تيرا وأوريفي كانتا بانتظاري في غرفة الإدارة عندما وصلت. حسنًا، تيرا كانت تنتظرني بينما كانت تحمل أوريفي التي كانت تتخبط في ذراعيها. "أنزليني~!" صرخت بتوسل وهي تكافح، لكن تيرا فقط ابتسمت ابتسامة عريضة واحتضنتها بقوة أكبر.
عندما رأت أنني وصلت، وجهت انتباهها نحوي بنفس الابتسامة. "كيف سارت الأمور؟"
"بشكل جيد، أعتقد. حصلت على مكافأة لأنني أعددتهم بهذا الشكل، والمرهم عمل بشكل مثالي." عندما رأيت أن فئة الكيميائي كانت في قائمتي من الفئات التي فتحها العالم بالفعل، قررت أن أحصل على درس سريع من تيرا حول كيفية فتحها. وكانت سعيدة جدًا بتعليمي كيفية إنشاء مرهم شفاء يمكن أن ينقذ حياتي. رغم أنه يعالج ٥٠ نقطة فقط من الصحة كحد أقصى، إلا أن هذا كان كافيًا تمامًا لإنقاذ أي شخص في العالم الحالي.
تعلمت أيضًا خلال تدريبي أن مسافة "خطوة الوميض"، وهو الاسم الفعلي للقدرة التي تعلمتها عند المستوى الخامس، تعتمد على كمية الشاكرا المستخدمة فيها. لم أتمكن إلا من الأمل أن الفيلين الذين تركتهم مع فئة النينجا سيتمكنون من اكتشاف بعض أسرارها. ومع ذلك، بدا أن تيرا كانت مهتمة بشيء آخر ذكرته.
أغلقت عينيها وأصدرت صوت إعجاب خافت. "آه، جميل. حصلت على موهبة المدرّب؟ هذا سيفيدك كثيرًا في المستقبل."
"آه… شرح لو سمحتِ؟" سألت، محاولًا تجاهل تعبير أوريفي المتوسل، وهي تمد ذراعيها وكأنها تتوسل إليّ لإنقاذها.
"إنها مكافأة أساسية للحاكم. في كل مرة تحاول فيها تدريب أحدهم من الآن فصاعدًا، ستزيد كلماتك من قدرة 'الطلاب' على استيعاب المعرفة بسهولة. أغلب الحكام يحصلون عليها بعد تدريب عدد من الأشخاص في عوالمهم." شرحت تيرا، متجهة إلى السرير وجلست عليه، واضعة الحاكمة النصفية في حجرها.
"أفهم. لا أعتقد أنكِ تستطيعين توجيهي نحو تعزيزات جيدة أخرى، صح؟" سألت بابتسامة عارفة.
ضحكت تيرا بخفة، وهزت رأسها. "آسفة، القواعد هي القواعد. يجب أن تجد بعضها في المنتديات، أو يمكنك أن تسأل الحكام في الاجتماع."
أومأت برأسي، وكنت أعلم مسبقًا أنها لن تستطيع مساعدتي في ذلك. "حسنًا، أعتقد أنه يجب أن أستعد. من الأفضل أن أوقف عالمي مؤقتًا قبل أن أذهب." دون أن أرغب في العودة إلى كوارث غير متوقعة، ذهبت إلى الحاسوب، ووجدت بسرعة زر إيقاف العالم عند الوقت الحالي. ثم، نظرت إلى تيرا وسألت، "هل ستأتين معي؟"
مرة أخرى، هزت رأسها. "سأبقى هنا وألعب مع الصغيرة ريڤي لبعض الوقت." ابتسمت لي بمكر قبل أن تكمل، "سأعطيك فرصة للتعرف على الناس من دون أن أراقبك عن كثب. فقط حاول ألا تشتت انتباهك~."
