يمكن القول إن حصيلة هذا الاجتماع كانت "تسوية غير مرضية". وقد شعر جميع العلماء الحاضرين في هذا الاجتماع بالتغير المفاجئ في الأجواء، وكأن عاصفة وشيكة كانت على وشك الاندلاع. لم يجرؤ أحد على إبداء رأيه بشأن اقتراح ماريا الاستفزازي، لذا كانت ماريا قد اتخذت قرارًا في هذا الشأن.
وقُدمت التقارير الأخرى للعلماء في هذا الاجتماع بارتباك شديد، وغادر الجميع على عجل فور انتهائه، خشية أن يقعوا بين براثن غضب كيانين من رتبة Supreme. عادت ماريا إلى مكتبها الذي ظل شاغرًا لوقت طويل. كان المكتب الهادئ على حاله تمامًا كما تركته، لكن لم توجد فيه ذرة غبار واحدة، مما يشير إلى أن شخصًا ما كان ينظفه بانتظام.
ألقت ماريا نظرة حولها ولم تشعر بأي آثار أثيرية باقية. بطبيعة الحال، لم تكن ماريا لتترك أي مواد سرية في مكان مكشوف كمكتبها، لكن ذلك لم يمنع وجود حمقى يحاولون التسلل. جلست ماريا على كرسيها، مستعيدةً أيامًا كان فيها هذا المكان مغطىً بالغبار.
التقطت وفتحت تقرير سوميا الطويل والشامل، متصفحةً المعلومات عن صاحب المكتبة مرارًا وتكرارًا بينما كانت تربط النقاط بسرعة. طُرق على الباب. لم يقطع طرق الباب المتوقع سلسلة أفكارها.
“تفضل بالدخول،” قالت ماريا وهي تنظر إلى الداخل. ثم أغلقت التقرير وعدّلت نظاراتها، كاشفة عن ابتسامة مسترخية. “كنت أتساءل من قد يكون... يا ابن أخي العزيز، لقد مضى وقت طويل.”
كان الشاب الذي دخل هو ابن أخت ماريا الوحيد – هود. وقد علم الجميع في اتحاد الحقيقة أنه كان وريثًا من الجيل الثاني يتمتع بالامتيازات، يستخدم نفوذه ليفعل ما يشاء. نهضت ماريا واحتضنت هود بمودة وهو يقترب.
كان واضحًا مدى تدليلها لهود من طريقة تعاملها معه، خاصة بالنظر إلى مكانتها وكونها قد ارتقَت الآن إلى رتبة Supreme. رد هود العناق الدافئ وقال بحماس: “عمتي ماريا، مرحبًا بعودتك!”
مدت ماريا يدها ومسحت على رأسه. “هل درست بجد أثناء غيابي؟” سألت بلطف. “ممم.” رفع هود رأسه بثقة وضحك. لكن وجهه سرعان ما تحول إلى الجدية. “أنتِ تستهينين بي يا عمتي. أنا مختلف تمامًا عن ذي قبل.”
“أحقًا؟” كشفت ماريا عن ابتسامة دافئة نادرة. “لقد بلغني أن لديك رؤى عميقة في العديد من القضايا داخل الاتحاد، وحصلت على موافقة الكثير من زملائك العلماء. وهل لديك أيضًا زمرة من الرفاق الصالحين؟”
“بالتأكيد!” رفع هود ذقنه وقال بيقين. “نحن جميعًا رفاق متآلفون في الفكر!” “رفاق متآلفون في الفكر...” انقبض قلب ماريا بينما تملكها شعور بالنذير المشؤوم. ومع ذلك، حافظت على ابتسامتها قائلة: “أي تآلف في الفكر هذا؟ لم لا تحدث عمتك عنه بالتفصيل؟”
“بالتأكيد! هذا هو ما جئت لأحدثك عنه يا عمتي ماريا.” قال هود هذا الكلام بلا مبالاة تذكر. ثم تحولت نظرته الدافئة ببطء إلى نظرة متعصبة غريبة وهو ينطق بصوت خافت كأنه يتلو صلاة: “سنؤمن دائمًا بعلم صاحب المكتبة المطلق وقوته اللانهائية — السيد لين.”
تجمدت الابتسامة على وجه ماريا. توقفت في منتصف حركة رفع نظاراتها، وكأنها تحولت إلى تمثال. حدّقت في قريبها الذي كان أمامها، لكن تعابير وجهه كانت غريبة تمامًا، مما أثار قشعريرة في عمودها الفقري.
صمتت ماريا لحظة، ثم أخذت نفسًا عميقًا. عندما أنزلت يدها أخيرًا، كانت تعابير وجهها جادة للغاية. كانت هذه نظرة لطالما أرعبت هود منذ صغره. كانت ماريا تتخذ دائمًا هذا التعبير نفسه كلما وقع في المشاكل.
