غيوم قاتمة وضاغطة حَجَبَت الشمس في هذه المنطقة حيث دُمِّرت الأرض تمامًا. بدت عاصفة لا تتوقف تعصف بالمكان، مما أوحى لبريما أنها قد وطئت عالمًا آخر غريبًا.
عزلَت بدلة الحماية الدخان الكثيف العكر، إلا أن بريما استطاعت رؤية النيران الهائلة المشتعلة أمامها بوضوح، بالإضافة إلى مواد الفناء التي كانت تطفو كخيوط حرير دقيقة. حيثما مرت هذه الأثيرات المتشابكة، لم تخلف وراءها سوى أرضٍ محروقة أو تحولت مباشرة إلى العدم.
حتى لو لم يتمكن المرء من فهم البيئة خارج البدلة الواقية، فإن مجرد مشاهدة ذلك كان كافيًا لإثارة شعور بالاضطراب. 'بالتأكيد، على الرغم من أن هذه الظاهرة النادرة تستحق البحث بلا شك، إلا أن بريما لم ترغب أبدًا في اختبارها بشكل مباشر.'
تمتمت بريما بصمت كلمات تشجيع بينما كانت تجاهد السير عبر الأنقاض الكثيرة، باحثة بعناية في كل زاوية محتملة. قبل دخولها هذه المنطقة، كانت قد وزعت المهام على مرؤوسيها بتفصيل، حيث تولى كل فرد مسؤولية مساحة صغيرة. بدا هذا النهج أكثر فعالية.
في الحقيقة، كان الجميع يعلمون جيدًا أن النجاة من اشتباك من رتبة Supreme، الذي يشبه ضربة نيزكية مدمرة، يكاد يكون مستحيلًا على أي شخص باستثناء الطرفين المتورطين. لهذا، كان السبب الوحيد للتوجه إلى قلب ساحة المعركة هو البحث عن يوسف أو وايلد.
لكن بريما لم تشاطرهم هذا الرأي؛ فمع أن هدف مهمتها كان إيجاد يوسف، إلا أنها لم تركز عليه وحده، بل بحثت في أنحاء ساحة المعركة عن أي ناجٍ محتمل. 'العهد الذي أُبرم في العصور القديمة ويمتد حتى يومنا هذا، سيحمي كل من ينام بسلام في الليل.' 'هذا ما يجب على المؤمنين بفالبرغيس فعله.'
"هل ما زال هناك أحد على قيد الحياة—" ضمّت بريما يديها حول فمها ونادت بصوت عالٍ. بما أنها لم تستطع استخدام الأثير، كان عليها أن تصرخ بأقصى ما تستطيع. كلما اقتربت تدريجيًا من نقطة المركز، قلّ عدد الجثث المتحللة بشدة. لم تر عينها سوى الخراب المطلق.
في الوقت ذاته، وبما أن بريما كانت تقضي عامها كله في المختبر، بدأت طاقتها تستنفد. كانت بريما تلهث، فرفعت يدها أمامها ولاحظت أن بدلة الحماية بدأت تتآكل مع مرور الوقت. لذلك، استخدمت جهازًا داخليًا لحقن نفسها بإكسير عزز لياقتها البدنية مؤقتًا.
كانت هذه الإكسير التي طورتها بناءً على دليل سري لم تبلّغ به اتحاد الحقيقة رسميًا بعد. لذا، لم تُمنح أسماءً بعد، ولم تستطع إنتاجها بكميات كبيرة أو توفيرها للآخرين؛ ففي الوقت الراهن، كان بإمكانها استخدامها على نفسها فقط.
'البيئة تزداد سوءًا بشكل كبير. لن أستطيع الصمود طويلًا حتى مع معدات الحماية. يجب أن أسرع'، فكرت بريما في نفسها.
لقد ضعفت هالة نطاق "الحرق" الخاص بيوسف بشكل كبير، ذلك أن مفهوم هذا النطاق قد دفع إلى أقصى حدوده، حيث يحترق جسد صاحبه في النهاية. وبحسب تقدير بريما لسرعة اضمحلال الأثير في هذه المنطقة، فمن المرجح أن يختفي تمامًا بعد ثلاثة أيام.
ومع ذلك، ظل نطاق "الفناء الأخير" الخاص بوايلد فاعلاً، محاولًا سحق كل ما يقع في متناوله. وكلما اقترب المرء من المركز، ازداد الخطر.
