ارتسمت ابتسامة على وجه ميليسا، تزامنت مع اشتعال اللهب، وانحنت عيناها المتلألئة كالجواهر كالهلالين. فتحت عينيها وكأنها توشك على النطق بشيء، ثم تجمدت حاجباها الجميلان للحظة قبل أن تبتلعهما الظلمة.
توقفت الشرارات بالقرب من أنامل يوسف قبل أن تتبدد في الريح الباردة.
يد الفارسة الشابة الممدودة توقفت جامدة في الهواء، متحولة إلى رماد تراقص مع الثلج وتناثر في كل اتجاه، بعيدًا عن يد أبيها.
توقف الزمن كأنما شُلّ، بينما يوسف يحدق بذهول وهو يرى ابنته الحبيبة تتحول إلى رماد أمامه.
بوم—
النطاق الذي يحمل مفهوم "الاحتراق" وصل سريعًا وتكثف على جسده، متجسدًا في ألسنة لهب بيضاء بدا أنها قادرة على حرق كل شيء. وفي لحظة، توهجت النيران بأشد ما يكون، وانبعثت في كل الاتجاهات، لكن يوسف لم يعد يشعر بشيء.
الفارس العنيد، الذي لم يضعف قط في حياته بأسرها، شعر وكأن شيئًا عالقًا في حلقه. فُتح فمه وأُغلق كسمكة تلهث باحثة عن الهواء، لكنه لم يستطع النطق بجملة كاملة.
"مي-ميليسا..." تعتع باسم طفلته.
لقد كان يعلم مدى الألم الذي يسببه إحراق قوة حياته. ومع ذلك، عبرت ميليسا نصف ساحة المعركة، وهي تقاوم وابل نطاق رتبة Supreme الخاص بوايلد.
أحرقت جسدها بالنار ولم تتردد قط.
ولكن، فتاة قوية كهذه—ميليسا اللطيفة، الجميلة، الذكية، المجتهدة، المشاغبة، الشجاعة—لم يحالفها القدر. في النهاية، لم تستطع الوصول إلى أحضان أبيها.
"ميليسا... أنا آسف."
غرق يوسف في حزن عميق. وامتلأت عيناه، اللتان جفت دموعهما لسنوات لا تحصى بسبب التدريبات الشاقة والتقسية منذ شبابه، بالدموع في الحال.
أخذ أنفاسًا عميقة، لكن الهواء المحيط بدا وكأنه أصبح متجمدًا، مانعًا إياه من استنشاق المزيد من الأكسجين.
كان الأمر كما لو أن كل ما كان يدفع حياته إلى الأمام قد رحل عنه مع ذلك الرماد.
وبينما رؤيته الضبابية بالدموع، مرت صور ابتسامة ميليسا وذكرياتها كشريط في ذهن يوسف. وتدريجيًا، بدت هذه الصور تتداخل مع وجه أمها الشابة والشجاعة أيضًا.
كانت والدة ميليسا فارسة متوهجة عظيمة، ورفيقة خاضت معه يوسف المعارك لمرات لا تحصى.
لا يزال يتذكر حين كانت ميليسا صغيرة، كرهت والدتها بسبب صرامتها وتوقعاتها منها.
"داريا..."
لقد فارقت والدة ميليسا، الفارسة المتوهجة العظيمة وزميلته، الحياة بين ذراعي يوسف.
[ "يوسف، أنا أحتضر." ابتسمت داريا ومدت يدها لتلمس خده. "اغفر لي. لا أستطيع سوى أن أجعلك تعتني بطفلنا وحدك... أتمنى أن أرى ميليسا تصبح فارسة حقيقية..." ]
في ذلك الوقت، ظن يوسف أنه سيتمكن من حماية الجميع ما دام قويًا بما يكفي.
وهكذا، تدرب بكل ما أوتي من قوة، وخاض مهامًا بلا انقطاع، محلقًا بين حالات الحياة والموت في كثير من الأحيان. باختصار، وضع عمل برج الطقوس السرية في الأولوية لتخدير الألم في قلبه. ساء مزاجه، لكن شخصيته أصبحت أكثر استقامة ووضوحًا.
لقد اتبع رغبة زوجته، مطالبًا بشدة بأن تصبح ميليسا فارسة متوهجة عظيمة مثل والدتها.
لم يتخيل قط أنه في هذا اليوم، ستصبح ميليسا حقًا تجسيدًا لفارسة متوهجة حقيقية. كانت متألقة ورقيقة جدًا، تمامًا مثل والدتها، ومثل والدتها، ماتت بين ذراعي يوسف.
"آآآه—"
فما نفع القوة؟ وماذا لو كان فارسًا؟
في النهاية، لم يستطع الحفاظ على أي شيء...
جثا يوسف على الأرض وغطى وجهه وهو يبكي بمرارة في ألسنة اللهب البيضاء المحرقة، تتبخر دموعه قبل أن تلامس الأرض بسبب درجات الحرارة العالية.
عندما جره سيف الشيطان كانديلا إلى أوهام مؤلمة عذبته أيامًا وليالٍ لا تحصى، ظن يوسف أن ذلك هو الجحيم.
ومع ذلك، لم يتخيل قط أن هذا العالم سيكون أكثر رعبًا من الجحيم.
"ما-ماذا..."
استدار ونستون على صوت ما وتسمر في مكانه.
في الأفق، أضاء انفجار هائل من اللهب المتوهج ساحة المعركة للحظة. ولكن عندما اجتاحته الظلمة مرة أخرى، كان ذلك اللهب القرمزي الجميل قد اختفى تمامًا.
غرق قلب وينستون، وكان غارقًا في ذهول تام.