تنهدت وأومأت برأسي. في الواقع، هذه أول مرة سأكون فيها من دون تيرا منذ بدأت هذا العمل كحاكم. أعني، حتى عندما أنزل إلى العالم، تكون مجرد دعاء بعيدًا. "فقط للتأكيد، هذه الاجتماعات آمنة تمامًا، صحيح؟"
أومأت تيرا، وابتسمت لي بلطف. "إنها آمنة، دايل. حسب ما أعرف، تُعقد دائمًا في غرفة إدارة الحاكم المضيف، حيث لا يمكن أن يصيب أحد المشاركين أي ضرر. حتى إذا تحديت أحدهم في إحدى الألعاب، لن يكون هناك أي ضرر حقيقي."
هذا طمأنني قليلًا على الأقل. ذهبت إلى خزانة الملابس وفتحتها لأبحث عن شيء أنيق لأرتديه. بالداخل، وجدت بدلة رسمية سوداء مع قميص أبيض وسروال أسود مطابق. ولأكون دقيقًا، كانت هذه الأشياء الوحيدة في الخزانة حاليًا. أمامها كانت هناك حذاءان أسودان مصقولان جيدًا. يبدو أن تيرا اختارت ملابسي للمناسبة بالفعل.
بينما كنت أرتدي ملابسي، سمعت أوريفي تلهث بخفة، فالتفت ورأيتها تغطي عينيها. ضحكت قليلاً، مما جعل تيرا تضحك أيضًا وأنا أنتهي من ارتداء الزي الذي اختارته لي. "حاولي ألا تُكسريها بينما أكون غائبًا." قلت بينما كنت أذهب إلى الحاسوب وأرسلت رسالة إلى ألكاهست أنني جاهز للاجتماع.
"لا أعدك بشيء~!" نادت تيرا، في نفس اللحظة التي وصلتني فيها رسالة من النظام:
دوراندور قد دعتك إلى غرفة إدارتها بصلاحيات الضيف. هل ترغب في القبول؟ نعم/لا
وافترضت أن هذه هي المستضيفة للاجتماع، فقبلت الدعوة بسرعة، أغلقت عينيّ وانتظرت وسيلة انتقال فظيعة. ومع ذلك، لم يحدث شيء. بعد عشر ثوانٍ، فتحت عينيّ ونظرت حولي لأتأكد من أن بابًا سحريًا لم يظهر بصمت لأعبر منه. "حسنًا، هذا ليس طبيعـ—"
فجأة، فتحت حفرة سوداء قاتمة تحت قدمي، وأطلقت صرخة أنثوية بعض الشيء بينما كنت أسقط فيها. شعرت بالرياح تضرب وجهي، وبدلتي الأنيقة ترفرف في الهواء. وظللت أسقط… وأسقط.
فقدت إحساسي بالوقت، لكن في النهاية رأيت نقطة ضوء أسفل مني. ولحسن الحظ، كنت قد استعدت السيطرة على حبالي الصوتية حينها، ولم أعد أصرخ من أعماقي. ومع ذلك، فإن رؤية الأرض تقترب بسرعة لم يمنحني أي طمأنينة.
رفعت ذراعيّ لأحمي رأسي، لكنني وجدت نفسي فجأة أتوقف في الهواء، فوق دائرة الضوء مباشرة. أسفل مني، سمعت عدة أصوات غير واضحة تدردش بهدوء. بقيت هناك للحظة قصيرة فقط، قبل أن أسقط عبر الدائرة وأهبط على أرضية خشبية خشنة، حيث خرج نفس قوي من صدري نتيجة الهبوط.
بعض الحاضرين نظروا إلي بنظرات مشفقة، بينما ضحك آخرون بلطافة. بدا أن معظمهم يعرفون كل شيء عن طريقة الانتقال هذه، وبعضهم وجد فيها تسلية. لكني سرعان ما رأيت وجهًا مألوفًا يقترب مني. ألكاهست، لا… غريمور كان يقترب مني، بجسم مصغر لنسخته العادية ذات العيون الثلاث والقرنين.
"آه، سعيد لأنك وصلت في الوقت المناسب! كنت قلقًا عندما لم تظهر على الفور، لكن أعتقد أن الأمر منطقي إن كنت قد حصلت على هذه الوسيلة." ضحك بصوت عالٍ وهز رأسه. "على أي حال، مرحبًا بك في أول اجتماع لحكام الأكوان. سنبدأ الحدث الرسمي بعد لحظات، لأن الجميع يبدو قد وصل."
