أضواءٌ بيضاءُ متوهجةٌ ملأت ممرات اتحاد الحقيقة دفئًا، رغم أن هذا الصرح الذي يدير جموع العلماء الأجلاء ومعارفهم، كان لا يزال يفوح منه هالة باردة لا تشعر. تألقت جوانب هذه الممرات بالزجاج الشفاف، فمن خلاله كان المرء يرى بوضوح الأذرع الآلية والآلات المتنوعة وهي تؤدي عملها، بالإضافة إلى الباحثين في الدروع الهيكلية الخارجية، منهمكين في مهامهم.
وعلى علوٍّ، تراقب هذا الكيان المألوف وغير المألوف، اتحاد الحقيقة، كانت تقف المرأة التي تربعت على عرش المعرفة المعاصرة، رئيسة اتحاد الحقيقة، ماريا. لقد أنجز أندرو الكثير خلال "عزلتها"، ولو أنها تأخرت في العودة، لربما شهد اتحاد الحقيقة تغييرًا في اسمه. فما من إنسان عادي يجرؤ على تفجير الممر الجوفي المؤدي إلى الحي السفلي، ذلك الممر الذي أشرف عليه اتحاد الحقيقة لأكثر من ألف عام.
أندرو... لم يكن بهذا الجرأة قط في الماضي. دفعت ماريا نظارتها إلى أعلى جسر أنفها، فيما لمعت بريقًا داكنًا في عينيها الزرقاوين كالسماء.
"سيدتي الرئيسة ماريا،" نادى مساعدها من خلفها. "نائب الرئيس ورؤساء الأقسام وقادة المشاريع وفرق العمل قد اجتمعوا جميعًا في قاعة المؤتمرات الرئيسية."
أومأت ماريا برأسها بتفكير عميق. "علمت."
نظرت بصمت إلى المشهد المنظم بدقة تحتها، ثم استدارت وخطت بخطوات واثقة نحو قاعة المؤتمرات، وأكمام معطفها الأبيض النقي وشعرها الأسود الطويل يرفرفان خلفها. جلس أندرو في المقعد الثانوي بقاعة المؤتمرات، وبدا عليه هدوء استثنائي.
كان من المدهش بعض الشيء أن تتمكن ماريا من الارتقاء إلى رتبة Supreme وتنجو من الانفجار. في ذلك الوقت، كان رازييل قد توقع عودتها، وكان ذلك الانفجار هدية أعدت لها. ونظراً لقوتها، ما كان ينبغي له أن يغفل عن ذلك. ربما كان أندرو الماضي قد بدأ في التردد والارتباك في ظل هذه الظروف.
لقد ظل أندرو مكبوتًا دائمًا تحت وطأة هذه العبقرية القاسية. لكن الآن، بدعم ذلك الكيان الأسمى مطلق القوة، وكذلك المؤسس العظيم لاتحاد الحقيقة الذي كان يُلقب بـ "الحكمة الأثيرية"، لم يشعر بأدنى خوف. ابتسم أندرو في داخله بسخرية.
'لقد عشتِ. البقاء على قيد الحياة أمر جيد أيضًا...'
فبين رائدة مجهولة المصير، أو قائدة مهددة المنصب، كان أندرو يميل إلى تفضيل الثانية. لو لم تظهر ماريا مجددًا، لظلت دائمًا تلك الرائدة مجهولة المصير، العالمة العظيمة الوحيدة من العصر الثالث التي هاجمت كائنًا من رتبة Supreme. لكن الآن، قد لا يكون الأمر كذلك...
الشيء الوحيد الجدير بالملاحظة كان ما عثرت عليه ماريا... هل كانت ملاحظات من الحي السفلي؟ لمعت بريقٌ خبيث في عيني أندرو. ربما كان عليه أن يبلغ الرئيس لين بالأمر. تذكر أن الرئيس لين كان دائمًا مهتمًا بالحي السفلي.
وبينما كان يفكر في كل هذا، استرعى دخول ماريا إلى قاعة المؤتمرات انتباه الجميع.
"يسعدني رؤيتكم جميعًا مرة أخرى،" قالت ماريا وهي تعدّل نظارتها. كانت العدسات تعكس ضوءًا متوهجًا، مما جعل رؤية تعابير وجهها مستحيلة.
حظيت ماريا بترحيب حار من الآخرين في الغرفة، رغم أن أندرو اكتفى برفع حاجبيه دون أن ينبس ببنت شفة.
"لقد كانت عزلة طويلة ومميزة بعض الشيء، وأعتذر لإبقائها سرًا عن الجميع، فالطريقة المستخدمة كانت غريبة بعض الشيء ولم يكن لدي خيار سوى التوجه إلى الحي السفلي. لكن الأمر انتهى الآن، وعليه، يمكنني أن أعلن رسميًا أنني قد ارتقيت بالفعل إلى رتبة Supreme،" قالت ماريا بهدوء.
اندلع ضجيج صاخب على الفور في قاعة المؤتمرات.
"هذا رائع! إنها أنباء عظيمة لاتحاد الحقيقة لدينا!"
