الفيلا التي خُصصت للغداء وتقديم هدايا عيد الميلاد كانت شاسعة بشكل لا يُصدق. أبوابها كانت مشرعة، وقد أُعدّت قاعة الطابق الأول كوليمة معتادة للضيوف، ليتناولوا الطعام ويختلطوا ببعضهم.
مع أنه لم يمضِ عليه هنا سوى يوم واحد، إلا أن لين جي ألف الإجراءات وبدأ يشعر ببعض الملل. ففي نهاية المطاف، لم يكن هناك سوى أمر واحد يُفعل، ألا وهو الاختلاط، والاختلاط، ثم الاختلاط. لقد تصور بسهولة تكرار هذه الأمور مرارًا وتكرارًا على مدى الأيام الثلاثة القادمة.
حتى وإن كان فم لين جي هو مصدر رزقه، وكان مستعدًا للحديث في العادة، إلا أن ذلك لا يعني أنه كان راغبًا في الكدح بلا توقف لثلاثة أيام. فمعظم هذه التبادلات كانت عقيمة ومليئة بالبلاغة الدبلوماسية المطولة، وسماعها مرارًا وتكرارًا قد يصيب المرء بالصداع.
علاوة على ذلك، ومن واقع الحال الراهن، سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى يتجاوز هؤلاء الأشخاص صدمتهم من اليوم السابق ويبادروا بالبحث عنه؛ ولم يتمكن لين جي نفسه من تخمين المدة التي قد يستغرقها ذلك. لحسن الحظ، كان هناك طعام لذيذ وثلاثة زبائن جدد لمساعدة الرئيس لين في تبديد الملل.
هذا ما كان يعتقده لين جي في الأصل، فقد كان مستعدًا تمامًا لاستقبال الثرثرة العبثية والمائدة العامرة بالشهيّات بمجرد عبوره العتبة.
“يا سيد لين الموقر، مرحبًا بكم. رجاءً انتظر لحظة.” قام رجل مسن يكسوه الشيب تمامًا، واقفًا عند الباب، بالانحناء وتقديم يده باحترام ليعترض طريق لين جي. كان الرجل العجوز يرتدي صدرية بنية فوق قميص أبيض، ويتكلل وجهه بنظارة ذات إطار ذهبي.
توقف لين جي. كان يعرف هذا الوجه جيدًا، فهو ينتمي إلى الخادم المسن في منزل إيه-16. خلال الأحداث السابقة، كان لين جي يرى دائمًا الخادم المسن يوجه بقية الخدم طوال الوقت.
سأل لين جي بتهذيب: “آه، إنه الخادم. هل من شيء أستطيع مساعدتك فيه؟”
تصبب العرق البارد من الخادم المسن عندما لاحظ ابتسامة لين جي الخفيفة. “لا، لا، ما أجرؤ على إزعاجك. كل ما في الأمر أن الآنسة الشابة أوصتني بأن أصحبك إلى القاعة الجانبية إذا رأيتك. إنها تأمل أن تشاركها غداءها.”
“أوه…” أدرك لين جي أن الآنسة جي الشابة قد أرسلت أحدهم لينتظره هنا. 'ربما قد فكرت أيضًا في حقيقة أنني قد أشعر بالملل… آه، يا لها من مراعاة.'
كان هذا تناقضًا صارخًا مع الانطباع الذي كان لدى لين جي عن الآنسة جي الشابة التي تخلصت من أولئك النذلاء الذين ظلموها.
“هذا مراعٍ حقًا.” أومأ لين جي برأسه. “بما أنها دعوة الآنسة جي، بالطبع يجب أن أذهب.”
أشار الخادم العجوز بإيماءة دعوة إلى الممر الآخر. “من هنا، تفضلوا. سأقود الطريق لكم—أوه، ولكن هؤلاء القلة الذين معكم…”
لاحظ لين جي نظرة الارتباك على وجه الخادم المسن، ورجح أن الآنسة جي قد تخبره ببعض الأمور الخاصة جدًا، مثل الأذى الذي لحق بها سابقًا بسبب النذلاء الذين تخلوا عنها. إذا كان الأمر كذلك، فقد يكون وجود الآخرين غير مناسب حقًا.
فالتفت وقال: “ابقيا هنا في الوقت الحالي. سيكون الأمر محرجًا إن عادت شارلوت لاحقًا ولم تجد أحدًا منا. انتظراها وتحدثا معها جيدًا لاحقًا.”
تبادل جريغ وفيتش النظرات. حتى لو كانا غير راغبين، لم يكونا في وضع يسمح لهما بالرفض، ولم يسعهما إلا الموافقة.
“تفضلا غداءً هنيئًا وتذكرا أن تبعثا تحياتي إلى شارلوت.” لوح لين جي مبتسمًا لهما وهما يدخلان القاعة. اعتقد أن تركهما يتحدثان فكرة جيدة، فقد مضى وقت قصير جدًا، لكنهما كانا يتآلفان بشكل جيد. ومع انتهاء ذلك، عاد اهتمامه إلى الخادم وقال: “شكرًا لك.”
