بمجرد عودتي إلى الردهة، ألقيت نظرة أخرى على الغرف المختلفة، الآن بعد أن لم يكن هناك الكثير من الأشخاص في الممر. كنت أبحث عن لعبة تبدو ممتعة، ولكن ليست مستحيلة بالنسبة لي في هذه المرحلة الحالية. أعني، الكثير من هذه الألعاب من المحتمل أن تكون أسهل بكثير لشخص لديه خبرة كحاكم.
في الردهة، رأيت شخصيتين بارزتين. كانت إحداهما سيرافين، واقفة في منتصف الردهة تقريبًا، ويدها على كتف الحاكم المتوتر الذي لاحظته من قبل. بما أن هذا كان حدثها، أردت أن أذهب وأشكرها. ومع ذلك، بمجرد أن بدأت أقترب، نظر الحاكم الآخر مباشرة إليّ، ومشى مبتعدًا بسرعة.
نظرت سيرافين نحوي بوجه مشوش، ثم أظهرت ملامح فهم. "آه، أنت أحد الجدد. EarthForceOne، على ما أذكر؟" أومأت برأسها، وكأنها تؤكد لنفسها. "غريمور ذكر أمرك."
"آه، مرحبًا... آسف، هل كنت أقاطع شيئًا؟" نظرت للخلف في الاتجاه الذي ركض فيه الحاكم الآخر.
اكتفت سيرافين بابتسامة مريرة، وهزت رأسها. "لا تهتم لأمره. هو دائمًا كذلك حول الأشخاص الذين لا يعرفهم. أعتقد أنه في هذه الأيام، يأتي فقط لأن رفيقه يجبره على التفاعل."
أومأت برأسي قليلًا على ذلك. "هل كل شيء على ما يرام معه؟"
"هم؟ نعم، إلى حد كبير. الجميع هنا يطلقون عليه لقب الـMeta، رغم أنني لا أحب هذا الاسم. ومع أنه لقب مناسب، إلا أنه من الأفضل مناداة زانوس باسمه الحقيقي." شرحت سيرافين.
"لماذا يطلقون عليه الـMeta؟" شعرت وكأنني أتلقى الطُعم لهذا السؤال، فطرحته على الفور.
أعطت الحاكمة الملاك ابتسامة صغيرة قبل أن تُجيب. "إنه أسلوبه. يحاول الوصول إلى الحقيقة عن طريق إعادة إنتاج كل شيء داخل عوالمه الخاصة. هو الـMeta لأنه أنشأ ألعاب حاكم خاصة به، تضم 9,999 مشاركًا. رغم أنه لم يستطع تكرار النظام بدقة، لأننا لا نعرفه بالكامل بأنفسنا، إلا أنه يبدو وكأنه اقترب كثيرًا من الحقيقة." ضحكت قليلًا، ثم هزت رأسها. "وفقًا له، هناك حتى نسخة مني ظهرت في تجربته."
رفعت حاجبًا فضوليًا. "وماذا عن التوتر والعصبية؟"
"إنه مصاب بجنون الارتياب. بالنسبة له، نظامه هو النسخة المثالية، والدليل على ذلك هو ظهور عدد قليل من الحكام المشابهين في تجربته. لذا، هو مرتاب من أي حاكم لا يوجد في العوالم التي أنشأها."
"آه…" أعتقد أنني فهمت ذلك. "يعني، يظن أن أي حاكم لا يظهر بشكل طبيعي في تجاربه قد يكون له علاقة بأصل هذا النظام أو شيء من هذا القبيل؟"
"صحيح." أومأت سيرافين، ووضعت ذراعيها فوق صدرها. "والآن، هل هناك شيء تحتاجني لأجله، EarthForceOne؟"
"أمم، دايل من فضلك..." قلت، محاولًا أن أبتسم. "وأردت أن أشكرك على دعوتي لهذا الحدث، وربما الحصول على نصيحة حول لعبة. أردت تجربة واحدة أخيرة قبل أن أعود."
أومأت برأسها مرة أخرى، وهي تنظر إليّ. "هل لديك أي شيء لتضييق الخيارات؟"
"آه! حسنًا، ربما شيء مثير؟ ولكن، يفضل أن لا يتطلب الكثير من الخبرة كحاكم، بما أنني حصلت على الوظيفة منذ فترة قصيرة فقط."
فكرت لعدة لحظات. "هل جربت ألعاب المحاكاة؟"
لم أستطع كبح ضحكتي. "لتوي عدت من واحدة."
"آه... حسنًا، إن كنت جديدًا، فأنت على الأرجح لا تملك بطلًا بعد. أو القوى لخوض مبارزة شخصية. ماذا عن سباق؟ هذا لا يتطلب أي خبرة كحاكم، وأعتقد أنه مثير للغاية." أومأت سيرافين لنفسها وهي تقول ذلك.
حسنًا، ربما كانت الشروط التي وضعتها صارمة قليلاً، لكن… أعتقد أنه يمكنني تجربة السباقات. "ما هي القواعد الخاصة بالسباقات؟"
أعطت سيرافين ابتسامة صغيرة عندما سألت ذلك. "الأمر بسيط. يمكنك إحضار مركبة من عالمك، أو استخدام واحدة من المركبات المُعدة مسبقًا، أو حتى الركض بنفسك إن كنت تملك السرعة لذلك. القيود هي أن لا تتجاوز المركبة خمسة أضعاف سرعة الصوت. لا يُسمح بالانتقال الآني أو الأسلحة. لا يجب أن تتجاوز أبعاد المركبة خمسة عشر مترًا في أي اتجاه. بعد أن يختار الجميع مركباتهم، يتم وضع المتسابقين على مسار عقبات صغير يتم توليده للسباق. الفائز هو من يمر بكل نقاط التفتيش أولًا."
