لم يعلم جريغ كيف أتم فطوره حتى. كان عقله لا يزال في فوضى عارمة، ولم يدرك الحقيقة إلا عندما سار إلى حديقة القصر وشاهد المشهد الصاخب للعديد من الضيوف المتجمعين. حينها، أدرك أنه بخلاف عدد قليل منهم، لم يكن لأحد أن يتخيل أن القصر بأكمله كاد أن يُدمَّر على يد كيان من رتبة Supreme قبل قليل.
ورغم أن كل شيء قد عاد إلى طبيعته، فربما كان ذلك مجرد مقدمة لأمر عظيم كان يوشك أن يقع. بناءً على التجارب السابقة، لا بد أن ظهور هذا الكيان من رتبة Supreme، الذي لم يُرَ له مثيل من قبل، كان بتدبير متعمد من صاحب المكتبة.
لقد علم يقيناً أن برج الطقوس السرية قد كلف جريغ بمراقبته، وسمح للفارس المتدرب الشاب بتتبعه بوعي، وبالتالي، كان على دراية بوجود هذا الكيان من رتبة Supreme. فهل هوية هذا الكيان من رتبة Supreme هي مفتاح كل هذا؟
تتابعت في ذهن جريغ جميع أنواع التكهنات الجامحة، لكنه ظل عاجزًا عن فهم الصلة بين ظهور هذا الكيان من رتبة Supreme وهدف صاحب المكتبة، وكيف أثر ذلك في الوضع الراهن. من ظاهر الأمور، بدا أن ذلك المخلوق من رتبة Supreme يستهدف صاحب المكتبة، حيث كان لين جي هو الخصم الوحيد في نظره، وكان يرغب في قتله.
ومع ذلك، كان هذا القصر أيضًا ساحة المعركة الثانية بين برج الطقوس السرية وطائفة آكلي الجثث. كان جريغ نفسه عميلاً سريًا لبرج الطقوس السرية، ولا بد أن شارلوت كانت خطة وايلد الاحتياطية، بينما كان فيتش مرتبطًا بدرب السيف الملتهب. إن صاحب المكتبة، الذي يتحكم بكل شيء عبر خيوط دمى، لن يسمح قطعًا لأشخاص لا علاقة لهم بالقدوم وإزعاجه عن مشاهدة العرض. لذا، فإن هذا الكيان الذي ظهر فجأة لا بد أن له صلة ما.
"انتظر لحظة! درب السيف الملتهب؟" شعر جريغ فجأة وكأنه أمسك بالخيط الوشيك. من بين القوى القليلة الموجودة في القصر الآن، كان برج الطقوس السرية بالتأكيد أول من يمكن استبعاده من أي صلة بذلك الكيان من رتبة Supreme. وباعتبارها فصيلاً جديدًا، يمكن أيضًا استبعاد طائفة آكلي الجثث بعملية الإقصاء.
علاوة على ذلك، كانت شارلوت من بين المتضررين، لذا كان ذلك مستحيلاً بطبيعة الحال. لم يتبق سوى فيتش، الذي يحمل علامة درب السيف الملتهب. شعر جريغ وكأن نورًا قد انبلج في عقله. هذا صحيح. هذه هي الإشارة التي وضعها صاحب المكتبة أمامنا منذ البداية.
هل من الممكن أن يكون هذا الكيان من رتبة Supreme هو العقل المدبر الخفي لدرب السيف الملتهب، الذي كانت المكتبة تتآمر ضده؟ بعبارة أخرى، كان هدف صاحب المكتبة هذه المرة هو قيادتهم لاكتشاف الجانب الأكثر غموضًا من درب السيف الملتهب. ولكن، لماذا سمح لذلك الكيان من رتبة Supreme بالفرار؟ فبالنظر إلى القوة التي أظهرها، يستحيل أن يكون هذا التسامح بسبب سهو أو غفلة.
لا بد أن لديه دافعًا آخر وراء ذلك. وفيما يتعلق بهذا الأمر، لم يكن جريغ ليتمكن من استنتاجه بمفرده. يبدو أنني لا أستطيع سوى الانتظار حتى نهاية مأدبة اليوم لأجد وقتًا لتقديم تقرير إلى رئيس قسم ونستون، وسأستعين بقوة برج الطقوس السرية للتحقيق في الأمر.
امتلأ قلب جريغ بالقلق بينما رمق لين جي، الذي كان يتبادل أطراف الحديث بسعادة مع شارلوت وفيتش، فارتعش لا إراديًا. كانت لا تزال هناك شكوك كثيرة في قلبه، لكن أمرًا واحدًا كان مؤكدًا: بمعنى ما، اكتسبت نورزين للتو ثلاثة كيانات جديدة من رتبة Supreme بفضل صاحب المكتبة، كل منها أشد خطورة من سابقه.
لم يعد هذا عين العاصفة، بل بات بؤرة انفجار هائل. لحظة واحدة من الإهمال كفيلة بتدمير نورزين. شعر الشاب، الذي أمضى الليل كله تعذبه الضغوط الهائلة، برغبة في البكاء، لكنه لم يجد دموعًا. لم يستطع سوى أن يواسي نفسه بأن كل شيء سيكون على ما يرام، وأن عليه فقط أن يعتاد الأمر.
