لم يكن غيركا يفهم ما الذي يحدث.
لماذا سيف البرق والنار، الذي كان يفاخر به دومًا ويستطيع تبخير الوحوش في طرفة عين، لم يُجدِ نفعًا حين ضرب درع حارس الشجرة؟
ولماذا يستطيع ذلك الدرع امتصاص نيرانه وبرقه، ثم يحولها إلى قذائف ضوئية ويرتد بها عليه؟
لكنه كان يعرف شيئًا واحدًا—
اركض!!!
اركض، ولكن... إلى أين؟ وكيف؟
كان حارس شجرة آخر قد سد طريقه من الخلف. الجواد يرفع حوافره ويصهل بصوتٍ أجوف، ورغم أن رأس الفارس كان مخفيًا بالكامل تحت خوذة فولاذية، إلا أن غيركا كان متأكدًا أن ملامحه لا تخلو من سخرية.
حتى لو لم يكن محاصرًا، فإن سرعة "الردّ الذهبي" كانت تفوق قدرة قائد المرتزقة المنهك على المراوغة.
تجمّد غيركا في مكانه، يحدّق في حارس الشجرة بعينين جاحظتين، ثم فتح فمه لينطق:
—"تبًا ل—"
"بوووم!!!"
دخان كثيف وغبار ارتفعا في الهواء، عجزت العين البشرية عن اختراقهما.
"هل كان هذا فوق قدرته؟"
تمتم سايمون وهو يلقي نظرة خاطفة على غيركا، حاجباه الرفيعان معقودان، ثم أعاد نظره إلى ميدان المعركة.
كان التنين الطائر "أكير" يزأر في السماء، ولفحات من لهبٍ متأجج تصبغ الغيوم بلونٍ ناري، فيما فرسان لوسريك كانوا يذبحون الحراس تحت جناحيه، ودروعهم المصقولة قد طُليت بالدم.
والتنين الذئبي الرعدي يزأر بدوره، وصواعقه المشؤومة تتساقط دون تمييز، تفتك بكل ما يتحرك.
أما جيش الموتى الأحياء، فكان يزداد رعبًا تحت ومضات البرق. رغم أنهم الأضعف قتالًا، فإن مظهرهم وحده يكفي لبثّ الذعر.
الوحوش كانت تنبع من الزنزانة دون انقطاع، حتى امتلأت المدينة العتيقة بأنفاس القتل. كل وحش ظهر يومًا في الزنزانة، أو لم يظهر من قبل، كان الآن يزحف إلى السطح بطريقته الخاصة، يعرّف نفسه للعالم.
هذه هي حقًا الهالة الشيطانية في ذروتها.
حتى مدينة بيد البعيدة، شعرت بوقع هذا الرعب، وأصوات القتال والصراخ جعلت السكان يتيقنون أن هناك كارثة على الأبواب.
بدأت مقاومة المرتزقة تفقد فاعليتها تدريجيًا—وربما لم تكن فعّالة من الأساس. كيف لهم أن يصمدوا في وجه فرسان سود من التصنيف C، أو فرسان فضيين؟ ناهيك عن فرسان الغزو، رغم ضعفهم النسبي.
ثم خرج فارس البوتقة من البوابة.
العديد من المغامرين الذين كانوا يفكرون في تقديم العون تجمدوا في أماكنهم حالما رأوه، ثم هرعوا للهرب باتجاه بيد.
بفضل الشائعات والتقارير المتداولة، أصبح فارس البوتقة وحشًا شهيرًا، بسبب وسامته الخارقة وقوته المطلقة. الجميع يراه بمثابة الزعيم الأخير.
لذا، فإن ظهوره وحده كان أكثر رعبًا من ظهور حراس الشجرة أنفسهم.
"أعتذر أيها القائد... قد أخذلك،" تمتم سايمون، ثم صاح بصوتٍ عالٍ:
"الانسحاب! عودوا إلى المدينة فورًا!"
تنفس المرتزقة الصعداء، وتعاون السحرة على رفع حاجز سحري من مستوى رفيع، ليمنع الوحوش مؤقتًا قبل أن يفرّوا جميعًا.
"وماذا عنا نحن؟"
نظر قائد الحرس حوله بذعر، يحاول التماس أمر انسحاب من الكونت فيليب...
لكن خلفهم لم يكن هناك أحد—كان الكونت قد فر منذ زمن.
"تبًا لك يا بيد!!!"
انهار فيلق النسر الذهبي في لحظة. لو كان عددهم ضعف ما هو عليه، لربما راودهم الأمل بالمجابهة، لكن لم يتبقَ سوى قرابة المئة، ونصفهم ماتوا بالفعل.
ومع ذلك، احتفظوا ببعض الانضباط. فرارهم لم يكن صراخًا وهمجيًا، بل تخلله رمي بالسهام وإطلاق تعويذات تعيق الوحوش، ليحافظوا على بعض من الكرامة وسط الانهيار.
في قلب المدينة القديمة، كان الدخان قد تبدد. سقط غيركا أرضًا، وذُهل حين اكتشف أنه ما زال حيًا.
لكن بقاءه على قيد الحياة لم يكن صدفة—فقد وقفت أمامه هيئة مألوفة، فتاة صغيرة السن، لكنها كانت تمسك بسيف عظيم، وقد صدّت به هجمة "الردّ الذهبي"!
إنها إلسا الشجاعة، وقد تدخلت أخيرًا.
"شكرًا، شكرًا لكِ!"
نهض غيركا بسرعة، ونظر إلى المرتزقة المنسحبين، ثم قال:
"فلننسحب الآن، أيتها البطلة."
أومأت إلسا برأسها، لكن حراس الشجرة لم يكونوا ليرحموهم.
