منذ وقت ليس ببعيد، اختفى نخبة المغامرين في مدينة بيد بشكل جماعي، ولم يتبقَ سوى الضعفاء الذين تعرضوا للقمع والإهانة من قِبل فرقة النسور البيضاء والحرس. كان شعور القهر لا يُطاق.
الجميع ظنّ أن الفريق الاستراتيجي غادر لخوض تحديات زنزانات أخرى بعد إنهائه لزنزانة ساين.
لكن عودتهم الآن... كانت أشبه بحقنة أمل في وريد مدينة تحتضر.
"ياهو! مرحبًا بالجميع، ~"
لوّحت مالو للحضور بحيوية طاغية، لكن أجواء النقابة بدت غريبة، ثقيلة، مشبعة بالقلق.
"ما الأمر؟ لماذا تبدو وجوهكم مذعورة؟"
"مالو، كفي عن المزاح الآن." لوح ليون، ذو الشعر الأشقر المتلألئ، بيده وهو يربّت على رأس مالو، التي ضحكت كعادتها بخفة.
تل ودرو حدّقا في الزينة المألوفة لنقابة المغامرين وشعرا ببعض الطمأنينة. لكن العدو كان على الأبواب، والسكينة مستحيلة ما لم يُباد ذلك السيل من الوحوش.
"لقد سمعت بالأمر..."
تنحنح ليون وقال بصوت جاد:
"الأولوية الآن هي حماية المدينة. لا يمكننا السماح للوحوش باجتياح مدينة بيد، ولا بلمس المدنيين بأذى."
"لدي مشاعر مختلطة تجاه هذه المدينة، لكنني عشت فيها ليلًا ونهارًا، ولن أسلّمها للوحوش."
"هذه مسؤوليتي كمغامر."
لا أحد يعلم ماذا واجه ليون في رحلته، لكن سُحنته باتت أنضج، وجهه صار يحمل آثار الطقس والمحن. بل حتى قامته تبدو أطول وبنيته أقوى.
ربما كان سابقًا يخادع ليحفظ ماء وجهه، أما الآن... فلم يعد بحاجة لأي قناع.
تل أيضًا ازداد طولًا وكتفاه اتسعتا، وصار أشبه بوركٍ مؤهَّل للقتال. درو لم تمنحه سلالته طولًا، لكن انحناه الطفيف زال، وأصبح أكثر إشراقًا.
"أنا سأساعد أيضًا، ~"
مالو لم تتغير كثيرًا سوى شعرها الذي طال قليلًا، وصارت أكثر هدوءًا... حتى فتحت فمها.
نظر المغامرون لبعضهم البعض، ثم علت الابتسامات والنداءات:
"أجل! نحمي المدينة! دعونا نُقاتل!"
"سيفي عطشان للدماء."
حتى العجوز الذي كان يكنس الأرض، ألقى مكنسته وقال بعنفوان:
"كنتُ مغامرًا حتى أصابتني سهـمٌ في الركبة. أعطوني سلاحًا، وسأُريكم أنني لا زلت أقاتل!"
ثم دُفع إلى غرفة الاستراحة من قِبل فتاة نحيلة من موظفي النقابة، وقد بدا التعب في عينيها.
بعض الحاضرين ترددوا، ربما لن يشاركوا وسيغادرون خلسة.
ولا أحد يمكنه إجبارهم أو لومهم. فالاختيار بين البقاء والفرار... حق لا يُجادَل فيه.
"الجميع متحمسون جدًّا."
صوت تصفيق منتظم، تلاه ظهور سيد العجوز وهو ينزل من السلالم، ابتسامة على وجهه المتجعد.
"نقابة المغامرين ستصدر مهمة طوارئ: حماية مدينة بيد. كل من يشارك سيحصل على مكافآت مناسبة بحسب مساهمته. تفاصيل النظام ستُعلن لاحقًا."
ما إن قال ذلك، حتى ازداد الحماس، وتوالت الردود على نداء ليون.
فقط عندما يكون هناك حافز... يأتي الالتزام. سواء في إدارة زنزانة، أو في قيادة بشر.
"السيد سيد،" اقترب ليون وسأله:
"هل تعرف سبب فقدان السيطرة في زنزانة ساين؟"
كان واضحًا أنه يكنّ مشاعر إيجابية لتلك الزنزانة؛ أول زنزانة نجح في اجتيازها، والتي حملت له كنوزًا وقصصًا... جعلته أقوى.
