"مرحباً، الرئيس لين." ارتسمت ابتسامة قسرية على وجه يوسف، وبذل قصارى جهده ليخفي بؤسه الظاهر.
ذهل لين جي لبرهة قبل أن يستدرك قائلاً: “تلك الإصابات، ليست بهيّنة… إنها أخطر بكثير مما توقعت…”
رغم علمه بأن يوسف كان في مهمة لبرج الطقوس السرية، لم يتوقع لين جي أن تكون المهمة بالغة الخطورة إلى هذا الحد الذي أصيب فيه يوسف بجروح بالغة.
ابتسم يوسف بمرارة.
'كما هو متوقع، لقد خيّبت ظن الرئيس لين. لقد تنبأ الرئيس لين بفشلي، لكنه لم يتوقع قط أن أفشل بهذا القدر من البؤس.'
“أهي مهمة لبرج الطقوس السرية؟ أن يصل الأمر إلى هذا الحد…” حاول الرئيس لين أن يكبح دهشته بينما خلع مظلته ومعطفه، ناولهما لمُؤَن. أخذت مُؤَن الأغراض وعلقتها في الغرفة قبل أن تنسلّ بخفة إلى الظلام.
اقترب وايتي وحك جسده بـ لين جي، وكأنه لم يرَ صاحبه منذ زمن بعيد. بادله لين جي العطف بمسح رأس القطة بلطف.
'مهمة لبرج الطقوس السرية...'
تنهد يوسف في داخله. من وجهة نظر معينة، كانت بالفعل مهمة لبرج الطقوس السرية هي التي أوصلته إلى هذه الحالة المزرية.
على الرغم من تذكير لين جي له، لم يكن يوسف معتادًا بعد على تفريغ غضبه في برج الطقوس السرية. وهكذا، أجاب: “لقد كان وايلد. خضت معه عراكًا كبيرًا، وجميع إصاباتي كانت بسببه.”
عبس لين جي، وتأكد أخيرًا مما كان يشتبه به دائمًا… لقد سلك وايلد بالفعل طريقًا خاطئًا.
لم يتمالك لين جي نفسه من التنهد. لم يكن يعلم كيف حال وايلد، لكنه ربما سيضطر إلى إطعام الأب الذي تركته أولاده العجوز بضع وجبات إضافية من حساء الدجاج للروح لإعادته إلى الطريق الصحيح. في تلك اللحظة، شعر لين جي بأنه مثقل بمسؤوليات أكثر أهمية.
'ولكن… كيف يمكن لرجل عجوز وحيد مثل وايلد أن يهزم يوسف القوي… أوه، صحيح. وايلد لديه كلب. آه، هل يمكن لوايلد أن يكون قد أطلق كلبه على يوسف…؟'
فكر لين جي في نفسه وهو ينظر إلى يوسف بعطف.
عندما قوبل يوسف بمثل هذه النظرة، لم يسعه إلا أن يطأطئ رأسه خجلًا، كأنه تلميذ ارتكب خطأً ما.
قال لين جي بسخاء: “بما أنك هنا، فاسترح جيدًا.” ثم التفت إلى مُؤَن وأوعز لها: “دعونا ننظف القبو معًا. لا يمكنه البقاء في المكتبة طوال الوقت. إنها ليست منطقة مواتية للتعافي.”
توقفت مُؤَن لحظة لتفكر في وضع القبو، لكنها أومأت على الفور بعد ذلك. “نعم، الرئيس لين.” [ ترجمة زيوس ] وهكذا، فتح لين جي باب القبو. بخلاف بعض الخردة وحفرية التنين القديم التي أهدته إياها تشيري، لم يكن هناك الكثير. وعلاوة على ذلك، كانت مُؤَن قد أبقت المكان مرتبًا إلى حد ما.
تبعت مُؤَن يوسف، تساعده في الدخول إلى القبو الشاحب. وما إن ولجا حتى تجمد جسد الفارس العجوز.
نظر لا شعوريًا إلى مُؤَن الخالية من التعبيرات وإلى لين جي الذي كان يضع ذراعيه على خاصرتيه. بدا كلاهما على طبيعتهما الهادئة المعتادة، وكأن هذا المكان لا يعدو كونه غرفة عادية.
إلا أن يوسف، فور دخولهما، أحس بآثارٍ من الأثير الشاسع. ورغم أنها كانت مجرد آثار، إلا أنها بدت فسيحة كالمحيط، ولم يكن من الصعب تخيل أن مثل هذا الأثير القوي قد ملأ هذا المكان ذات يوم…
ارتجف جسد يوسف بأكمله. جعلته قوة الأثير الهائلة هذه يشعر بالاختناق.
ساعدت مُؤَن يوسف ليجلس على كرسي.
يوسف، الذي كان قد بلغ رتبة Supreme، شعر أن ما يعرفه عن هذا العالم ليس سوى قطرة في محيط. استطاع أن يتخيل بوضوح كيف أن هذا الأثير الهائل الذي كان هنا من قبل قادر على قتله بكل سهولة.
لم يجرؤ يوسف على التحرك كثيرًا. عدّل وضعه ببطء على الكرسي، ومسح عن غير قصد الطاولة المجاورة.
صرير—
سرى قشعريرة في عمود يوسف الفقري. عندما لمس الطاولة مرة أخرى، بدا له أنه يسمع زئير تنين قديم يهدر بهالة مليئة بالكارثة. بدا أن هناك عدم رغبة وغضبًا في هذا الاتساع. كان هذا الزئير الغاضب أشبه بإعصار عنيف يضربه مباشرة في وجهه...
اتسعت عينا يوسف. بدا أن هذا القبو الصغير كان ذات يوم يحبس تنينًا.