لم يصدق أن حياة الفتاة الموهوبة ستصل إلى نهايتها بهذه السهولة هنا. ولكن...
وفي غمرة ذهوله، هبّ من غفلته وجذب شعره وهو يحدق في بحر اللهب الأبيض.
كصديق قديم، كان يعلم عن ماضي يوسف.
ورغم أن يوسف كان دائمًا متألقًا كالشمس في عيون الغرباء، كان موت داريا ظلمة كامنة في أعماق قلبه. وقد لام يوسف نفسه دائمًا، وتمنى لو أنه مات خلال تلك المهمة المشؤومة أيضًا. وهذا هو السبب في أن "الشعلة المقدسة العصية على الانكسار" لم تخش الموت.
منذ ذلك الحين، أصبحت ميليسا الركيزة الأساسية لحياته، مما سمح له بالعودة من حافة الموت مرارًا وتكرارًا.
ولكن... ماذا لو ماتت ميليسا؟
ألسنة اللهب البيضاء الهادرة دفعت موجة الظلام إلى الخارج بقوة لا تقهر.
من الأعلى، تطلّع وايلد إلى خصمه. لم يسخر من يوسف لمظهره الضعيف والبائس. بل كان هناك نظرة شفقة على وجهه.
كان الرجل المسكين الذي لم يستطع التخلص من أعبائه العاطفية مقدرًا له أن يخسر.
أما وايلد نفسه؟
لقد أظهر جانبًا رقيقًا لتلاميذه في الماضي، لكن ما نتج عن ذلك كان خيانة وموت؛ سكين طعنت والتوت في جانبه الرقيق.
منذ اليوم الذي استخدم فيه السكين الاحتفالية بنفسه لقتل تلميذه الأثمن بتوجيهات الرئيس لين، كان قد استيقظ من حلم خداع الذات ذاك وقطع كل مشاعره.
وجد وايلد مزاج يوسف الحالي مثيرًا للسخرية. وبضحكة مكتومة، سأل: "تسك، تسك، تسك. أتؤلمك... يا يوسف؟ ألا تُطاق؟
"هذا هو الطريق الذي اخترته. هذا هو كل شيء أردت حمايته. ألقِ نظرة، ما الذي حميته بالضبط؟"
لم يضيّع وايلد هذه الفرصة، وحاول أن يستخدم كلماته ليزيد من تحطيم دفاعات يوسف.
لم يكن الأهم في تلك اللحظة السخرية من خصمه، بل قتل يوسف عندما ينهار.
حين تحدث وايلد، اجتاح ظلام "الاحتمالية" المدمر كموجة هائجة. لوامس ملتوية استعدت للهجوم بينما كان يستعد لينهي حياة يوسف بنفسه.
الظلام الذي يمثل "الاحتمالية" لم يتمكن من قتل يوسف بسرعة.
إن "الاحتمالية" في الواقع تسرّع الحياة العضوية إلى نقطة النهاية، وهي التحلل إلى العدم. ومع ذلك، كان يوسف قد وصل بالفعل إلى رتبة Supreme، وكل فرد خارق من رتبة Supreme يمتلك حياة "شبه أبدية".
كان السبب في أنها "شبه أبدية" هو، بالطبع، أن لا شيء في هذا العالم أبدي حقًا (باستثناء الرئيس لين العظيم). حتى أصحاب رتبة Supreme لا يعيشون إلا لفترة طويلة نسبيًا. [ ترجمة زيوس]
ورغم أن "الاحتمالية" يمكن أن تجعل يوسف يختفي، إلا أن ذلك سيستغرق وقتًا طويلاً. وهكذا، كان وايلد يستخدم قانونه فقط لإضعاف خصمه قدر الإمكان حتى يتمكن جسده الرئيسي من الهجوم.
هذه اللوامس التي بدا أنها امتدت من الجحيم نفسه اندفعت، وانطلقت إلى الأمام، وهاجمت يوسف بلا هوادة.
كان يوسف لا يزال يئن، وغير قادر على تقبل موت ابنته. الكتلة الهائلة من اللوامس التفّت حوله، مشكّلة كرة ملتوية، وبدأ الوهج الأبيض لألسنة لهبه يتلاشى.
ركّز وايلد قوته وقلص حتى نطاق "الاحتمالية" الخاص به.
وبينما يرى يوسف الساكن بلا حراك، انحنت شفتاه إلى الأعلى—
!!!—
فجأة، شعر بإحساس حارق في دماغه.
لم يتمكن وايلد بعد من رد الفعل، ولكن كما لو لامس ماءً مغليًا، أراد لا شعوريًا سحب لوامسه بعيدًا.
تدفق تيار شبيه بالصهارة من تحت اللوامس التي التفّت حول يوسف، محولًا كل ما يمر به إلى أرض محروقة.
اتسعت عينا وايلد وهو يرى اللوامس التي تكبل يوسف تتفتت وتذوب كالأوراق الهشة. كان الأمر كما لو أنها أُحرقت بواسطة لهب غير مرئي لا يزال ينتشر. كل ما استطاع يوسف فعله هو قطع تلك اللوامس عن نفسه.
توقف يوسف عن البكاء. التقط سيفه ونهض ببطء. لم يعد هناك أي لهب يحيط بجسده. شعره الذي خالطه الشيب قد أصبح أبيض نقيًا ويتطاير بصمت في الريح الباردة. كان جسده منحنيًا وبدا عليه كبر السن بشكل لا يوصف.
لقد تشكل نطاق "الاحتراق" بالكامل.
ولكن لم يعد هناك نار.
نظر يوسف إلى الأعلى ورفع سيفه. كانت عيناه ميتتين، لكن شيئًا غير مرئي بدا وكأنه يشتعل في داخلهما.
"وايلد... سأقتلك!"