وبعد يوم كامل.
مسحت بريما العرق من جبينها وواصلت السير بفتور. لقد وجدت المسار الصحيح بشكل أو بآخر. وعلاوة على ذلك، بعد استخدامها لمصفوفة إكسير للتواصل مع عالم أحلام الليل للحصول على الإرشاد، التقطت بصعوبة هالة ضعيفة متقلبة ويصعب تحديدها.
ولهذا، تراجعت بريما في منتصف الطريق مرة لتجديد مؤنها، وأخذ بعض من إكسيراتها الاحتياطية... التي كانت تُعتبر من المحظورات لدى الأغلبية. في الوقت الراهن، من الناحية الجغرافية، كانت قد بلغت بالفعل مركز ساحة المعركة. كانت حواسها ومشاعها تتأجج وكأنها تحذرها، وتلك الهالة الضعيفة كانت أقوى بكثير هنا.
'أوشكت على الوصول...' فكرت بريما في نفسها. ثم، شعرت فجأة وكأنها اخترقت حاجزًا غير مرئي عندما خطت خطوة أخرى إلى الأمام. هبطت قدمها على ما بدا أرضًا مختلفة، وخف الضغط الذي كانت تشعر به. وبنفس عميق، ثبتت نفسها.
تلاشت الأثيرات الفوضوية المتشابكة التي كانت تحتدم كالعاصفة في كل مكان في لحظة. كانت ساحة المعركة الصامتة خالية من الحياة، ولم يُسمع فيها حتى صرير خافت. وفي هذه الأثناء، وجدت بريما نفسها وحيدة في نطاق مظلم، فشعرت بعدم الأمان وتقلصت قليلاً إلى الوراء.
ثم... ضاقت عيناها وهي تركز على فوهة بركانية هائلة أمامها. في منتصف الفوهة التي تآكلت لأكثر من مئة متر عمقًا، كانت هناك صورة ظلية تبدو ضئيلة جدًا بالمقارنة.
كان الشكل يمسك بسيفٍ مطعون إلى الأمام ويحافظ على تلك الوضعية بلا حراك. لم تكن الملامح البشرية مرئية على هذا الشكل، حيث أن معظم جسده كان متفحمًا تمامًا وقد ذبل وتحول إلى أغصان يابسة. وفي تلك اللحظة، كان الشكل لا يزال يتحول تدريجيًا إلى رماد يطفو في الهواء، تمامًا كخط رفيع رُسِمَ على عجل.
ومع ذلك، لم يزل اللهب الأبيض المشتعل في محجر عينه المتبقي يتوهج ببراعة، ليصبح المصدر الوحيد للضوء في هذا العالم المظلم، كمنارة تهدي الأجيال القادمة. كان هذا التمثال، الذي يشير بسيفه نحو العدو الميت، يبدو وكأنه متجمد إلى الأبد في هذه اللحظة.
امتدت هذه المنطقة، التي لم تتأذَ من البيئة المدمرة المحيطة، من ذلك الجسد. حتى في الموت، لم يتم محوها. 'أي قوة إرادة هذه...' تملّك الدهشة بريما ففقدت القدرة على الكلام.
بعد لحظة، أفاقت من صدمتها وتسارعت بالنزول إلى الفوهة، متهالكة نحو رفات يوسف وكادت تسقط وتتحطم على الأرض. بعد أن وصلت بصعوبة إلى رفات يوسف، واجهت بريما معضلة؛ لم تكن تعلم أين تضع يديها، فدارت حول الجثة عدة مرات بحذر.
من الواضح أن يوسف كان ميتًا فعليًا، ولم يبقَ منه سوى إرادته شبه الوسواسية. 'هل هو... يحاول حماية شيء ما؟' شعرت بريما بالإعجاب لهذا الفارس المتوهج العظيم الذي لم تلتقِ به من قبل قط.
قبل عشرات الآلاف من السنين، أبرمت فالبرغيس العهد لتوفير الحماية للبشر الضعفاء. والآن، كان أمثال هؤلاء هم من بذلوا كل ما لديهم لحماية نورزين. 'السيدة فالبرغيس ستكون سعيدة بلا شك لو رأت كل هذا.' كانت بريما عازمة على إنقاذ حياة هذا البطل أمامها.