سيد لم يُجب على سؤاله، بل ربت على كتفه وضغط عليه قليلاً وقال بإعجاب:
"سيد السيف درّبك جيدًا. تطورت بسرعة مذهلة خلال أيام فقط. من المؤكد أنك ستصبح مغامرًا من الدرجة الذهبية قريبًا."
"وشكرًا لإعارتك إيانا مخطوطة النقل السحري. لولاها لما تمكّنا من الوصول إلى معلّم السيف بهذه السرعة." قال ليون بإخلاص.
سيد أومأ وقال:
"اذهب إلى المعركة، ودعني أرى بنفسـي مدى تطورك."
"حسنًا."
قبض ليون على سيفه المستقيم. لقد أراد أن يرى بنفسه أيضًا مدى قوته بعد التدريب الخاص.
السيف كان مشحونًا بطاقة سحرية خفيفة، مرتبط بجائزة حصل عليها من زنزانة سيين: كاليا العظمى.
(بالمناسبة، عيد ميلاد أختي اقترب... حان وقت العودة.)
رغم نجاح التعبئة داخل نقابة المغامرين، فإن باقي القوى المسلحة اتخذت قرارات مختلفة.
كنيسة النور المقدّس، فرع مدينة بيد
الموسيقى الدينية كانت تنساب بنعومة، والزجاج الملوّن يرسم على الجدران أنماطًا مُهيبة. تمثال حاكم النور، وجهه محجوب، يطل على الجميع من عليائه.
"ألبود، الزنزانة في فوضى."
رفع الأسقف الأحدب رأسه وحدّق بفارس النور بنظرة مشتعلة.
ألبود... فارس من فرسان النور الذين دخلوا الزنزانة مع ليون، ونائب قائد فرقة فرسان النور في فرع بيد.
في تسلسل الكنيسة، لا يُدعى القائد "زعيمًا" إلا في المقر الرئيسي، أما في الفروع فـ"قائد" فقط.
وجه ألبود الصارم لم يتغير.
"هل هذه هي الزنزانة المباركة التي وعدتني بها؟ الزنزانة التي زعمت أنها بوابة التواصل مع إلهي؟"
الغضب في صوت الأسقف كان واضحًا.
"بل أراها زنزانة دنّستها الشياطين! لولا تأكيدك، لأعلنتها عدوًّا مقدسًا واستدعيت فرسان الطهارة للقضاء عليها!"
انحنى ألبود، صامتًا لوهلة، ثم قال:
"شرور فرقة الصقر الذهبي والكونت فيليب... هم من أثاروا غضب الزنزانة. ما حدث... كان دفاعًا مشروعًا."
كان الأسقف على وشك الرد، لكن ألبود رفع رأسه فجأة وصرخ:
"كأشد المؤمنين بإلهي، فإن عينيّ، اللتين وهبهما لي النور، هما من تحكم على الهرطقة!"
نظرة جنون ديني سكنت عينيه، ولم يعد يحدق في الأسقف، بل في تمثال الحاكم النوراني.
"..."
صمت الأسقف لحظة، ثم قال:
"أصدقك، ألبود. أنت أصدق وأنقى المؤمنين بيننا. يمكنني الشك في الجميع إلا أنت. إخلاصك... لا يُجادل فيه."
ثم لوّح بيده وهزّ صولجانه وقال:
"اذهب، قد فرقتك، واهدأ من غضب الزنزانة... إن لزم الأمر."
ضوء خبيث خافت مرّ في عيني الأسقف.
"وقتل الكونت... قد يكون كافيًا للتهدئة."
خارج الكنيسة، حين خلا الطريق، تلاشى الوجه الصارم لألبود، وظهر التعب على ملامح رجل في أواخر الأربعين.
"... التمثيل مرهق فعلًا."
قصر اللورد
كان الكونت فيليب يلهث، يسعل طويلًا، ثم صرخ بذعر:
"استدعوا كل الحراس! دافعوا عن الأسوار! ممنوع التراجع!"
"سال، أين رفاقك؟ أين البطلة؟!"
حدّق في ابنته بجنون. فالبطلة هي الورقة الأخيرة التي تحمي عنقه.
"إلسا ذهبت لإنقاذ المدنيين."
ارتجفت سال قليلًا من مظهر والدها. لم يعد يبدو كإنسان... بل كحيوان جريح، يحارب من أجل نفسه.