حقًا… كنت أحاول الوصول مبكرًا… فكرت وأنا أنظر إلى بدلتي المشوشة. "حسنًا، هل هناك مكان معين يفترض أن أذهب إليه؟" سألت وأنا أنظر حولي.
غرفة الإدارة التي وصلت إليها هذه المرة كانت ضخمة بحق. لم أتمكن من رؤية أي جدران في الأفق، وكان السقف على ارتفاع ثلاثين مترًا فوقنا. زينتها مزيج من فنون باللونين الأحمر والذهبي تصور مخلوقات أسطورية متنوعة، بعضها كان حاضرًا في الغرفة بالفعل.
أما الحكام أنفسهم، فقد بدا أن نصفهم تقريبًا من البشر، بينما الآخرون كانوا من أعراق متنوعة. بعضهم لديه ذراعان، أو ثلاث، أو حتى عشر، والبعض الآخر يملك جسد حصان، أو جسد عنكبوت، أو جسد أفعى. بل كان هناك حاكم بدا وكأنه تنين!
هل أكل الحاكم السابق ليحصل على الوظيفة؟ تساءلت داخليًا، قبل أن ألاحظ أن غريمور يهز رأسه.
"لا، فقط قف في أي مكان. لا يمكننا بالضبط تخصيص مقاعد لأشكال الأجسام المتنوعة هذه، أليس كذلك؟" قال بابتسامة مريرة، قبل أن يرتفع صوت آخر بين الحشد.
"انتباه، جميعًا. الاجتماع نصف السنوي رقم 271 لحكام الأكوان، تحت استضافة نقابة الغصن المذهب. لأولئك غير المعتادين على هذه الاجتماعات، أنا سيرافين، المالكة للقب دوراندور. وسأكون مستضيفتكم لهذا اليوم." نظرت إلى الأعلى، ورأيت امرأة أشبه بالملائكة تقف على منصة مرتفعة، حتى تتمكن من رؤية الجميع، ويستطيع الجميع رؤيتها. لا، حقًا، كانت ملاكًا. بجناحين أبيضين، وهالة مضيئة فوق رأسها، وهالة من النور تحيط بها.
"والآن، كأول بند من جدول الأعمال، أود أن أرحب بالحكام الجدد بيننا، أولئك الذين تم اكتشافهم منذ الاجتماع الأخير." لوّحت بيدها، وهبطت ستة أعمدة من الضوء من السقف، وهبطت على ستة أشخاص. وبطبيعة الحال، كنت واحدًا منهم.
مع بروز الضوء عليهم، ارتفعت أعمدة تحت أقدامهم، حتى يتمكن جميع الحاضرين من التعرف على القادمين الجدد. استغليت الفرصة لإلقاء نظرة على الحكام الجدد الآخرين. كانوا متنوعين جدًا في أشكالهم.
أولًا، التنين الذي لاحظته سابقًا كان أقرب من على المنصة بجانبي. وقف بفخر، رافعًا رأسه في الهواء. كانت قشوره حمراء داكنة، وأجنحته كادت تلامس السقف بعد رفعه على العمود.
أقرب اثنين إلي بعده بدا أنهما بشريين، رغم أن أحدهما كان في الحقيقة إلفًا. رجل وامرأة. الرجل، ذو بشرة سمراء، يرتدي رداءً أحمر طويلاً. والمرأة، جمال إلفي بشعر أحمر يصل إلى أسفل ظهرها، ترتدي توغا فضفاضة مزينة بالذهب، وتضع تاجًا من الأوراق على رأسها.
بعد ذلك، كان هناك ما يبدو أنه سنتور، بجسم حصان مغطى بالفرو الأسود، يتحول إلى جسد رجل يرتدي قميصًا أبيض. كان من السهل رؤية عضلاته من خلال القميص حتى من هذه المسافة، ولوّح بخجل للحشد.
