كان غريغ ما يزال في حالة من الذهول وهو يخطو خارج البوابات الرئيسية للقصر.
توقف برهة، وألقى نظرة خلفه، متفحصًا باقي الضيوف الذين بدت على وجوههم لمعة غريبة لم يتمكن من استشعارها. في البداية، بدا أنهم مسرورون حقًا بانتهاء الوليمة، لكن في حقيقة الأمر، كان كل منهم يلعق شفتيه بشراهة وكأنما يشتهي قطعة من لحم شهي.
هبت الرياح الباردة فارتجف غريغ، ثم أدار رأسه فجأة نحو أعماق القصر واستنشق بعمق. لحظة واحدة فقط، شعر بتقلبات أثيرية بالغة القوة، سبعة أو ثمانية منها على الأقل، لكن في غمضة عين، لم يتبقَ سوى واحدة — الأقوى — اختفت بعد ذلك ولم يعد يستشعرها.
ومع ذلك، استطاع غريغ أن يتخيل أنه في تلك اللحظة، لا بد أن العديد من الكائنات الخارقة لم يتمكنوا من كبح أنفسهم وتناولوا تلك الكتب الخمسة، ثم... لقوا حتفهم جميعًا.
'ليس من الصعب اكتشاف ذلك... لقد أعلن جي بونونغ علنًا عن تعاونه مع المكتبة لأنه لا يخشى محاولة الآخرين سرقة تلك الكتب. إن عقلانية هؤلاء المتجمعين قد تأثرت كليًا بتلك الكتب الخمسة.'
من المحتمل أن يكون هناك... حمام دم آخر في قصر A16 بعد ثلاثة أيام. هز غريغ رأسه ولم يستطع إلا أن يعبس. في الواقع، كيف له أن يصدق أنه هو نفسه لم يتأثر بعد بصاحب المكتبة؟ وإلا فلماذا بدأ يشعر بقليل من عدم الثقة تجاه برج الطقوس السرية؟
"بالحديث عن ذلك، لم أر فيتش منذ أن هرعت إلى القاعة الجانبية أبحث عن الرئيس لين." تمتم غريغ وهو يتلفت حوله. "شيء ما كان خطأ فيه منذ أن اكتسب جزءًا من ذاكرة كيان من رتبة Supreme وعلم أنه كان خاضعًا لتجربة "درب السيف الملتهب". أتساءل أين ذهب؟"
"وشارلوت... لحظة، أين هي؟!"
[ ترجمة زيوس]
لقد عاد إلى وعيه فجأة، وانطلق يركض عكس التيار البشري، ملقيًا نظرة حوله باحثًا عن شارلوت. كانت معه قبل لحظة، لكنها اختفت في لمح البصر عندما شُغل.
'اللعنة! لقد تركتها تهرب...' لعن غريغ في داخله.
لقد اتصل مرة أخرى بعد انتهاء الأمر، وكان برج الطقوس السرية سيرسل أفرادًا على الفور للقبض على مساعدة وايلد التي تحمل الاسم الرمزي "ندفة الثلج". ولكن في هذا المنعطف الحاسم، سمح لها غريغ بالهروب.
وقف غريغ يلهث في مكان ما داخل القصر، ثم لكم الجدار بجانبه. كان وجهه شاحبًا للغاية، وفي الوقت نفسه، شعر بخيبة أمل شديدة. مصير معلمه مجهول، ولم يتمكن حتى من إنجاز مهمة بسيطة كهذه.
بينما كان غارِقًا في خيبة الأمل، رفع رأسه للحظة ورأى الشابة الأرستقراطية الباردة تبتسم له من الزاوية المقابلة. رفعت أطراف فستانها بأناقة وقدمت له انحناءة احترام.
بفضل عدم تغطية ذراعي شارلوت للكتاب فوق صدرها، بات مظهره مكشوفًا بالكامل الآن. أطرافه لحمية ملتفة، تربط الكتاب بملابس شارلوت والجلد المحيط به. وفي مركزه تمامًا، كان هناك فم مملوء بأسنان حادة ولسان متفرع كثيف يتلوى كالأفعى، متربصًا لفرصة الهجوم.
كان سائل أكال لزج يقطر من اللسان، مسببًا أزيزًا يثلج الصدر حينما يلامس الأرض. تفاجأ غريغ، وتحول وجهه إلى شاحب، فتراجع لا إراديًا نصف خطوة إلى الوراء.
ولكن لسبب ما، لفت بريق من الضوء انتباهه. كان هناك الآن خاتم غريب وجميل على إصبعها الذي كان خالٍ من الزينة. كان الحجر الكريم على شكل جعران يلفت الأنظار بشدة.
أخرجت شارلوت لسانها كاشفةً النقش الذي يخص مصفوفة النقل الآني عليه. قالت: “سنلتقي مجددًا. أرسل تحياتي ليوسف. لن يكون محظوظًا في المرة القادمة...”
بدا صوت تلك الشابة الذي كان عادةً باردًا، وكأنه يندمج بشكل غريب مع صوت آخر أكبر سنًا.