رمح ذهبي اندفع بقوة تكفي لنسف الصخور، فأحكمت إلسا قبضتها على السيف العظيم وضربت!
"بااانغ——"
اصطدم النصلان، تطايرت الشرارات، وحدث ما لا يصدقه عقل.
ذراع الفتاة النحيلة انفجرت فجأة بقوةٍ هائلة، صدّت بها الرمح الذهبي وأعادته للوراء!
ليس الرمح فقط—بل حتى حارس الشجرة نفسه ترنّح للخلف، وذراعاه المرتجفتان بالكاد تمسكان بالسلاح.
ضربة واحدة فقط، جعلت حارس شجرة من التصنيف C+ يتراجع؟
يا للرهبة... هذه الشجاعة ليست بشرية!
ابتسمت إلسا، وبدت وكأن عينيها تلمعان بالبِكسلات. تذكرت من رواية كانت تقرؤها أنه في هذا النوع من اللحظات، ينبغي لها أن ترفع إصبعي النصر...
لكن قبل أن ترفع أصابعها، باغتها حارس شجرة آخر برمية ساحقة، قذفها في الهواء لتتبع قوسًا كاملًا من الألم.
دووم!
اصطدمت بالأرض، ثم زحفت خارجة، دون خدش، لكنها لم تكن تنوي الاستمرار—وانسحبت فورًا.
"..."
لم يجد غيركا ما يقوله.
في كل الأحوال—الهرب هو الحل.
كانت هذه أول مواجهة بين زنزانة سيين وفيلق النسر الضوئي.
وفي لحظات، انتهت بهزيمة شاملة.
ولم يبقَ في المدينة العتيقة سوى شخصٍ واحد—
غونغ تشي ينغ.
كان في حالة غير طبيعية. ورغم أن مظهره الخارجي لا يزال بشريًا، إلا أن هالته كانت هالة وحش. ضباب أسود يدور حوله، كما لو أن جسده صار منفذًا للظلام.
[وضع الانفتاح]
وهو الوضع الوحيد الذي يسمح لوحوش الزنزانة بالصعود إلى السطح تحت الظروف العادية.
شرط تفعيله أن "تشعر الزنزانة بالتهديد الكافي". لكن هذا الشعور غامض، ولا يخضع للمنطق.
وأحيانًا، تقلبات مشاعر سيد الزنزانة يمكن أن تفتح هذا الوضع: فرح شديد، حزن شديد، غضب شديد، أو حتى كآبة مطلقة.
وكلها تؤدي إلى الهياج.
لكن هذا ليس أمرًا جيدًا.
أولًا: يُخشى على السلامة النفسية لسيد الزنزانة.
ثانيًا: ذبح كائنات السطح لا يجلب للزنزانة أي طاقة روحية.
وفي هذا الوضع، تقل تكلفة استدعاء الوحوش، صحيح، لكنه يبقى استنزافًا... وما دام لا يُعوّض، فهو نزيف لا يُغتفر.
العزلة أيضًا خطر محدق—فكثير من سادة الزنزانات جنّوا، أو فقدوا ذاكرتهم، مثل غودوين.
لحسن الحظ، غونغ تشي ينغ لا يزال يحتفظ ببعض إنسانيته من خلال النسخة التي يُرسلها للعالم الخارجي.
ومع ذلك...
إن تكرّر الانفلات كثيرًا، فهناك أشياء لا يمكن تسميتها... تنتظر.
المخطوطات التي خلّفها غودوين السابق كانت مبهمة بهذا الخصوص، لكن تشي ينغ لم يكن يجرؤ على تجاهلها.
"لكن بما أنني خرجت أخيرًا... فلأفعل شيئًا على الأقل."
أطلق نظرة واسعة نحو الجموع.
تنانين، فرسان بوتقة، حراس شجرة، فرسان سود، وحتى الموتى الأحياء... جميعهم يحيطون به كما تحيط الكواكب بالشمس. رؤوسهم الشامخة انخفضت في حضرته.
ملك.
هنا، سيد الزنزانة هو الملك.
وبينما يحدّق في جيش الوحوش الواقف في صمت، راوده شعور خفي:
"ربما... يمكنني غزو العالم."
ابتسم، ثم هزّ رأسه:
"أنا فعلاً بدأت أتوهم."
رفع يده وأمر:
"الانطلاق!
الوجهة: مدينة بيد."
"ودمّروا لي تلك الطبقة النبيلة المزعجة!"
داخل مدينة بيد – نقابة المغامرين
"ماذا تعني بأن الوحوش خرجت من الزنزانة؟!"
نهضت ستِلاين من جانب نار المخيم وهي في قمة التوتر.
صرخ المغامر الذي جاء بالخبر:
"حقيقة! رأيت بعيني! حتى الكونت فيليب... أكله الوحش!"
(في الواقع، لم يُؤكل.)
ضجّت النقابة بالفوضى. كثيرون لم يكونوا قريبين من البوابة، وهذه أول مرة يسمعون بهذه الكارثة.
"زنزانة ساين انفجرت! خرجت عن السيطرة!"
"أريد العودة للمنزل! هل ما زال هناك وقت للهروب؟!"
"ووهـووه! أن تشاهد الوحوش تهاجم المدينة بعينك؟ هذا يستحق ثمن الموت!"
"كيف؟ كيف حصل هذا؟"
وضعت ستِلاين يدها على شارة الشمس فوق صدرها—كانت دافئة.
لو خُيّرت، فستبقى.
أليس من واجب محاربي الشمس أن يساعدوا الآخرين؟
في تلك اللحظة، فُتح باب النقابة بعنف. وحين رأى الناس وجه القادم، صاحوا بدهشة:
"إنه السيد ليون! ومعه فريق الغزاة!"
"لقد عادوا!"