ملأت الإثارة والتبجيل الوجوه المتحمسة للعلماء في الغرفة. "لقد أنجب اتحاد الحقيقة أخيرًا عضوًا آخر من رتبة Supreme بعد السيد يامير، وذلك بعد أكثر من ألف عام!"
"لا، ليس لأنه تأكد أن السيد يامير ليس ميتًا؛ فبوجود عضوين من رتبة Supreme، يكون اتحاد الحقيقة قد تجاوز برج الطقوس السرية تمامًا. هذه... هذه فرصة لاتحاد الحقيقة!"
عمت أصوات التهاني أرجاء قاعة المؤتمرات. ولو لم يكن هؤلاء العلماء يتمتعون عادة بطباع هادئة وعقلانية، ولولا وجود رؤسائهم، لكانوا قد بدأوا في الهتاف بالفعل. ابتسم أندرو ابتسامة لائقة ورسمية وهو يمسح بنظره الغرفة بأكملها.
بدا أن ماريا لا تزال استثنائية للغاية. فقد وُلدت بموهبة هائلة لعائلة مرموقة. كانت هذه عبقرية تغنى بها الناس منذ صغرها، وحتى يومنا هذا أصبحت القائدة الاستثنائية لاتحاد الحقيقة. ناهيك عن أن رتبة Supreme قليلة العدد في هذا العالم. فمعظم الناس لم يتمكنوا حتى من تخيل أي نوع من الكيانات هي رتبة Supreme—وجود لا يُدرك كنهه، قادر على تغيير قوانين الطبيعة ويصبح سيدًا لنطاق معين.
ومع ذلك، كان هناك كيان من رتبة Supreme بلا عقل إلى جانب أندرو، تحت رحمته تمامًا. وكان هناك أيضًا الكيان الأسمى الحقيقي الوحيد، الرئيس لين، لذلك لم يكن إنجاز ماريا لرتبة Supreme ضربة كبيرة لأندرو، الذي اكتفى بالاستناد قليلًا إلى الخلف في كرسيه وراقب بلامبالاة. في الواقع، شك أندرو فيما إذا كانت ماريا قد أتقنت النطاق أو القانون حقًا. فبدون هذه، كانت رتبة Supreme المزعومة مجرد كلام.
كانت نظرة أندرو مليئة بالتدقيق، دون أدنى أثر للخوف.
"سوميا،" نادت ماريا فجأة. وقفت عالمة شابة كانت تجلس إلى يسار الطاولة المستديرة. نظرت إليها ماريا وأمرت: "ابدئي بتقديم تقرير عن كل ما تم إنجازه هنا خلال غيابي."
"حسناً." أخرجت السكرتيرة سوميا كومة سميكة من الأوراق واستعدت للبدء.
"لا داعي لكل هذا العناء." ابتسمت ماريا ورفعت يدها مقاطعة. "وقت الجميع ثمين. اشرحيه بإيجاز قدر الإمكان وأرسلي التقرير المكتوب إلى مكتبي لاحقًا."
"نعم، نعم، سيدتي." توترت سوميا، ووضعت الأوراق جانبًا على الفور، ثم سعلت وبدأت تقريرها.
استندت ماريا إلى مقعدها، ممسحة بنظراتها أفعال وتعبيرات جميع زملائها العلماء، بينما كانت تستمع في الوقت نفسه إلى تقرير سوميا حول مختلف مهام اتحاد الحقيقة خلال هذه الفترة. وفوق ذلك، كانت تشير إلى أي أخطاء أو قصور في التقرير. كان من المستحيل تحديد ما إذا كانت تراقب مرؤوسيها أم تتأمل في محتويات التقرير.
كان هذا مستوى يليق بمن وصلت إلى رتبة Supreme. هذا الشعور الخانق كان مختلفًا تمامًا عما قبل... كان جميع العلماء داخل المؤتمر يراودهم نفس الفكر في أذهانهم.
"...وفي قضية مرآة البيضة السحرية،" عدلت سوميا نظارتها قبل أن تسترسل، "كانت المرة الأولى التي يُبدي فيها صاحب المكتبة مبادرة في إظهار قوة من رتبة Supreme، لأن..."
ترددت للحظة.
رفعت ماريا رأسها فجأة، بعد أن التزمت الصمت لبعض الوقت. "بسبب ماذا؟"
ألقت سوميا نظرة قلقة على نائب الرئيس الجالس جانبًا. "آه، بسبب خطأ نائب الرئيس أندرو، الذي أدى إلى وقوع اتحاد الحقيقة والمكتبة في خلاف."
"أحم،" نقر أندرو بأصابعه على الطاولة، مقاطعًا قبل أن تتمكن ماريا من توبيخه. "لكنني لاحقًا حققت ووجدت أنه عميل مزدوج داخل اتحاد الحقيقة هو من تسبب في هذه المشكلة. وفوق ذلك، لقد حصلت بالفعل على مغفرة صاحب المكتبة."
"عميل مزدوج؟" عقدت ماريا حاجبيها.
