أيّ عاقلٍ يستطيع أن يهنأ له طعامٌ في مثل هذه اللحظة؟ لقد كان وجه جريغ شاحبًا خاليًا من أي تعبير، ولكنه في أعماقه كان يعوي بجنون، متمنيًا لو استطاع الفرار تمامًا كالكيان من رتبة Supreme ذاك.
غير أنه كان لا يزال يحمل على عاتقه المسؤولية الثقيلة لإنقاذ يوسف. ومع مهمة برج الطقوس السرية التي تُثقل كاهله، لم يكن لديه سبيلٌ للفرار. حتى الكيانات الأسمى التي تحكم قوانين الزمن لم يكن بوسعها أن تُؤثر فيه. لقد كان كيانًا لا يُفكّ أسراره ببساطة.
النعمة الوحيدة تمثلت في أن الرئيس لين، لسببٍ ما، قرر إطلاق سراح الطرف الآخر. وفي غضون ذلك، عاد تدفق الزمن داخل القصر بأكمله إلى طبيعته. لم يُصب أحدٌ بأذى، ولن يتذكر أحدٌ المعركة الصامتة التي جرت للتو سوى القلّة منهم الذين شهدوا الحدث بأكمله واحتفظوا بذكرياتهم.
رمق لين جي الشبان الثلاثة أمامه في حيرةٍ تامة. تساءل في نفسه لمَ تجمدوا جميعًا في وضعياتٍ غريبة ورمقوه بنظراتٍ مريبة، أو لمَ غدوا جميعًا غريبي الأطوار فجأةً بعدما تناولت بضع لقماتٍ من الكعك. ولكلٍ منهم غرائبه الخاصة.
اعتلى وجه جريغ صدمةٌ عارمة، كأنما شاهد خنزيرةً تتسلق شجرة، وبدا مذعورًا تمامًا. لقد كان ذلك أسوأ حتى من تعبيره عندما التقى به لين جي لأول مرة خارج بابه. أما فيتش، فكان في حالةٍ من الذهول، وكأنما عاد إلى رشده بعد غيبوبةٍ قصيرة، لكن عقله لم يستعد وعيه بالكامل بعد.
تشارلوت… بدت الأكثر طبيعيةً بين الثلاثة. لم تكن مختلفةً كثيرًا عن حالتها المعتادة، لكن الطريقة التي رمقت بها لين جي بدت أكثر حدةً الآن. كانت تلك الحدة التي يمتلكها المرء وكأنما ينظر إلى الكيان الأسمى متجسدًا.
حسنًا، لم يكن ذلك طبيعيًا للغاية، لكن بالمقارنة مع الآخرين، كانت هي الأكثر طبيعيةً، غير أن مشاعرها بدت وكأنها قد اشتدت قوةً. فلماذا إذن غدا جريغ وفيتش على هذا الحال فجأة؟
غرق لين جي في بحرٍ من الأفكار. 'هل كان تمتماتي حول "قاعدة الثواني الثلاث" هي التي صدمت هؤلاء الناس من هذا العالم الآخر صدمةً بالغة؟ ربما لا يوجد مثل هذا الشيء هنا؟'
بالنظر إلى أن جريغ نبيلٌ يهتم بالرقي والجوانب الأرقى، فإن مثل هذه الممارسة غير الصحية كفيلةٌ بأن ترسم على وجهه نظرة رعبٍ شديد. أجل، هذا يبدو منطقيًا.
أما بالنسبة لفيتش، الذي كان في ما مضى متسكعًا، فمن المؤكد أنه التقط وتناول طعامًا أسقطه عرضًا، بدافعٍ من عدم الرغبة في التبذير. في الظروف العادية، لا ينبغي أن يثير هذا رد فعلٍ مفرطٍ كهذا منه.
لكن في الوقت ذاته، ووفقًا لملاحظات لين جي خلال الفترة القصيرة التي قضاها مع فيتش، كان هذا الأخير يتمتع بتقديرٍ ذاتيٍّ منخفضٍ للغاية، لكنه كان يهتم كثيرًا بسمعته. فمن جهة، كان يكره الأرستقراطية، ومن جهةٍ أخرى، كان يبذل قصارى جهده ليندمج في هذا "المجتمع الراقي". وعليه، لم يكن ليفعل شيئًا كهذا على مرأى ومسمعٍ من الجميع.
لذا، ففي ما يتعلق بنظرته المذهولة تلك، ربما لم يتخيل فيتش قط أنه يوجد في هذا العالم من يمكنه تجاهل سمعته والقيام بمثل هذا الفعل في مناسبةٍ راقيةٍ كهذه. وبينما كان يبرر الأمر بهذه الطريقة، شعر لين جي أن الأمر منطقيٌّ إلى حدٍّ ما.
'أووه… ولكن ألن يجعلني هذا مصدر إحراجٍ بالغ؟! لا، لا، هذا لن ينفع! فالصورة التي بنيتها لنفسي كمعلم حياةٍ عظيمٍ طوال هذا الوقت ستنهار. يجب أن أظل شامخًا!'