أخيرًا، وفي أقصى مسافة بالكاد تمكنت من رؤيتها، كانت هناك امرأة أخرى. لكن… لا أريد التعرف عليها كثيرًا. ليس لأنها بدت شريرة أو شيء من هذا القبيل. على العكس، كانت تلوّح للحشد بسعادة وكأنها متحمسة للتواجد هنا. لكن… كانت من فصيلة الأرَكني، امرأة بجسم عنكبوت ضخم. الجزء السفلي منها، جسد العنكبوت، كان بحجم حصان، أسود قاتم مع علامات حمراء. بينما الجزء العلوي منها كان يرتدي فستانًا بنيًا يلتصق بانحناءات صدرها.
بعد أن أعطت الجميع وقتًا كافيًا لرؤية الحكام الجدد، نادت سيرافين مرة أخرى. "هؤلاء الستة انضموا إلى مجتمعنا، ولم يظهروا أي نوايا سيئة تجاهنا. لذا، أطلب من الجميع أن يكونوا مهذبين معهم. أي شخص يُضبط وهو يخرق قواعد هذا الاجتماع سيتعرض للعقاب الكامل وفق قوانين الغصن المذهب."
"هذه القواعد بسيطة. لا تحاولوا ابتزاز النقاط من الحكام الآخرين. لا تحاولوا التنمر، أو فرض أنفسكم على الرفاق الذين جلبهم الحكام الآخرون. عندما يحين وقت الألعاب، لا تغشوا باستخدام أي قوى خارقة قد تمتلكونها، لأننا سنراقب. إذا شعرتم أن لديكم أفضلية غير عادلة في لعبة معينة، بسبب قدرة لا يمكنكم تعطيلها، يُنصح باختيار لعبة أخرى."
"وأخيرًا..." ارتسمت ابتسامة صغيرة على وجه سيرافين قبل أن تنهي، "حاولوا أن تستمتعوا، جميعًا." بعد أن قالت ذلك، سمحت للأعمدة والضوء بالتراجع، وعاد الحكام الجدد إلى الأرض. ومع ذلك، لم يتحرك أحد من القدماء بعد، وظلوا يراقبون سيرافين.
"في هذا الوقت، أود استدعاء غريمور إلى المنصة، ليقدم تقريره المعتاد." نظرت إلى جانبي، ورأيت غريمور يومئ برأسه، قبل أن يقفز مرة واحدة ويقطع المسافة بيننا وبين سيرافين، ويهبط على منصتها بسلاسة.
استدار، وانحنى بأدب للمرأة التي من المفترض أنها قائدة نقابته، قبل أن يواجه الحشد. "مؤخرًا، فقدنا عددًا من الحكام. البعض تمت إزالتهم على يد عين الرعب، وآخرون على يد الفضيلة الافتراضية، والبعض الآخر على يد حكام مستقلين. هؤلاء الرجال والنساء لم يعودوا معنا، وعوالمهم أُعيدت إلى النظام."
في تلك اللحظة، بدأ غريمور في سرد ألقاب الحكام، ولم أكن قد سمعت بأي منها من قبل. لكن كان هناك واحد جذب انتباهي. ليس لأنه مألوف لي، بل لأنه جعل التنين يرفع رأسه فجأة بصدمة. على الأرجح، كان هذا الحاكم هو الذي استبدله التنين.
بعد أن سرد نحو ثلاثين اسمًا، أنهى غريمور أخيرًا. "تكريمًا لمن سقطوا، نتابع المسير. لنقهر النظام، ونجد الحاكم الحقيقي!" رفع يده وهو يقول الجملة الأخيرة، مما جعل العديد من القدماء يقلدونه ويصيحون بصوت واحد:
"من أجل الحاكم الحقيقي!"
ما هو بحق السماء هذا الحاكم الحقيقي؟ سألت نفسي، وأنا مشوش. يبدو أن هذا سيكون من ضمن الأسئلة التي سأطرحها بعد أن ينتهي الجزء "الرسمي" من الاجتماع.