ماريا حافظت على غرورها الهادئ، وكأنها لا تستشعر أي ضعف في موقفها على الإطلاق. أما قوة أندرو الحالية، فما زالت بعيدة كل البعد عن رتبة Supreme، وفي مواجهة ضغط ماريا، صَرخَ كلُ شبرٍ من جسده بالخطر.
مع ذلك، قابل أندرو عيني ماريا الزرقاوين دون أثرٍ للخوف، بل انفجر ضاحكًا فجأة. “هاهاهاها...”
تلبّد وجه ماريا بالبرود، والتزمت الصمت بملامح جامدة، وكأنها لا تدرك سبب ضحك أندرو.
ثم قال أندرو: “همم، لماذا أنتِ متوترة هكذا، الرئيسة ماريا؟” ووسّع ذراعيه مبتسمًا: “إذا كانت المذكرة التي تملكينها هي ما يريده الرئيس لين، وهو يرغب في دعمك كمكافأة على حصولك عليها، فلن يكون لدي أي اعتراض بطبيعة الحال.”
استطرد أندرو: “في النهاية، مواهبك ومقدرتك على إفادة الرئيس لين هي أمور لا أستطيع أنا فعلها.” ثم انحنى لماريا رسميًا بأدب نبيل، وأضاف: “إذا كان الرئيس لين سعيدًا وشعر أنكِ تستحقين ذلك، فستكونين بلا شك رئيسة اتحاد الحقيقة، وسأكون أنا مجرد جندي تحت إمرتك.”
سخرت ماريا قائلة: “إذن، فكرتك هي أن رئيس اتحاد الحقيقة الشرعي هو من يحصل على موافقة صاحب المكتبة؟ بأي حق! لقد غُسلَت أدمغتكم بالكامل على يد ذلك الرجل بالفعل...”
اتسعت ابتسامة أندرو لتصبح متعصبة بشكل غريب، فقال: “بأي حق؟ بحقّ عظمة السيد التي لا تُضاهى.”
“مجنون معتوه،” تمتمت ماريا، مقيمةً إياه.
بدا أندرو مسرورًا بحكم ماريا، ولم يرفض ذلك، بل أومأ برأسه موافقًا. ثم تابع: “لكن لسوء الحظ...”
سألت ماريا: “ما هو المؤسف؟” كانت تعلم أن أندرو لا يمكن إقناعه بالمنطق، وعليها أن ترى إلى أي مدى هو مستعد للكلام لتستخلص المزيد من المعلومات.
“لسوء الحظ، أنتِ لا تؤمنين بالسيد لين على الإطلاق...” قال أندرو. “أنتِ لا ترغبين حتى في استخدام هذه المذكرة لطلب أي شيء، ولا تتوقعين الحصول على أي منافع من السيد لين، بل لديكِ دافع آخر.”
وأكمل أندرو: “لكن الرئيس لين كيان عظيم وطيّب، طالما أنكِ تدعين له، ستتلقين استجابة وتحصلين على القوة، حتى لو كنتِ شخصًا عديم الإيمان مثلكِ.” ثم أردف: “لذا، إنه أمر غير عادل للغاية.”
“ألا تعتقدين أنه لجعل الأمر أكثر عدلاً... يجب أن أكون أنا من يحضر للرئيس لين هذا القربان؟”
وضع أندرو يده على صدره وقال: “الرجاء تسليم هذه المذكرة لي.”
'كما ظننت...'
خمّنت ماريا بينما كانت تحدق في أندرو دون ذرة من المشاعر. جعلت النظرة من رتبة Supreme شعيرات أندرو تقشعرّ، لكنه ثبت في مكانه.
بعد ما بدا وكأنه دهر، تمتمت ماريا: “حسبك من الأحلام.”
ضاقت عينا أندرو وقال: “بما أنكِ تعلمين أن الرئيس لين يرغب في دراسة هذه المذكرة، ألا تخشين أن أقتلكِ وأسلبها منكِ؟”
'بالطبع، لن أفعل ذلك أنا بل رازييل.'
“ها.” حدقت ماريا مباشرة في عيني أندرو الباردتين وسخرت: “يمكنك المحاولة. ألم يحاول رازييل بالفعل؟ لو كان قد نجح، لما عدتُ من الأحياء السفلى.”
صمت أندرو لبرهة. ورغم أنه قد اكتسب القوة بالفعل من صاحب المكتبة، إلا أن التعامل مع هذه المرأة ما زال عسيرًا إلى حدّ ما.
مع ذلك، كان أندرو متأكدًا الآن أنه على الرغم من بلوغ ماريا رتبة Supreme، فإنها لم تتقن بعد نطاقًا يتحدى قوانين الطبيعة مثل وايلد ويوسف.
وإلا لما كانت تكتفي بالرد بالكلمات فقط في مواجهة مثل هذا الاستفزاز المباشر.
“بما أنكِ قلتِ إننا سنصوت بعد ثلاثة أشهر، فلننتظر بهدوء حتى ذلك الحين.” بعد أن قال ذلك، التقط أندرو هود من الأرض.
كان هود فاقدًا للوعي تمامًا، لكن ذراعه اليمنى كانت لا تزال كتلة من اللوامس المتلوية. كانت تلك مخلوقات رخوة، عديمة الحواس الخمس، تختبئ داخل هود وتسيطر على جسده الآن.
[ ترجمة زيوس ]
“كفى يا هود.” ربت أندرو برفق على اللوامس المضطربة. بدت وكأنها تهدأ تدريجيًا قبل أن تتجدد لتصبح ذراعًا جديدة. وبصرف النظر عن ملابسه الممزقة، لم يبدُ أن ذراع هود كانت مكسورة من قبل.