“أعتقد أنك... لم تنضج بعد،” نطقت ماريا. “كان هناك غرباء للتو لهم عيون وآذان، لذا لم يكن مناسبًا لي أن أتكلم. الآن وقد أصبحنا وحدنا، يا ابن أخي، أرى أنه من الضروري أن أوضح الأمور. ذاك لين جي لا يمكن الوثوق به إطلاقًا.”
“هراء!” انفجر هود غضبًا وصفع راحته على مكتب ماريا. نشر ذراعيه على اتساعهما، وعيناه ممتلئتان بالتعصب الأعمى، وقال من بين أسنانه المطبقة: “الرئيس لين هو كياننا الأوحد والأوحد!” في منتصف جملته، رأى هود نظرة ماريا ووعى فجأة بمدى فظاعة أفعاله.
غلبت عقلانيته، مذكّرة إياه بأن الشخص الذي أمامه هو الكبيرة التي يحترمها ويحبها أكثر من أي شخص آخر. “آسف. آسف يا عمتي.” بدا وكأنه تحول إلى شخص مختلف تمامًا. سحب يديه ووقف حائرًا.
نهضت ماريا وربتت على كتف ابن أخيها. “لا بأس. اهدأ يا هود، أنا أرى ذلك بوضوح. أنت مجرد خاضع لسيطرة ذاك الرئيس لين. طالما أدركت الأمر، كل شيء سيكون على ما يرام.”
تحول تعبير هود المذنب على الفور إلى وحشي لحظة أن نطقت بذلك، وكأن شيئًا ما قد أُطلقت عنانه في داخله. صفع يد ماريا جانبًا واستهزأ قائلًا: “أنت لا تفهمين شيئًا على الإطلاق! أيتها الحمقاء الجاهلة! الرئيس لين هنا لينقذنا جميعًا! لقد وهبنا حياة جديدة! بدونه، لم نكن لنفلت أبدًا من وحل "الحقيقة" ولا لندرك أن حكمتنا الخاصة هي القوة الحقيقية!”
آلم معصم ماريا بشدة من صفعة هود. ومع استماعها لكل هذا، تحول تعبيرها إلى قسوة بالغة بينما بدأت هالة رتبة Supreme الضاغطة والخافتة تملأ الغرفة. نشأ هود وهو يعشق عمته ماريا ويخشاها في آن واحد.
كانت نظرتها الصارمة تلك غالبًا ما تأتي مصحوبة بعاصفة من الانتقادات التي جعلته يستجيب لا إراديًا. كان قد رد للتو عندما أرعبته نظرة ماريا مرة أخرى. تراجع بسرعة وعلق رأسه لا إراديًا. “أنا آسف يا عمتي. أنا آسف. أعني أنكِ ما كان يجب أن تقولي ذلك. عظمته لا يمكن أن تُشكك فيها أبدًا.”
في الوقت ذاته، تحول وجهه لا إراديًا إلى الشر مرة أخرى. كانت حواجبه بشكل خاص مجعدة بشدة وتتلوي وكأن شيئًا ما كان على وشك الانبثاق من تحت الجلد. صعقت ماريا عندما رأت تعابير هود المتألمة، وتذكرت فجأة الأشخاص الذين رأتهما في الحي السفلي – إن كان بالإمكان تسمية تلك الكائنات بشرًا.
بناءً على نتائج تحقيقاتها وما رأته وسمعته في الأشهر القليلة الماضية، كان جميعهم في وضع مشابه لوضع هود الحالي. أولًا، بدأت أدمغتهم تتحور، مغيرّة إدراكهم وعقلانيتهم بشكل كامل. ثم، حتى أجسادهم كانت تتحول دون وعي إلى غذاء للظلام.
وفي نهاية المطاف، بدأت أجسادهم وعقولهم تتغير، فلم يعودوا أنفسهم بل جزءًا من الظلام. استدارت ماريا ببطء مبتعدة. لم ترغب في النظر إلى حالة هود البشعة التي لم تستطع حتى هي السيطرة عليها.
“انظر إلى نفسك يا هود،” قالت بجدية. “لو كان هذا هو حال نموك، لفضّلت بقاءك كما كنت في الماضي. عليّ أن أقول لك هذا. لين جي، هذا الرئيس لين الذي لا تفتأ تتحدث عنه، هو مجرد كاذب. إنه ليس كيانًا أسمى!”
'طنّ رأس هود. قلة احترام... هذا عدم احترام... كيف يمكنك أن تكوني وقحة جدًا تجاه كيان أسمى؟!' انفتحت العين الثالثة لهود على جبهته فجأة بينما سحب خنجرًا من كمه واندفع نحو ماريا. أخذت ماريا نفسًا عميقًا. دون أن تلتفت حتى، استدعت قوتها من رتبة Supreme.