"أنتِ!!!" عاد غريغ إلى رشده. بعينين متسعتين، مد يده وخطا بضع خطوات إلى الأمام.
لكن الفتاة الشابة كانت قد اختفت بالفعل.
كان فيتش قد غادر بالفعل المنطقة A وعاد إلى الجادة السادسة والثلاثين بعد المئة، حيث أمضى معظم العام يتجول فيها؛ اختار زقاقًا عشوائيًا في هذا الحي الفقير وجلس.
رفع أكمامه وتفحص ذراعه شبه الشفافة التي كانت ترتعش باستمرار. كان الجلد الملون يترجرج بلا انقطاع مثل سطح الماء، وينبعث منه أحيانًا وميض ضوئي يبدو وكأنه يتخذ شكلًا ماديًا ويتشتت في الهواء كما لو كان متصلًا بشق معين.
"هاه..." ارتجف فيتش ورفع رأسه، كاشفًا نصف وجهه الذي كان قد تم استيعابه بالفعل.
كانت طاقة هائلة تتجمع وتفور بلا راحة داخل جسده. ولولا محاولته القصوى للسيطرة عليها، لانفجر على الفور كبالون ماء.
تسبب الموت الكامل لهانييل في تسرب كل قوتها. بينما انفجرت معظم القوة بين الشقوق المكانية و شقوق عالم الأحلام، مكونة اضطرابًا مكانيًا تسبب في انهيار جزء كبير من الإطار الجوفي لنورزين.
ومع ذلك، انجذب جزء من تلك القوة نحو تركيز أعلى من نفس الغموض وتدفق نحو فيتش، الذي كان قد حصل سابقًا على جزء من قوة هانييل. وعندما ماتت هانييل، لم تتبدد قوتها فحسب، بل تبددت أيضًا سيطرتها الفطرية على الزمن.
بمعنى آخر، بعد موت هانييل، ورث فيتش كل قوتها وسلطتها على الزمن. في الواقع، كانت دود عجلة الساعة تتلوى في حيرة بعد أن فقدت الكيان الوحيد من رتبة Supreme، واستشعرت الملكية الجديدة للسلطة، فتمرّدت وذهبت لدعم فيتش.
في هذه اللحظة، كانت ومضات الضوء الجسدية على جسد فيتش هي ارتباطه بدود عجلة الساعة هذه.
ترجرج الفراغ، وظهر شكل في رداء أسود سميك وممزق.
“كيف يمكن أن يكون هذا؟ كيف ماتت هانييل؟! إنها تحمل الزمن! مفهوم نطاق قوي كهذا...”
كان هناك صدمة في صوت الوسيط الفراغي.
لقد وصل "الملائكة" الآخرون بالفعل لاجتماع درب السيف الملتهب الحالي، وتأخرت هانييل فقط. وقد ماتت ساندالفون، الاتصال الأصلي. وهكذا، تولى زافكيال، الذي يمكنه السفر بحرية عبر الفراغ، الدور وذهب للبحث عن هانييل.
ولكن بعد وقت قصير من اتباعه للمعلومات التي قدمها الفراغ، استشعر سقوط هانييل. أمضى اليومين التاليين في البحث دون جدوى.
مهما فكر زافكيال في الأمر، لم يكن أمامه خيار سوى قبول هذه الحقيقة.
'يبدو أنني لا أستطيع إلا أن أعود... يجب التعامل مع صاحب المكتبة هذا بحذر شديد. في غضون نصف عام فقط، سقط العديد من الكيانات من رتبة Supreme تباعًا، وحتى هانييل...'
وبينما كان زافكيال على وشك المغادرة، تلقى فجأة معلومات جديدة من الفراغ.
'همم؟ هذا... لماذا دود عجلة الساعة فجأة... ألا يزال لديها كيان من رتبة Supreme؟!'
مزقت لوامس زافكيال الفراغ وهو يتبع تدفق المعلومات ووصل إلى زقاق صغير.
في ذلك الزقاق المظلم، كان شاب نحيل يجلس على الرصيف، يرتدي ملابس رثة، لكن أضواء متدفقة تتوهج ببراعة على أجزاء جسده المكشوفة. وتمر أشعة لا حصر لها من الضوء الملون عبر فجوات الزمن وتتصل بدود عجلة الساعة على جسد الرجل.
بينما لم يكن مظهر الشاب وطريقته يشبهان هانييل على الإطلاق، إلا أن الهالة القوية للسلطة على الزمن لم يكن من الممكن تزييفها.
تنهد زافكيال بارتياح عندما ظهر أمام الشاب وقال: “كنت أعلم أنكِ لم تموتي... تقسيم جزء من قوتكِ لاحتلال جسد هذا الفاني، التضحية ببيدق لإنقاذ الملك. يا له من قرار حاسم بالفعل، هانييل.”
فوجئ فيتش في البداية عندما رأى الكيان الغريب من رتبة Supreme الذي يرتدي رداءً أسود. ثم، مستخرجًا ذكريات هذا الكيان من ذكريات هانييل، رفع حاجبيه وكشف عن ابتسامة عارِفة. “نعم... كان الأمر خطيرًا للغاية هذه المرة.”