راقبت ماريا بصمت بينما كان أندرو يتعامل مع 'ابن أختها'. لم تستطع سوى قبض يدها وعدم النطق بكلمة. وبقدر ما كانت ترغب في استعادة فرد عائلتها الوحيد، كانت تخشى أكثر أن يصبح هود شخصًا غريبًا تمامًا عند استيقاظه.
“إلى اللقاء، الرئيسة ماريا.”
أخذ أندرو هود وغادر المكتب.
تنفسَت ماريا الصعداء حينما لم تعد تشعر بهالته. نظرت إلى الدماء على الأرض، ورأت أنها تتبخر تدريجيًا في العدم، وكأنها كانت نوعًا من الكائنات الخفية التي غادرت المكتب... استرخت ماريا قليلًا وجلست مجددًا.
بعد أن استراحت في كرسيها لبعض الوقت، رفعت ماريا يدها، فظهر في كفها جسم حلقي عاكس. كانت العديد من الرموز السحرية بالكاد مرئية على سطحه، وفي مركزه المجوف كانت تطفو قطعة حجر مكسورة.
كشفت ماريا عن نظرة إجلال وهي تحدق فيها. كانت قطعة الحجر تتوهج بضوء أحمر داكن، ونُقشت عليها رموز غريبة كثيرة. لكن بسبب النقص الكبير فيها، لم يكن بالإمكان تفسير هذه الرموز. ومع ذلك، بمجرد النظر إليها، يشعر المرء بوخز خفيف، وكأنه يقف أمام نار دافئة وسط الظلام.
أبعدت كفها ومالت إلى الخلف، مغمضة عينيها. اقتحمتها ذكريات الأحياء السفلى دفعة واحدة. كان شعورها بالاقتراب من الانهيار العقلي كل يوم خلال تلك الفترة حيًا في ذهنها.
لولا هذا التذكار من ساحرة بدائية، لكانت ماريا قد فقدت حياتها في الأحياء السفلى منذ زمن بعيد.
كان الانفجار الذي نصبه رازييل قد أوشك أيضًا على إزهاق روح ماريا. لا، بل يمكن القول إنها ماتت بالفعل مرة واحدة، لكن هذا الشيء هو الذي أعاد إحياءها...
ويفترض أنه مهما بلغت قوة صاحب المكتبة ذاك، فلن يتمكن من مقارعة قوة ساحرة بدائية.
فتحت ماريا، التي كانت تستريح وعيناها مغلقتان، عينيها الزرقاوين فجأة وأخذت نفسًا عميقًا وطويلًا. سواء كان ذلك من أجل اتحاد الحقيقة أو من أجل هود، كان عليها أن تزور تلك المكتبة.
جلس لين جي بكسل على الأريكة المشتراة حديثًا في المكتبة، يراقب الشاشة الضبابية على جهاز تلفاز.
بعد آخر تساقط كثيف للثلوج في نورزين، بدأ الطقس بالدفء تدريجيًا، مما أدى إلى أيام ممطرة قليلة. ربما تسبب ذلك في تشويش الإشارة، ونتج عنه العرض الضبابي على جهاز التلفاز القديم الذي كان لين جي يستخدمه ليمضي به الوقت.
نهض لين جي بجهاز التحكم وضرب الجزء الخلفي من جهاز التلفاز عدة مرات. تلاشت الخطوط الضبابية، وتمكن مذيع الأخبار أخيرًا من إكمال جملة كاملة—
“وفقًا للتقارير، انهيار واسع النطاق وقع في المختبرات الداخلية لاتحاد الحقيقة، وهي منظمة أكاديمية معروفة تقع في الـحي المركزي. لم يتضح بعد حجم الأضرار وعدد الضحايا. ويقول الخبراء إن هذا نجم عن هبوط دوري...”
رفع لين جي حاجبًا بينما استمع إلى تحليل المراسل.
'هبوط دوري، ما هذا الهراء… الظروف الجيولوجية لأزير تزداد سخافة يومًا بعد يوم.'
في البداية، كان لين جي يفترض أن العواصف الثلجية والزلازل هي أقصى ما يمكن أن يحدث، ولم يخطر بباله أبدًا أن يكون هناك مصطلح مثل الهبوط الدوري.
'حسنًا، إنها مدينة صُنعت بالكامل على يد البشر في نهاية المطاف. لذا فإن المشاكل في أساساتها ليست بالأمر الغريب. وعلاوة على ذلك، بما أن الأحياء السفلى تحت الأرض، فلا بد أن تكون الأرض قد فُرّغت، مما يجعل الانهيار أمرًا محتملًا.'
استخدم لين جي التفكير المنطقي ليُجبر نفسه على تصديق ذلك.
'لكن اتحاد الحقيقة تأثر مباشرة هذه المرة... أتساءل إذا كان أندرو، وهود، وبريما بخير؟'
عندما فكر في هذا، شعر لين جي بضرورة تقديم العزاء لهؤلاء العملاء المنتظمين الثلاثة، فأخرج جهاز اتصاله. غير أنه، قبل أن يجري أي اتصال، سمع التقرير التلفزيوني يستمر: “في الوقت الحالي، لا يقبل اتحاد الحقيقة إجراء مقابلات، وخطوط اتصالاتهم مقطوعة مؤقتًا...”
بعد تفكير قليل، قرر الرئيس لين الاتصال بـ جي تشي شيو. كانت هي أيضًا تعيش في الـحي المركزي، لذا ينبغي أن تكون الآنسة جي على دراية أفضل بالوضع. علاوة على ذلك، كان هناك أمر آخر لمناقشته، لذا كان لدى لين جي سبب لإجراء المكالمة.
رن جهاز الاتصال مرة واحدة فقط قبل أن تجيب جي تشي شيو باحترام: “الرئيس لين، كيف لي أن أخدمك؟”