاكم النار. لكن... من يلومهم؟ كنيسة النجمة النجمية أضحت ضعيفة، ولا أحد يجرؤ على تحدي كنيسة النور.
في الواقع، كل كنيسة في هذا العالم تدّعي أن حاكمها هو من خلق العالم. والكنيسة الأقوى... هي من يفرض إلهها الرواية الرسمية.
ميلغا ابتسمت بهدوء. كانت تعرف أن نار المخيم تعرض صورًا يُعتقد أنها "سر خلق العالم"، لكنها لم ترها بعينيها بعد. لهذا السبب، ومع وجود ستيلان، وافقت على دعوة شي دي وانضمّت إلى فريق الاستكشاف.
الجميع هنا كان يعرف عن صور نار المخيم... ما عدا شخصًا واحدًا.
من هذا؟
كانت ستيلاين تحدّق فيهم، فوق رأسها علامات استفهام. شعرت وكأنها دخيلة، وتمتمت:
"ألسنا هنا للبحث عن مذبح الشمس؟"
مهمتها بالفعل كانت العثور على مذبح الشمس، لكن الآخرين كانت لديهم مهام إضافية: التحقق من صحة صور نار المخيم، ومحاولة تطهير زنزانة ساين.
منذ اللحظة التي قُتل فيها ديلو على يد روح خمسة وغادر الزنزانة، توجّه فورًا إلى رابطة السحر لإبلاغهم بأمر نار المخيم. الرابطة كانت حينها منشغلة بالتعامل مع تصاعد مفاجئ في الشياطين عند الحدود، ومع ذلك، أرسلوا روجر وبي لي لإجراء تحقيق أولي. وإذا ما تأكد وجود أمر خطير، فسيُرسلون لاحقًا سحرة أكثر خبرة.
بعد عودته إلى مدينة بيدي، ذهب ديلو إلى شي دي، قائد فرع نقابة المغامرين. لكن المفاجأة أن الأخير كان يعلم بالفعل، بل واقترح تشكيل فريق استكشاف.
"هناك خائن داخل رابطة السحر!" كان هذا أول ما خطر لديلو. أما الفكرة الثانية فكانت: "وما علاقتي أنا؟"
لذا وافق.
لاحقًا، ذهب شي دي بنفسه لتجنيد فارس النور وراهب النار.
كلاهما كان مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بنار المخيم. الأول من أقوى كنيسة في القارة، مؤمن متعصب، يحفظ كل نصوص كنيسة النور ويعشق إدانة الهراطقة. الثاني يعبد حاكم النار، الذي قد يكون له صلة بهذه النار، فتم استدعاؤه.
هؤلاء الأشخاص جميعًا كانوا من النخبة. معًا، شكلوا فريق التخطيط المحترف، ومن المؤكد أنهم سيحققون شيئًا في الزنزانة.
لكن الحديث السابق بثّ توترًا في الفريق. خاصة فارس النور، الذي لم يُخفِ ازدراءه لحاكم النار، مما جعل الراهب يرتعش من الغضب.
وسط هذا التوتر الصامت، تحدّى فريق الاستكشاف ظلام الزنزانة، حتى وصلوا أخيرًا إلى نار المخيم.
الجمرة المنطفئة تمايلت بفعل النسيم، والسيف الحلزوني المغروس وقف بصمت، ينتظر القادمين.
"ها نحن نعود،" قال ليون، بشيء من المشاعر.
ثم... أشعل النار.