ثم نهض فيتش ونفض غباره عن ملابسه، متصرفًا بعفوية وسأل بلامبالاة: “لماذا تبحث عني يا زافكيال؟ أين ساندالفون؟ لا تبدو من النوع الذي يكون رسولًا.”
بينما شعر زافكيال بشيء غريب للحظة، تلاشى شكه في اللحظة التي ذكر فيها فيتش اسمه واسم ساندالفون.
خطا خطوة إلى الأمام، فوسع الفراغ ليغطي المنطقة، ناقلًا إياهما إلى مكان العهد الأصلي.
“لقد مات ساندالفون... لنتحدث عن ذلك لاحقًا. أنت الوحيد المتبقي لهذا التجمع. سارع. يجب أن نجعل حاجز الأحلام ينهار هذه المرة. وكذلك صاحب المكتبة ذلك... لقد كدت تموتين على يديه هذه المرة، ولكن هذا يعني أنك تمكنت من استشعار قوته الحقيقية. سيكون ذلك ذا فائدة كبيرة لنا...”
“لقد حان الوقت للعمل معًا والقضاء على هذا التهديد!”
لم تكن المستويات السفلية التي انهارت عبارة عن أنقاض تامة. في الوقت الحاضر، كان العديد من العلماء في بدلات هيكلية خارجية يقومون بالتنظيف، يرفعون ويزيلون الركام ويضعونه جانبًا.
"كم سيستغرق هذا..." تذمر عالم يعمل في زاوية بهدوء لزميل بجانبه، "لم أنتهِ من مشروعي بعد."
تنهد رفيقه قائلًا: “احمد ربك. مختبرات كليست والعديد من الآخرين تقع هنا بين هذه الأنقاض.” وطأ بقدمه على بعض الحطام وتابع: “كل بياناتهم ضاعت، والمشاريع يجب أن تُبدأ من الصفر مرة أخرى.”
تفاجأ العالم الأول قليلًا للحظة، ثم بدأ يتباهى: “حقًا؟ أتذكر أن تجاربهم كانت مستمرة لمدة عامين كاملين. إذا كان عليهم فعل ذلك كله من جديد... تيه، تيه تيه.”
شعر خصره وساقاه على الفور بألم أقل، ويمكنه الاستمرار في حفر عشرة أطنان أخرى من الركام دون مشكلة.
صرير...
توقف العالم الذي كان يدردش مع زميله فجأة. رأى حركة غامضة في الأنقاض على مسافة قصيرة أمامه كما لو أن شيئًا ما على وشك الخروج من الأسفل.
سرى قشعريرة في عموده الفقري، وفكر في نفسه: 'لا يمكن...'
جلجلة!
ظهرت يد نحيلة فجأة من تحت كومة من الركام.
"آه!" تراجع العالم خطوتين إلى الوراء في رعب وسقط على الأرض، مما دفع رفيقه لرفع بندقيته بحذر. “ما هذا؟!”
“آه... ريك؟ و... يالفيس؟”
نهضت امرأة مغطاة بالغبار ذات شعر أسود طويل ببطء من تحت الأنقاض، وربتت على معطفها الأبيض الممزق. كانت عيناها الزرقاوان الفاتحتان أشبه بالجواهر المنشورية وهي تتفحص الاثنين بينما تدفع نظاراتها أعلى على جسر أنفها.
ذهل العالمان. “الرئيسة ماريا؟! أنتِ ما زلتِ على قيد الحياة... لا، لماذا خرجتِ من هناك؟ ألم تكوني في عزلة لاختراق رتبة Supreme؟”
“نعم، نعم. كنت أحاول بالفعل اختراق رتبة Supreme، لكن الطريقة كانت مميزة إلى حد ما والآن أنا بالخارج... يبدو أن أندرو قد فعل شيئًا لا يُصدّق بينما كنت غائبة، هاه.”
ألقت ماريا نظرة حولها، ثم رفعت رأسها، لتلتقي بنظرة أندرو الشائنة إلى حد ما الذي كان ينظر من الأعلى. بابتسامة مشرقة، أخرجت دفتر ملاحظات ولوّحت به. “لقد وجدت شيئًا مثيرًا للاهتمام في الحي السفلي.”
لين جي كان يدندن لحنًا بينما كان يتجول على الأرض الثلجية في طريق عودته إلى المكتبة.
'أتساءل إذا حدث أي شيء لمُؤَن خلال الأيام التي كنت غائبًا فيها؟'
بينما كان التطفل على الطعام والشراب المجاني في القصر ممتعًا، فإن المكتبة ما زالت تمنحني إحساسًا أكبر بالأمان. وكما يقول المثل، لا يوجد مكان مثل المنزل...
أخرج المفتاح وفتح الباب. وبينما دخل، أعلن بصوت عالٍ: “لقد عدت! مُؤَن...”
توقف لين جي في مكانه وحدق في ذلك الوجه العجوز المألوف الممدد على كرسي الاسترخاء، وقد غطت الضمادات جسده بالكامل.
كافح يوسف لرفع يده تحية. “مرحباً، الرئيس لين.”