غطى لين جي فمه وسعل سعالًا جافًا، ثم قال بخجلٍ ما: “يجب أن أعترف بأن تصرفاتي للتو قد تبدو غير لائقةٍ بعض الشيء، ولكن لا داعي لمثل رد الفعل الكبير هذا، أليس كذلك؟ لقد كنت قلقًا… قليلًا فحسب. ففي النهاية، كل حبةٍ هي نتاج كدٍ وعناء، ومن العار أن نُهدر الطعام.”
شرح الرئيس لين بكل جدية، حتى أنه أشار بإصبعيه إشاراتٍ خفيفةً. ثم رمق الثلاثة أمامه بنظرةٍ صادقةٍ. “أليس كذلك؟”
وبدا الظل خلفه وكأنه قد أدار رأسه بشكلٍ خافتٍ، كأنما ينظر هو أيضًا. ارتجف جريغ، ورغم نظرة لين جي الصادقة، إلا أنه شعر بالتهديد كاملاً. كان الأمر وكأن دلوًا من الماء البارد قد صُبّ عليه للتو. ولأجل بقائه، هدّأ فوضاه الداخلية على الفور.
لوّح الشاب بذراعيه على الفور وهزّ رأسه بقوةٍ. “لا، لا. أنت على حقٍ تمامًا. هذا… طعامٌ…” توقف قليلًا واقتسر ابتسامةً كانت أقبح من البكاء. “احترامًا للطعام.” كان يكاد يتلعثم في كلامه.
“هذا صحيح، كيف لا يكون لائقًا؟ إنه مناسبٌ للغاية! على العكس، أرى أن تلك السلوكيات الباذخة والمسرفة هي ما لا يليق حقًا، تمامًا كأولئك النبلاء المتفاخرين. إنهم يولون اهتمامًا كبيرًا لمظهرهم وكرامتهم، لكنهم يتجاهلون تربيتهم الأخلاقية. هذا سيءٌ للغاية! ففي النهاية، هناك الكثير من الجياع في هذا العالم. وعلى الرغم من أننا لا نستطيع إنقاذ الجميع بمفردنا، إلا أننا يجب على الأقل أن نكون مرهفي الحس ولا نُهدر الطعام. هذا صحيح، هذا هو الأمر!”
'يا نور القدس الأسمى! من أين جاءت كلمة "طعام" تلك! ها… ها ها، أن يصف كيانًا من رتبة Supreme كاد أن يفني القصر بأكمله بـ"طعام" بهذه البساطة…' ابتلع جريغ ريقه بصعوبة.
لقد أدرك الآن حقًا لمَ يتعامل برج الطقوس السرية مع المكتبة وكل ما يتعلق بها بحذرٍ، وبشيءٍ من التساهل، حتى لو كانت بوضوح تُنمّي قوى شريرة. لم تكن مؤامرةً كما خمن على الإطلاق. كان السبب كامنًا في… أنهم لو لم يتحملوا الطرف الآخر—
—ربما لزالت مدينة نورزين بأكملها…
عندما رأى لين جي جريغ يمر بتلك "الصحوة المفاجئة"، شعر بالارتياح. مد يده وربت على كتف جريغ تقديرًا. “لم أتوقع أن تكون لديك مثل هذه الدرجة العالية من الوعي. أنت حقًا لا تشبه النبلاء التقليديين. لا عجب أن يوسف اتخذك تلميذًا له. إنه يتمتع ببصيرةٍ ثاقبة.”
[ ترجمة زيوس] اقتسر جريغ ابتسامةً، ولم يجرؤ حتى على النظر إلى اليد التي كانت على كتفه. مجرد التفكير في استخدام لين جي للسكين والشوكة لتقطيع كعكة العسل جعله يشعر بأن مثانته على وشك الارتخاء. قاوم رغبته في الفرار وأجاب: “أنت تبالغ في مجاملتي. إنه المعلم الذي علّمني جيدًا. لطالما أعجبت بشخصية السيد يوسف، ولذلك بذلت قصارى جهدي لأتقرب منه.”
“هاها، أنا لا أبالغ. من النادر أن يهتم شخصٌ في عمرك بالفوارق في مكانة الأشخاص المختلفين.” ثم ألقى لين جي نظرةً أخرى على فيتش. “كـمتسكعٍ سابق، ينبغي لفيتش أن يكون لديه فهمٌ كبيرٌ جدًا لهذا الأمر.”
على الرغم من توقعه أن يزيد زبائنه من استهلاك بضائعه بفضل المنافسة، إلا أنه كان عليه أن يضبط هذا التوازن جيدًا. ولم يكن عليه أن يدعهم يتنافرون، بل يغتنم الفرصة لتعزيز شعورهم بالهوية المشتركة.
“هممم… أممم؟” صُدم فيتش للحظة، ثم أومأ برأسه مستعدًا. “مم!”
ابتسم لين جي. “انظر، إنه يتفق معك.”
ألقى جريغ نظرةً على وجه تشارلوت المتعصب على اليسار، وعلى وجه فيتش الغبي على اليمين. جعل التفكير في مشهدٍ حيويٍّ يتنافس فيه الثلاثة تنافسًا وديًا قلبه يتمزق ألمًا. 'لقد انتهى الأمر. أنا الوحيد الطبيعيّ الآن.'