أصبح هود تحت سيطرتها على الفور. ومع ذلك، كانت ماريا أبطأ قليلًا. انطلق الخنجر للأمام دون أي تردد وقطع عدة خصلات من شعرها الأسود الطويل. لو لم تتفادَ ماريا، لكان جسدها المادي، وهو أضعف جزء في العالم من رتبة Supreme، قد أُصيب بجروح خطيرة.
اختفى الحزن والغضب اللذان ظهرا لفترة وجيزة في عيني ماريا. عندما رأت أن هود لا يزال يحاول الهجوم عليها بتلك اللمعة الشريرة في عينيه، تنهدت ورفعت يدها لتمريرها بلطف. صرخ هود وسقط على الأرض، يتناثر الدم من حوله.
كانت ماريا قد قطعت أحد ذراعيه. حدث كل هذا في فترة وجيزة. بدا الأمر وكأن أنبوبًا رقيق الجلد قد تمزق تمامًا، وامتدت العديد من اللوامس المتلوية من القطع الأملس. بدا أن جسد هود قد أصبح عشًا لمخلوق ذي جسد رخو.
'ما... ما هذا بحق السماء؟!' تدافعت في ذهنها صور بعض الأشياء التي رأتها في الحي السفلي. رؤية هذه الأشياء جعلتها تشعر بالرغبة في التقيؤ لأول مرة منذ فترة طويلة جدًا. كانت هذه أول مرة تشعر فيها بهذا الشعور منذ أن أصبحت من رتبة Supreme.
عوى هود من الألم على الأرض. ارتسمت على وجه ماريا نظرة شفقة، لكن الوضع جعلها تشعر بالعجز التام. [ ترجمة زيوس] “لن أتخلى عنك يا هود. عمتك ستعالجك،” تمتمت ماريا وهي تسحب أنبوبًا من سائل دوائي صافٍ من جيبها وتغرسه بسرعة في عنق هود.
كوحش مخدَّر، هدأ هود ببطء وفقد وعيه. ومع ذلك، بدا أن ذلك الذراع يمتلك عقلًا خاصًا به، حيث استمر الطرف ذو اللوامس في التخبط. لم تغلق العين الثالثة لهود أيضًا، بل ظلت تحدق بشدة في ماريا. تفحصت ماريا الفوضى في مكتبها وقبضت قبضتها بإحكام. “يا صاحب المكتبة، حتمًا سأكشف هويتك الحقيقية.”
طُرق على الباب. سلسلة أخرى من الطرق قطعت أفكار ماريا. قبل أن تنطق ماريا بالإذن بالدخول، دفع الشخص في الطرف الآخر الباب مفتوحًا بلا مبالاة. انفتح الباب شقًا، ورأت ماريا ذلك الوجه المألوف والمثير للاشمئزاز يطل من خلاله.
“لا يبدو هذا جيدًا، أيّتها الرئيسة ماريا الموقرة،” قال أندرو بلهجة ودودة. “هل تودين مني المساعدة؟” تخلت ماريا عن الواجهة الزائفة التي كانت تستخدمها سابقًا وطالبت: “هل كنت أنت من وضع ابن أخي على اتصال بصاحب المكتبة ذاك؟”
“لا، لا، لا. لقد ظلمتني،” قال أندرو بابتسامة وهو يدخل المكتب المضاء بالكامل. “هود تواصل مع الرئيس لين بنفسه – كل هذا قبل أن أُغفر لي – ثم اُختير. هذا أمر يجب أن تفخري وتسعدي به.”
ضيقت ماريا عينيها. كانت غاضبة بشدة، لكنها ظلت واقفة بثبات في مكانها ومارست ضغطها من رتبة Supreme على أندرو. بدأ جسد أندرو يرتجف. صرّ أسنانه وأجبر نفسه على الابتسام. “فماذا لو كنتِ بالفعل من رتبة Supreme؟ أنتِ مجرد نملة أكبر قليلًا بالنسبة للرئيس لين. نصيحتي لكِ هي أن تستسلمي. لن تستطيعي هزيمتنا أبدًا، لأنه يريدنا أن ننتصر.”
وضعت ماريا يديها في جيوب معطف المختبر وتوجهت إلى مكتبها بينما سخرت قائلة: “أحقًا؟” ثم أخرجت بغير اكتراث دفترًا ممزقًا من الدرج ولوّحت به أمام أندرو، كاشفة عن نظرة استفزازية تحت انعكاس نظاراتها.
“تبدو بلا خوف، لكنني سمعت أن صاحب المكتبة حمى مهربًا من أجل دفتر ملاحظات مشابه قبل فترة. أعتقد أنه لا بد أن يكون مهتمًا بهذا الأمر كثيرًا. قل لي، هل تظن أنه سيدعمك أنت أم أنا عندما يحين الوقت؟”
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.