أخرجت إكسيرًا كانت قد صقلته وصبته على الجسد المدمر بشدة، وهمست بريما برفق، "هل... تسمعني؟" ثم انتظرت قليلاً.
أطلقت بريما على هذا الإكسير اسم "إحياء الفجر". كان مكونه الرئيسي هو المشيمة، ذلك العضو الذي يشهد نشأة الحياة من العدم ويحمل مفهوم "الولادة". وهكذا، احتوى الإكسير المستخلص منه على وميض من مفهوم "الحياة".
لم تقم بريما بتقييم مستوى براعتها في الصيدلة، ولكن لو علم الآخرون أنها تمكنت من صقل إكسير يحمل هذه المفاهيم، لكانوا سيُصابون بالرعب حتمًا—لأن هذه كانت قوة لا يمتلكها سوى أصحاب رتبة Supreme. بل ويمكن القول إنها تتجاوز رتبة Supreme، ذلك أن أصحاب هذه الرتبة عادة ما يمتلكون السلطة على نوع واحد من القانون، بينما لم تكن بريما تتقيد بمثل هذه القيود عندما يتعلق الأمر بصنع الإكسير.
[ ترجمة زيوس]
لذلك... نظريًا، كان بإمكانها صقل إكسير يحتوي على جميع المفاهيم، وربما حتى تطويره ليصبح قانونًا بحد ذاته. وكأنه نور الفجر نفسه، تدفق الإكسير على جسد يوسف المحطم. حيثما مرّ، تقشرت قطع متفحمة ونما لحم جديد. ومع ذلك، نبتت العظام والأوعية الدموية كشجيرة نامية، فملأت الإطار الجسدي بأكمله.
ذراعان، أطراف، جذع، رأس، عيون، شعر... تبدد الإكسير الذي سال على الأرض إلى وميض من الضوء، وكأنه لامس بذورًا ميتة داخل التربة المحروقة. وفي لحظة، نبت عشب أخضر وارف ينبض بالحياة، فخلق مشهدًا يتنافى تمامًا مع ساحة المعركة الصامتة هذه.
بدت الألسنة البيضاء المشتعلة في محجر العين الفارغ وكأنها ترقص بحيوية. أشرقت عينا بريما وهي تراقب شاشة الأثير الصغيرة في يدها. استطاعت أن ترى أن الاستجابة الضعيفة في الأصل كانت تزداد قوة تدريجيًا. وإلى جانب ذلك، كانت تسمع نبض قلب ضعيف بالفعل.
"يا الفارس يوسف، إذا كنت تسمعني، فالرجاء أن تحاول تكثيف الأثير. سيساعد هذا على توحيد جسدك وإرادتك." كررت بريما ذلك ببطء ثلاث مرات، متأكدة من أن الطرف الآخر سيفعل ما طُلب منه. ثم، جلست القرفصاء وسحبت بضع شعيرات من العشب الذي نما حديثًا.
"أنا آسفة، أنا آسفة..." همست وهي تخبئ شعيرات العشب البريئة في حقيبة معداتها التي تستخدمها لتخزين الإكسير. قبل أن يسيطر أندرو بالكامل على اتحاد الحقيقة، لم تتمكن بريما من الكشف عن قدرتها المخيفة على صنع الإكسير في الوقت الحالي. لذا، لم يكن لديها خيار سوى التضحية بهذه الشعيرات من العشب لتكون دليلاً.
"أنا—" دوّى صوت رجل عجوز أجش ومتهدج. عند سماع هذا الصوت، رفعت بريما نظرها ورمشت عدة مرات. رأت أن يوسف قد استعاد عافيته بشكل أساسي، باستثناء اللهب الأبيض الذي ظل في محجر عينه. فتح الفارس العجوز عينه الأخرى الطبيعية ونظر إليها. انفرجت شفتاه وكأنه أراد قول شيء، ثم سقط على الأرض بـ "دويّ" وفقد الوعي.
أخرجت بريما على عجل جهاز اتصاله من جيبها. ما فعلته لا يمكن اعتباره سوى إسعافات أولية طارئة. كان عليها أن تواصل صنع الإكسير إذا أرادت علاجه بالكامل. بما أن يوسف قد وُجِد، كان عليها أولاً إبلاغ ونستون. فقد بدا قلقًا للغاية عندما التقيا أول مرة.