مسح الخادم المسن العرق عن جبينه وأجاب على عجل: “لا مشكلة. لا مشكلة ألبتة. إنه لشرف لي أن أخدمكم.”
وبذلك، خفض رأسه وقاد الطريق، موجهًا لين جي على طول الممر إلى القاعة الجانبية في الطابق الأرضي من الفيلا.
لم يمر وقت طويل بعد مغادرة لين جي.
دخل جريغ وفيتش القاعة، لكنهما لم يندمجا مع الحشد، بل اختارا مقاعدهما الأقرب إلى المدخل. ففي نهاية المطاف، لم يكن لديهما أي نية للدردشة مع الآخرين. لقد طلب منهما الرئيس لين الانتظار لشارلوت، لذا اختارا بطبيعة الحال الموقع الأنسب حيث ستراهما شارلوت على الفور.
لكنهما لم يتكلما كثيرًا بعد جلوسهما، فقد كانا قد انتهيا من تبادل المعلومات في وقت سابق من الصباح. وكلاهما كان لا يزال يكره الآخر، ولولا تبادل المواجهة الحاد في وقت مبكر، لما كان لديهما أي شيء آخر ليتحدثا عنه.
أقام جريغ حاجزًا سحريًا صغيرًا قبل أن يخرج جهاز اتصاله ليبدأ في الإبلاغ عن الوضع الراهن لـ برج الطقوس السرية.
“ماذا؟ رتبة Supreme لم تُوثّق من قبل قط؟! هل أنت متأكد من دقة التقرير؟! لم نلاحظ أي تشوهات، كما أن شبكة مراقبة الأثير التابعة لـ اتحاد الحقيقة لم تكتشف أي تقلبات…”
كان رد فعل ونستون الصادم هو ما توقعه جريغ تقريبًا. فقد كان مشابهًا تمامًا لرد فعله هو في ذلك الوقت.
[ ترجمة زيوس ]
“أنا متأكد من صحة ذلك، ولا يسعكم سوى التصديق. لقد رأيت كل شيء بعيني، وكان هناك شاهدان آخران كذلك. والسبب في عدم قدرة الجميع على ملاحظتها أو تعقبها هو أنها تتقن قانون الزمن وعكست الوقت في لمح البصر، فأعادت كل شيء إلى نقطة البداية. عدا أولئك الذين اختبروا الأمر شخصيًا، فقد جميع الآخرين ذكرياتهم ذات الصلة بمرور الوقت.”
“إلى جانب ذلك، استقى الشخص الذي طلبت مساعدتكم للتحقيق معه الليلة الماضية، فيتش، وهو موضوع اختبار لـ درب السيف الملتهب، بعض المعلومات البالغة الأهمية بفضل تدخّل الرئيس لين…”
“فيتش؟”
“نعم، الأمر يسير تقريبًا كالتالي…” أخبره جريغ عن استقاء فيتش العرضي لجزء من ذكريات رتبة Supreme، وكذلك المعلومات التي حصل عليها من فيتش. “هناك ما مجموعه عشرة قادة من رتبة Supreme في درب السيف الملتهب. ومع ذلك، لا يتمتع هؤلاء القادة بعلاقة تعاون شاملة مع بعضهم البعض، وربما حتى أنهم غير مدركين لوجود بعضهم البعض، ولهذا لم نتمكن من العثور على أصولهم. يستخدم هؤلاء العشرة من رتبة Supreme الأسماء الرمزية لـ ‘الملائكة’… وهذه الأسماء لـ ‘الملائكة’ تنبع من كتاب من الأحياء السفلى. علاوة على ذلك، ما يتحكمون فيه يتجاوز بكثير ما قمنا بالتحقيق فيه…”
أصبح نبرة ونستون أكثر جدية. “تابع.”
واصل جريغ: “لم نتمكن من معرفة ذلك طوال هذا الوقت، ولكن أولئك الذين قدموا الإكسير لـ فيتش هم شيوخ جان الظلام الذين يسيطرون على غرفة تجارة آش.”
“مستحيل!” لم يتمالك ونستون نفسه من أن تفلت منه الكلمة. “لقد كانت غرفة تجارة آش أيضًا هدفًا لـ درب السيف الملتهب من الصراع الداخلي بين تشيري وكونغريف سابقًا… إذا كان شيوخهم متواطئين بالفعل مع درب السيف الملتهب، فلماذا يحتاجون إلى رعاية عميل مزدوج؟”
هز جريغ رأسه. “أيها الكابتن، لقد نسيت ما قلته للتو— درب السيف الملتهب ليس لديه علاقة تعاون شاملة بين قادته، وربما يكونون غير مدركين لوجود بعضهم البعض.”
وجد ونستون أن هذا سخيفًا جدًا. “هل تقصد… أن أحد ‘الملائكة’ التابعين لـ درب السيف الملتهب يسيطر على غرفة تجارة آش، وآخر هو من حاول التسلل وإثارة انشقاق كونغريف؟”
“اللعنة، ما هذا بحق الجحيم…”
كيف يمكن أن توجد مثل هذه ‘المنظمة’ في العالم؟