الفصل الأول : الجادة السابعة والستين
________________________________________
امتدت المسافة بين الـحي المركزي والجادة السابعة والستين على نصف مدينة نورزين، إلا أنها بدت متناهية الصغر عند النظر إليها من علو السماء. في الأعالي، تشكلت دوامة سحابية عملاقة غطت كل شيء، ومع حلول ظلمة أشبه بالليل، انهمرت عاصفة ثلجية لا تُقهر، كانت تتجمع منذ زمن بعيد.
“إشعار لجميع السكان. يرجى عدم الخروج أثناء العاصفة الثلجية. يرجى عدم الخروج أثناء العواصف الثلجية...” “أصدرت إدارة الأرصاد الجوية تحذيرًا أحمر من العاصفة الثلجية. لقد وصلت أول عاصفة ثلجية في تاريخ نورزين. الـحي المركزي يمنع السكان منعًا باتًا من الخروج...” دوّت إنذارات التحذير في أجهزة التلفاز والراديو في جميع أنحاء نورزين.
لكن على عكس العاصفة التي ضربت قبل بضعة أشهر، لم يقم الـحي المركزي هذه المرة بأي عملية إجلاء للسكان. بل أُجبروا على البقاء حيثما كانوا. معركة بين قوتين خارقتين من رتبة Supreme لن تتوقف بسبب صغار الأسماك. لو خرجت الأمور عن السيطرة حقًا، لما بقي حتى عود عشب واحد أينما وصل الأثير. الشيء الوحيد الذي يمكن للـحي المركزي فعله...
“أخشى أننا سنضطر إلى إيقاظ ذلك الكيان في الـحي المركزي.” كان قبضتا وينستون مشدودتين وهو يراقب كتلتين من الطاقة الأثيرية المتوهجة تتصادمان كأنهما نجمتان عظميان، خالقتين موجة ضوئية قادرة على إعمائهما بسهولة. بعد ذلك الوميض، انبعثت موجات أثيرية، كأمواج تسونامي تهدد بتسوية كل شيء. المدينة الفولاذية المصطنعة التي تحتوي على أرواح لا حصر لها، تحطمت كالزجاج في مواجهة هذه المعركة بين الكيانين من رتبة Supreme.
'هل هذا هو الحد الأقصى للبشر... أم أن يوسف ووايلد لم يعودا بشرًا في هذه المرحلة؟' استولى على وينستون العديد من المشاعر المعقدة وهو يراقب الدماء والأشلاء تتطاير في العاصفة. الخوف والرهبة والقلق...
بما أن صانع الأحلام قد تم تفعيله منذ بعض الوقت، فقد كانت المعركة بأكملها على أطراف عالم الأحلام ولن تؤثر على الواقع في الوقت الحالي. لذلك، لم تكن العاصفة الدموية مكونة حقًا من دماء ودموع وعظام فرسان برج الطقوس السرية ومؤمني طائفة آكلي الجثث. ومع ذلك، أصبحت هذه الأجزاء الممزقة من اللحم أفضل القرابين التضحوية لوايلد، مما سمح لقوته الشريرة بالتضخم مرارًا وتكرارًا. شاهد وينستون الفرسان حاملي السيوف يندفعون نحو تلاميذ طائفة آكلي الجثث الذين باتوا الآن كزومبي بلا عقل، يضحون بأنفسهم مرارًا وتكرارًا، وكأنهم في طاحونة لحم.
كان قلب وينستون مثقلاً، وقد ارتعد أحيانًا ولم يطق المشاهدة، لكنه مع ذلك اضطر إلى تكرار أمر الهجوم مرارًا. لقد تذكر الكلمات التي قالها لجريغ والآن كررها على نفسه: “كل شيء من أجل هدف برج الطقوس السرية.” ألقى نظرة على جهاز اتصاله. على الطرف الآخر كان جريغ، وكذلك صاحب المكتبة.
منذ فترة، بدا أن جريغ قد واجه موقفًا غير متوقع وأغلق الاتصال. والآن ساد صمت لاسلكي تام. 'ألا تكفي مثل هذه المعركة لجعل الرئيس لين يلتفت؟ أم لعله سعيد بمثل هذه النتيجة؟' 'ذلك صاحب المكتبة لا يجب أن يكون... لا يجب أن يكون هكذا.' في غفوته، بدا وكأنه رأى تبجيل صديقه القديم يوسف واعتماده على صاحب المكتبة... كان يوسف مخلصًا لصاحب المكتبة بشكل أعمى، لكن الأخير كان يراقب ببرود من الجانب.
“لا...” هز وينستون رأسه. 'لقد كان يوسف دائمًا مخلصًا للبرج. كان الاتصال بصاحب المكتبة في جوهره أمرًا صادرًا منا.' 'كان البرج يحاول كسب ود صاحب المكتبة. فإذا أراد صاحب المكتبة حقًا موت يوسف، فهل سيختار البرج التخلي عن يوسف الذي ظل مخلصًا لسنوات عديدة؟' لم يتوقف وينستون عند هذا التفكير. شعر بالقشعريرة تسري في جسده وهو يسحب نفسه من أفكاره. من زاوية عينه، لمح الفتاة الواقفة إلى جانبه.
كانت ميليسا، الفتاة التي نشأت في برج الطقوس السرية، تنظر إلى ساحة المعركة البعيدة في ذهول. كان والدها في عين العاصفة. كان حقل الأثير الفوضوي أشبه بـ "طاحونة لحم" تطحن كل شيء فورًا إلى أشلاء، وترسله متطايرًا في السماء كمطر من الدم والعظام المتكسرة.