بمجرد أن بدأت تشرح، عرفت أنه لا أمل لي في الفوز بهذا السباق. "أمم… أي شيء آخر؟ لا أعتقد أن لدي سرعة رد الفعل الكافية للتعامل مع مركبة تسير بهذه السرعة." ابتسمت بابتسامة باهتة. سرعة ماخ 5، هذه أسرع من أي شيء كان موجودًا على الأرض عندما حصلت على هذه الوظيفة.
أطلقت سيرافين تنهيدة خفيفة من خيبة الأمل. "حسنًا… يمكنك تجربة ألعاب المصممين؟ ليست مثيرة جدًا، لكنها ستكون تمرينًا جيدًا لحاكم جديد مثلك."
"أمم… هل يمكن أن تشرحي لي؟"
ابتسمت وأومأت برأسها قبل أن تشرح. "ببساطة، إنها حيث يجتمع مجموعة من الحكام لمعرفة من يمكنه ابتكار أروع المخلوقات. سواء كانت كائنات عاقلة، أو وحوش، أو حتى عناصر وأنظمة. بعد أن يقدم الجميع مدخلاتهم، يتم التصويت على الأكثر شعبية. الفائز يحصل على تنفيذ فكرته مجانًا من قبل النقابة، طالما أن التكلفة أقل من خمسمائة نقطة."
"إذا، الشرط الوحيد هو أن تكون الفكرة غير موجودة مسبقًا في متجر الحاكم، أليس كذلك؟" أومأت سيرافين برأسها عندما سألت ذلك، وشعرت أن هذه اللعبة ستكون أفضل بكثير بالنسبة لي. "هل يمكنك أن تريني مكان هذه الغرفة؟" سألت، وأنا أنظر حولي. لم أرَ بابًا يحمل اسم "تصميم" في الجوار.
"آه، إنها في نهاية الردهة. على الأرجح لن تصل في الوقت المناسب للجولة التالية إذا تحركت بالسرعة الطبيعية، لذا سأساعدك قليلاً." ابتسمت سيرافين ابتسامة شريرة، ثم صفقت بأصابعها. فورًا، بدأ الأرض تحت قدمي تلتوي، وسلاسل تخرج لتقيد قدمي، وأخرى تثبت ذراعي. "استمتع." قالت، قبل أن تبدأ قطعة الأرض تحتي بالتحرك ببطء نحو نهاية الردهة.
حسنًا، الأمر ليس سيئًا جدًا. باستثناء القيود… فكرت في نفسي، بينما بدأت الأرض تسرع. تغير رأيي عندما بدأت أطير بسرعة جنونية، ولم أستطع الحفاظ على توازني سوى بفضل السلاسل التي أمسكت بي بقوة. مررت بعدد لا يُحصى من الأبواب، قبل أن أتوقف فجأة في نهاية الردهة. كنت متأكدًا أنه لولا أن هذه غرفة إدارية، لكانت قوى الجاذبية الناتجة عن التوقف كفيلة بقتلي. على الأقل هنا، كان الأمر مجرد شعور بعدم الراحة الشديد.
بعد أن هدأت من الدوار، نظرت لأعلى لأرى بابًا واحدًا فقط، مكتوب عليه "تصميم". رفعت كتفيّ ودخلت، ولم أر سوى عشرة حكام آخرين في هذه الغرفة. لم يكن أي منهم مألوفًا، لذا تحركت إلى الجانب. لم تكن هناك كراسي، أو مكاتب، أو أي نوع من الأثاث في هذه الغرفة. فقط الباب الوحيد الذي دخلنا منه.
"آه، شخص ما انضم إلينا." قال أحد الحكام، على الأرجح القاضي، وأومأ برأسه عندما رآني أدخل. "ليس هناك الكثير من المشاركين في هذه اللعبة. لا أعتقد أنك رأيت أي شخص آخر في طريقك، أليس كذلك؟"
عندما هززت رأسي نفيًا، أطلق تنهيدة خيبة أمل. "مؤسف. حسنًا… يبدو أن هذا هو العدد الكامل لليوم. هل يعرف الجميع القواعد؟" أومأ بقية الحكام برؤوسهم، وأنا كذلك. لقد تم شرح القواعد لي للتو، فلا حاجة لتكرارها. "حسنًا، يمكن للجميع البدء الآن. تذكروا ألا ترسلوا أفكاركم إلى النظام حتى تنتهي فترة التقييم." ألقى نظرة على أحد الحكام الآخرين، رجل لاميا تراجع بخجل تحت نظرته.
بكلماته، ظهرت نافذة زرقاء أمامي، مع خط وامض في الأعلى. "سآخذ هذه." قال أحد الحكام، بثقة. لم أكن أركز لأعرف من قال ذلك، حيث كنت أفكر فيما يجب أن أقدمه. كان لدي فكرة واحدة فكرت بها من قبل، لكنني لم أكن متأكدًا إن كانت مبدعة بما يكفي لمسابقة كهذه. على أي حال، قررت المضي بها، لأوفر على نفسي عناء ابتكار فكرة جديدة تمامًا في اللحظة. حتى لو لم أفز، من المحتمل أنني سأشتريها بنفسي عندما أعود إلى عالمي. بدأت أفكر تجاه الشاشة الزرقاء ببطء، وتُرجمت أفكاري إلى كلمات.