متى... تغيّر والدي لهذا الحد؟
"إنقاذ؟! في هذا الوقت؟! وأنتِ سمحتِ بذلك؟! ما الذي تعلمتهِ مني؟!"
زمجر الكونت، لكن سال واجهته بشجاعة:
"ذلك... واجب البطلة. إن شاهدتَ مَن يُقتل ولم تتدخل، فأنت لست بطلًا."
"أنتِ!!"
أشار إليها، لكنه عجز عن الكلام.
لقد باتت ابنه... شخصًا لا يعرفه.
كيف تجرؤ على الرد عليّ؟!
"سيدي الكونت!"
اندفع خادم مذعور إلى الغرفة:
"الوحوش... الوحوش وصلت إلى أسوار المدينة! فرقة الصقر الذهبي تقاوم!"
أسوار بيد الداخلية، أربعون إلى خمسون مترًا في العلو.
هذا الارتفاع المبالغ فيه كان إرثًا من أسلاف آل بيد، الذين واجهوا عملاقًا أثناء غزوهم مع الملك الأول. خوفهم من العملاق الذي بلغ طوله مئة متر... دفعهم لبناء هذا المشروع الضخم. لكن المشروع توقف في منتصفه بسبب نفاد المال.
أما الأسوار الخارجية فبسيطة.
وفيها، كانت فرقة الصقر الذهبي، ومعهم حراس مؤقتون، يحملون المؤن ويرتبون دفاعاتهم.
جحافل الوحوش تتقدم كالسيل الأسود، والغيوم الداكنة تزحف مع أنفاسهم.
وقف جِلْكا وإلسا على السور.
تنهد جِلْكا:
"أول مرة أرى كل هذا العدد من الوحوش. حتى معركة سهول إنكستون كانت أصغر من هذا بكثير."
نظر إلى إلسا، فوجدها شاردة تحدق في الأعداء.
خيبته واضحة... لم تستمع لحكاياته.
ومع ذلك قال:
"أنتِ قوية، يا فتاة. ما اسمك؟ هل تودين الانضمام إلى فرقتنا؟ نقدم مزايا ممتازة."
فكر قليلاً وأضاف:
"بمستواكِ، القائد سيجعلكِ رئيسة وحدة الاقتحام."
"... اسمي آي—"
توقفت إلسا فجأة. تذكرت وصية سالي:
"لا تذكري اسمكِ الحقيقي أمام الغرباء، خاصة الرجال ذوي النوايا المريبة. بعض السحر قائم على الأسماء."
ورغم أن سال أرادت إخافتها فحسب، فإن إلسا، البريئة المنعزلة، أخذت ذلك حرفيًا.
"اسمي غَس."
استعارت اسمًا من بطلتها المفضلة في القصص المصورة. ثم سألت ببراءة:
"هل يمكنني إيجاد رفاق إن انضممت لفرقتكم؟"
تجمد جِلْكا.
حدّق في عينيها. لم تكن تمزح.
ثم انفجر ضاحكًا:
"رفاق؟ في فرقة الصقر الذهبي؟ لا يوجد شيء كهذا."
تلألأت عينا إلسا بالحزن.
لكنه سرعان ما فتح ذراعيه وقال:
"نحن عائلة. وهل تسمي العائلة... رفاقًا؟"
نظرة فرح ساذجة ارتسمت على وجهها.
"ما رأيك؟ هل تنضمين؟ وأبشّرك، القائد... وسيم جدًا، سترقين إليه فور رؤيته!"
لكن قبل أن تُجيب، دوّى صوت البوق من أعلى السور.
إشارة بدء الحرب.
"ياللأسف..."
تأفف جِلْكا ولوّح بيده:
"نكمل الحديث بعد المعركة. تمني لي الحظ... ولكِ كذلك. علينا أن نبقى أحياء."
أومأت إلسا.
رفعت سيفها العظيم، أكبر من باب خشبي، وشعرت... أن للحياة طعماً جديدًا.
"رووووووغ!!"
زأر التنين الطائر أكيِل وأطلق نَفَسه الناري باتجاه الأسوار.
اندفع جيش الأموات صوب الجدران، مستعدًّا للتضحية بأنفسهم ليكونوا سلالم لعاهلهم فوق العظام.
أما الغولم، فقد سحب قوسه العملاق، وأطلق سهمًا بحجم كبش اقتحام على السور!
حصار الوحوش... قد بدأ.