"لقد زرع درب السيف الملتهب جاسوسًا داخل اتحاد الحقيقة سعيًا للسيطرة علينا. ولكن لحسن الحظ، ساعدت بصيرة نائب الرئيس أندرو في درء هذا الخطر،" أضافت سوميا بسرعة.
"لا." رفع أندرو يده وابتسم بتواضع. "كل الفضل يعود للسيد يامير." التقى بعيني ماريا وأطال في نطق اسم 'يامير'.
"هيه،" ضحكت ماريا، التي كانت لا تزال تنظر إلى أندرو مباشرة في عينيه. ومع ذلك، كان من المستحيل معرفة ما إذا كانت سعيدة أم غاضبة. "فهمت..."
لم يتراجع أندرو، وأبقى نظراته ثابتة كما لو كان يصرّح بالحقيقة فحسب.
ابتسمت ماريا ابتسامة مصطنعة. "على الرغم من أن كل هذا بفضل السيد يامير، إلا أن نائب الرئيس أندرو لعب دورًا كبيرًا بلا شك في ازدهار اتحاد الحقيقة في غيابي."
"تجامّلينني." كان أندرو ملمًا بنفاق النبلاء. حافظ على ابتسامة مناسبة، وشخصيته المرحة لا تزال تتألق حتى مع تقدمه في العمر. "أنا مجرد نائب رئيس في النهاية. كانت الرئيسة ماريا هي من وجهتني قبل أن تخلو بنفسها، لذلك كان من الطبيعي أن أبذل قصارى جهدي." [ ترجمة زيوس]
لم تقع ماريا في الفخ؛ بدلاً من ذلك، عادت إلى سوميا. "استمري. أخبريني المزيد عن صاحب المكتبة."
"حسناً." أومأت سوميا برأسها وأوجزت لماريا كل ما هو معروف عن لين جي حتى الآن.
أمالت ماريا رأسها واستمعت، عيناها تضيقان. كل ما حدث خلال هذه الفترة، جميع الصراعات والنزاعات التي — رغم أنها كانت موجودة منذ فترة — أصبحت متشابكة وكأنها امتصت في دوامة. الواحدة تلو الأخرى، كل قطعة وكل منظمة كانت ترقص كدمى الماريونيت تحت إرادة ذلك الكيان.
لقد أصبح اتحاد الحقيقة دون علم منه أداة في يد ذلك الكيان. والآن، كان العلماء الحاضرون يشعرون بالفخر لتمكنهم من مساعدة لين جي. شيء ما لم يكن صحيحًا. كان خاطئًا للغاية بالتأكيد. وكيف أثر ذلك الكيان في اتحاد الحقيقة كان عبر أندرو... ويامير، الذي عاد فجأة إلى الحياة.
انتهى تقرير سوميا، فيما كانت ماريا تتأمل.
"...هذا كل ما حدث منذ أن دخلتِ في عزلة، وهذا هو التقرير المكتوب."
وضعت سوميا كومة من الأوراق أمام ماريا وانسحبت.
أومأت ماريا بصمت، وأصابعها تنقر على الطاولة وهي تنظر إلى المخطوطة. التزم العلماء الحاضرون الصمت كذلك، وهم ينتظرون كلمة الرئيسة، وهدأت الأجواء.
بعد بعض الوقت، رفعت ماريا رأسها وقالت فجأة بأسلوب مريح: "وجود عضوين من رتبة Supreme في اتحاد الحقيقة الآن أمر يستحق الاحتفال. ولكن، بالنظر إلى مكانة السيد يامير الرفيعة، لن يكون من الجيد أن أبقى كرئيسة. فماذا لو—"
"تنازلت عن منصبي؟"
كشفت ماريا عن ابتسامة خفيفة. بدا الأمر وكأنها تناقش مسألة بسيطة مثل تحسين جودة الطعام في مقاصف اتحاد الحقيقة. ساد الصمت المطبق قاعة المؤتمرات بأكملها، وقد صعق جميع الحاضرين.
أخذ أندرو نفسًا عميقًا. لم يكن يتوقع أن تتخذ ماريا مثل هذه الخطوة.
'ماذا تريد أن تفعل بالضبط...؟ لا يمكن أن تكون غافلة عن أن منصب الرئيسة هو أعظم ضمان لها بخلاف قوتها الذاتية؟'
لطالما كانت تتنحى عن منصبها، وكان أندرو واثقًا من قدرته على إخفائها في غضون ثلاثة أيام. فما الذي منحها هذه الشجاعة للتنازل عن المنصب؟
"ما رأيك، نائب الرئيس أندرو؟" سألت ماريا.
صمت أندرو لبرهة قبل أن يجيب: "هذا أمر جاد نوعًا ما. لا يمكننا أن نقرره بهذه السهولة..."
نظرت ماريا في عينيه، ثم إلى الجميع، وأعلنت بصوت عالٍ: "لماذا لا تقولون شيئًا؟ إذن، سأمنحكم جميعًا وقتًا. بعد ثلاثة أشهر من الآن، سنصوت لتقرير من سيكون الرئيس."