حاول وينستون مواساتها: “لا تقلقي يا ميليسا. الأمور تتحسن...” لم يكن يكذب. على الرغم من أنه لم يستطع رؤية ما كان يحدث في مركز ساحة المعركة، إلا أن ألسنة اللهب البيضاء التي كانت تبذل قصارى جهدها لوقف انتشار تلك اللوامس السوداء قد بدأت بالفعل في الهجوم المضاد. كان الوضع أحادي الجانب السابق قد انقلب. بدا أن كل شيء يتجه نحو الأفضل.
“لا، لا...” بدأت الفتاة تتملكها حالة من الاضطراب منذ فترة، وتراوحت تعابير وجهها بين الارتباك والذعر. في هذه اللحظة، اتسعت عيناها وهي تهز رأسها بعنف. ثم، أمسكت صدرها بقوة، وحاولت الركض نحو مركز ساحة المعركة. “ميليسا!” هرع رئيس قسم فرع القتال للإمساك بها: “ماذا تحاولين أن تفعلي؟ الذهاب الآن لن يؤدي إلا إلى تشتيت والدك!” قاومت ميليسا وهي تصرخ: “سأنقذ والدي!”
كانت نبرة وينستون صارمة. على الرغم من أنه كان دائمًا وديًا مع يوسف في معظم الأحيان، إلا أنه لم يكن أبدًا إلا لطيفًا مع ابنة صديقه. لكن الآن، كان تعبيره كئيبًا للغاية. “إنك تهرعين إلى حتفك! فكري مليًا في هويتك. فكري في فيفيان التي ضحت بنفسها لإنقاذك. والدك يقاتل لحمايتك. ماذا تحاولين أن تفعلي؟!” “أعلم! أعلم!” صرخت ميليسا، التي كان عليها أن تصرخ بأعلى صوتها ليُسمع صوتها فوق الضجيج الهائل لساحة المعركة. لقد بدت الفارسة الشابة القوية عادةً وكأنها على وشك البكاء. “أعلم أن الآخرين ضحوا بأنفسهم من أجلي، وأعلم أنه لا يجب أن نستمر في التسبب في المزيد من القتلى. وأعلم أيضًا أنني ابنة فارس متوهج. يجب عليّ أن أنظر إلى الصورة الكبيرة، لكنني أيضًا ابنة يوسف. أستطيع أن أشعر بأن... “أستطيع أن أشعر أن والدي على وشك الموت...” أخفقت ميليسا في السيطرة على دموعها أخيرًا، وانهمرت بالبكاء.
'الموت؟ هل يمكن أن يكون...؟' هز وينستون رأسه نحو مركز ساحة المعركة. لم تكن حواس الكائنات الخارقة خاطئة أبدًا، ناهيك عن أن يوسف قد ارتقى الآن إلى رتبة Supreme، مما زاد من غموضه بشكل كبير. كان من الممكن تمامًا لميليسا، التي ترتبط به بالدم، أن تستشعر شيئًا على وشك الحدوث. مما يعني أيضًا... لم تستطع الكائنات الخارقة ذات المستوى العادي رؤية ما كان يحدث في ساحة المعركة المحاطة بالأثير، لكن وينستون أمكنه أن يدرك بشكل مبهم النتيجة المرعبة التي بدت تتكشف تدريجيًا.
طقطقة— بدأ الحاجز الذي أقامه صانع الأحلام في الانهيار مع انتشار التشققات المتعرجة بسرعة، وموجات الأثير المتدفقة تمزق النسيج بين الحلم والواقع. ذُهل وينستون وارتخت قبضته للحظة. انطلقت ميليسا حرة، واندفعت على الفور نحو ساحة المعركة دون اكتراث لأي شيء. “ميليسا!”
لم تكن الفتاة خائفة من الموت. كان لديها فكرة بسيطة واحدة فقط في ذهنها— 'أريد أن أنقذ والدي.' مع ذلك، بينما كانت ميليسا تندفع إلى الأمام، رأت فرسان برج الطقوس السرية ومؤمني طائفة آكلي الجثث يتراجعون وكأنهم قد شهدوا للتو شيئًا مرعبًا للغاية. أولئك الأعضاء من طائفة آكلي الجثث الذين فقدوا عقلهم بالكامل تجاهلوا ميليسا تمامًا، وبعضهم كانوا يهربون زحفًا على أربع. اندفعت ميليسا عبر الحشد، مرورًا بحاجز صانع الأحلام المتبدد وكذلك الأثير المتناثر، مسرعة إلى مركز ساحة المعركة. مشاهدة المشهد أمامها وسّع عينيها بصدمة—
وسط الخلفية المهيبة التي تشبه الهاوية تصطدم بالسماء، امتدت العديد من اللوامس حالكة السواد من الأرض المتشققة، ملتفة معًا لتشكل وحشًا هائلاً لا يمكن وصفه. لوثت هالة موحشة مريضة ساحة المعركة بأكملها. بدأت الأرض ترتجف مع الكائن الضخم في مركز الزلزال. انفجرت موجة صادمة بدت وكأنها تحطم الأرض والسماء، مما تسبب في ظهور تشققات في جميع أنحاء الأرض. لقد أكمل وايلد اختراقًا آخر. [ ترجمة زيوس] مشهد تلك اللوامس جعل أذني ميليسا ترن بالهمسات الغامضة التي تصرخ وتهز روحها.
بغتة بصقت ميليسا فمًا من الدم الممزوج بالنجاسة، وغطت أذنيها، وجثت على نصف ركبة. 'أبي...' صرخت بلا حول ولا قوة في قلبها.