'لو كان شخصًا عاديًا، لكان هذا الغموض الهائل قد دفعه إلى الجنون…'
أخذ يوسف عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسه. مرة أخرى، واجه القوة الحقيقية لصاحب المكتبة. جعل هذا الرعب المتزايد يوسف يدرك بوضوح أنه مجرد نملة يمكن سحقها في أي وقت أمام كيان مثل هذا. وعلى هذا النحو، كان أكثر استعدادًا لقبول الإحسان الذي كان يُظهر له عرضًا.
رأى لين جي وجه يوسف شاحبًا، وسارع إلى تجهيز سرير قديم غير مستخدم.
قال لين جي: “ما هو وضعك الحالي؟ بالطبع، أنت حر في البقاء معي ما دمت ترغب في ذلك، لكن ألا يجب عليك تقديم تقرير؟ إنها مهمة لبرج الطقوس السرية في نهاية المطاف.”
أطأطأ يوسف رأسه وصمت لبعض الوقت. لم يستطع أحد أن يدرك ما يدور في ذهنه. ففي كل مرة ذكر فيها لين جي برج الطقوس السرية، شعر يوسف وكأنه يُشوى مرارًا وتكرارًا على الشواية.
رأى لين جي يوسف يلتزم الصمت، فسأل بجدية: “بما أنها مهمة لبرج الطقوس السرية، يجب أن يكون هناك تعويض وتأمين، أليس كذلك؟”
'هذه أمور تمتلكها معظم الشركات العادية، أليس كذلك؟ وعلاوة على ذلك، يبدو برج الطقوس السرية وكأنه هيئة حكومية، لذا يجب أن تكون خدماتهم أكثر شمولاً. لا يمكن أن يكون يوسف ساذجًا إلى هذا الحد لدرجة أنه لم يسأل عن مثل هذه الأمور، أليس كذلك؟ لا تخبرني أنه لم يوقع حتى عقدًا؟'
“آه؟” أجاب يوسف لا شعوريًا، وكأن لم يسمع بمثل هذا المصطلح قط. “لا… لا.”
تمتم لين جي مذهولًا: “أي نوع من الشركات عديمة الرحمة هذه؟ ما هذا الجور! لقد تعرضت للخداع…”
ومضت بصيص من الإدراك في عيني يوسف عندما سمع ذلك، فرفع رأسه فجأة ونظر بأسى إلى ظهر لين جي الطويل.
'هل يحاول إخباري بالطبيعة الحقيقية لبرج الطقوس السرية؟ وعلاوة على ذلك، هو مباشر للغاية. ربما ترددي المتكرر جعل الرئيس لين يفقد صبره.'
“أنت محق. لقد استعدت وعيي متأخرًا جدًا.”
“لم يفت الأوان بعد.” استدار لين جي وابتسم للفارس العجوز. “لقد أدركت الآن أنها مجرد شركة استغلالية، لذا لا تذهب هناك بعد الآن.”
“نعم، نعم، لقد فهمت،” أجاب يوسف على الفور.
سحب لين جي السرير الكبير الذي كان قد رُتِّب للتو دفعة واحدة. ثم نفض الغبار عن يديه وسأل: “ما هي خططك من الآن فصاعدًا؟”
وجد يوسف صعوبة في مواجهة سؤال لين جي مباشرة. في الحقيقة، كان في حيرة من أمره ويرغب في الحصول على إجابات من لين جي، لكن الأخير طرح عليه سؤالًا مباشرًا قد يكون اختبارًا له من الرئيس لين.
“...ما زلت بحاجة إلى التفكير في الأمر،” أجاب يوسف. ثم فكر تلقائيًا في ميليسا، الشخص الذي كان يثير قلقه الأكبر في هذا العالم. “ربما هذه هي الفرصة الوحيدة. أتمنى أن تكون ميليسا مستقلة حقًا. والأهم من ذلك، ربما وجودي على قيد الحياة قد يكون أكبر عائق لميليسا.”
'إذا علم برج الطقوس السرية أنني ما زلت حيًا، فمن المحتمل أن تتورط ميليسا…'
قبض يوسف قبضته بقوة بينما كان غارقًا في تفكير صامت.
رمش لين جي عدة مرات، عاجزًا تمامًا عن فهم ما كان يتحدث عنه يوسف.
'لا يمكن… هل يقوم أي شخص بتزييف موته ليسمح لأبنائه بالنمو والاستقلال حقًا؟!'
لم يستطع لين جي مواكبة سير أفكار يوسف، لكن ديناميكية هذا الثنائي من الأب وابنته لطالما بدت غريبة. لم يكن من الصواب أن يتدخل في شؤون الآخرين العائلية، لذا أومأ لين جي برأسه فقط.
'يا له من ثنائي أب وابنته محرج…'
تأثر يوسف قليلًا عندما رأى لين جي يومئ برأسه.
'يبدو أن هذه هي الإجابة التي يبحث عنها الرئيس لين، لكن هذا يؤكد بشكل غير مباشر أن برج الطقوس السرية قد يستخدموني لمحاولة السيطرة على ميليسا إذا علموا أنني ما زلت على قيد الحياة…'
إذا كان كل ما سبق مجرد تخمين، فإن إقرار لين جي ترك يوسف محبطًا تمامًا.
'برج الطقوس السرية… لماذا أُجبَر على هذا الحد؟'
“فقط استرح هنا في هدوء،” قال لين جي أخيرًا بعد تردد لحظة. ثم أشار إلى مُؤَن، فتبعته إلهة الليل مطيعة.
طقطقة. دوي.
أُغلق باب القبو برفق، وسُلب ما تبقى من الضوء، ليُغلف يوسف بالظلام تمامًا.