"جريغ؟" رن صوت لين جي بجانبه. استدار جريغ على الفور، مدركًا أن صاحب المكتبة قد أنهى حديثه مع فيتش وشارلوت في لحظة ما. كان لين جي ينظر إليه بنظرة تحمل قدرًا من الاستياء، فتلعثم جريغ في الإجابة: “ماذا… ماذا يمكنني أن أفعل لك؟”
ربت لين جي على كتفه قائلاً: “لماذا أصبحت منطويًا أكثر فأكثر؟ استرخِ قليلاً وتفاعل مع الآخرين. سيكون ذلك مفيدًا لك، خاصةً فيتش. فقد لامست كلماتك هذا الصباح وتراً حساسًا لديه، وهو يتفق تمامًا مع رأيك.” وأضاف: “لقد أخبرني للتو أن الخلاف البسيط الذي دار بينكما من قبل كان مجرد سوء تفاهم، وأنه يرى فيك شخصًا يستحق الصداقة.”
‘أو على الأقل، أومأ فيتش برأسه فوراً عندما سألته عن ذلك. لذا، لا ينبغي أن يكون هناك خطأ في قول إن هذا ينطبق عليه، أليس كذلك؟’ استطرد لين جي في سرّه. “بينما أتيتم من خلفيات مختلفة، إلا أنكما متفقان على بعض المفاهيم المجتمعية، وأنا متأكد من أنكما يمكن أن تصبحا صديقين سريعين. علاوة على ذلك، فبسبب هذا بالتحديد، قد تتمكن من فهم شيء مختلف عما تعرفه بالفعل.”
شعر جريغ بأن وراء تلك الكلمات معنىً أعمق. ‘لا، لم يعد هذا مجرد تلميح. إنه يطلب مني جمع المعلومات ثم إبلاغ برج الطقوس السرية بها.’ وضع لين جي ذراعه حول كتف جريغ ودفع الشاب إلى الأمام، وقال بابتسامة: “ما رأيك أن أُسند إليك مهمة؟”
‘آه، مجرد التفكير في مدى جدية رهاب هذا الطفل الاجتماعي يجعلني أشعر بضرورة مساعدته قليلاً. مواجهته السابقة مع فيتش كانت أيضاً لأنه ليس الأفضل في التعبير عن نفسه، أليس كذلك؟ فمع هذا الرهاب الاجتماعي الشديد، لن تنجح أساليب العلاج العادية، لذا من الأفضل استخدام العلاج بالتعرض لجعله يتفاعل مع الآخرين أكثر.’
لاحظ لين جي نظرة جريغ المترددة إليه، فأومض بابتسامة ولوح بيده ليعبر عن تشجيعه. استدار جريغ ونظر إلى فيتش، الذي كان قد تعافى دون أن يدري من حالة الصدمة الشديدة. كان تعبير الأخير مختلفًا تمامًا الآن، حيث بدت عليه نظرة مليئة بالاضطراب وقليل من الفراغ. لم يكن يعلم حقاً كيف يتعامل مع التجربة الجنونية التي شهدها للتو.
أخذ فيتش زمام المبادرة حتى وسكب لجريغ مشروبًا. عندما أخذه، قال: “في سجلاتكم، أنا مجرد مسكين استُخدم ككائن تجريبي من قبل درب السيف الملتهب، أليس كذلك؟”
رفع جريغ رأسه بحدة. ‘كيف عرف هذا الرجل؟’ هز فيتش كتفيه بلا مبالاة، وكشف عن ابتسامة غريبة: “أعلم تقريباً السبب، لكن يصعب شرحه بوضوح لك. إنه معقد نوعاً ما، لكن باختصار، بسبب قدرتي، حساسيتي أعلى من حساسية كائن خارق عادي. لذا، عندما نظرت مباشرة إلى 'الكيان'، انجذبت مباشرة إلى أفكار ذلك الكيان من رتبة Supreme.”
بدا أن جريغ قد فهم قليلاً. “وماذا في ذلك؟”
خفض فيتش صوته وتمتم: “هذا الكيان من رتبة Supreme مميز جداً. جسدها الرئيسي موجود في فضاء رباعي الأبعاد، وعملية تفكيرها لا تقتصر على نقطة زمنية معينة، بل تمتد عبر كامل الخط الزمني لوجودها. وهكذا، تمكنت من رؤية جميع أفكارها وذكرياتها ذات الصلة. ويتضمن ذلك أيضاً بعض الأمور المتعلقة بدرب السيف الملتهب، وبرج الطقوس السرية، والخطة التي تخصني. ترجمة زيوس. لذا، اسأل ما شئت.” هز فيتش كتفيه، مضيفاً: “في النهاية…”
صك فيتش كأسه بكأس جريغ، وظهرت ظهر يده العارية شفافًا كالزجاج المتلألئ للحظة تحت أشعة الشمس. “هذه مهمة أسندها إليك السيد.”
بينما كان لين جي وزبائنه يتبادلون أطراف الحديث بسعادة، كانت هانييل، التي كانت تهرب بحياتها، قد تقلصت واختفت في خط زمني معين. فقدت هانييل جميع قواها تقريباً، ولم تعد تستطع الحفاظ على محاكاة شكلها البشري، بل عادت إلى شكلها الشبيه بالفراشة، المكون من خيوط لا تُحصى من الضوء.
علاوة على ذلك، كان جسدها يظهر باستمرار علامات التلاشي، تتوهج وتختفي بين الفينة والأخرى كما لو كانت بثاً أصابه تشويش الإشارة، وتتسبب أحيانًا في سقوط بعض الحشرات الشفافة منها. فقدت هانييل صوابها مذعورةً من هروبها في أنهار الزمن، ولم تستطع سوى العويل قائلة: “قوتي… قوتي… أعيدوها إليّ… أعيدوها!”
فجأة، أحست بقوتها التي كانت تمتلكها في الأصل، ووثبت نحوها ببهجة، كما لو كانت نورًا يناديها.