إيفان زاكاري كان فردًا عاملًا عاديًا وهادئًا، يعيش في الجادة السابعة والستين ضمن حي مدينة نورزين العليا. قبل انتقاله إلى هنا، كان يقطن في الجادة الثالثة والعشرين.
عمله الأساسي كان في مصنع لمعالجة الخام تابع لشركة رول لتطوير الموارد، حيث يبدأ دوامه مع أول شعاع للشمس، ولا ينتهي منه ويعود إلى منزله إلا حين يعلق القمر الأسمى مكتملًا في سماء الليل الهادئة. بسبب خلفيته العائلية الفقيرة، استمر زاكاري في هذا النمط من الحياة منذ تخرجه من التعليم المجتمعي. كانت حياته شاقة، لكنه كان يتمكن من تدبر أموره.
إلا أن هذه الحياة الهادئة انقلبت رأسًا على عقب قبل بضعة أشهر، حين وقع حادث تسرب الغاز الخطير في الجادة الثالثة والعشرين. عندما عاد إلى منزله من العمل، أدرك أن بيته، مع المباني في الشوارع المحيطة، قد تحول بالكامل إلى ركام. لحسن الحظ، أعلنت الحكومة في الـحي المركزي عن تقديم منحة مساعدة للمتضررين، مما مكنه من الاستمرار بصعوبة في تغطية نفقاته. غير أن حياته أصبحت أكثر صعوبة.
بهذه المنحة، قرر الانتقال إلى محيط كنيسة القبة شمال نورزين، فقد جرى نقله إلى مصنع أبعد، وكان استئجار منزل قريب هو الحل الأمثل لتسهيل تنقلاته إلى العمل. لم يتذمر زاكاري؛ فهذا كان كل ما يعرفه في الحياة. لكن العمل صار أكثر إرهاقًا، ولم يعد يرى من كل يومه إلا القمر الأسمى.
بعد أن كدّح نصف حياته، كانت الأمور تتفاقم يومًا بعد يوم. كانت هذه الأفكار تنبت أحيانًا في ذهن زاكاري، لكن قناعته المعتادة واندفاعه جعلاه لا يفكر في المقاومة قط. منذ صغره، لُقِّن أن الحياة لا تتعدى العمل والبقاء.
لكن التغيرات المفاجئة تركت زاكاري في حيرة، وسعيًا منه لإيجاد ما يتشبث به، بدأ يتقبل تعاليم كنيسة القبة، وصار مؤمنًا راسخًا بالقمر الأسمى. في أحد الأيام، بينما كان يصلي ليلًا، شهد زاكاري بنفسه نزول رسول أسطوري. غير أنه قبل أن يتمكن من إخبار بقية المؤمنين بهذا الخبر السار سرًا، كُشِف في اليوم التالي عن كون كنيسة القبة طائفة منحرفة.
ووقع انفجار غاز آخر في فرع كنيسة القبة القريب من مسكنه. إيمانه ومنزله قد زالا مرة أخرى. هذه المرة، لم يكن هناك من يعوضه، إذ اعتُبر زاكاري أيضًا عضوًا في الطائفة.
لحسن الحظ، أعلنت وحدة الشرطة العليا في الـحي المركزي أنه ما دامت أفراد الطائفة مستعدين لتغيير مسار حياتهم، فلن يصيبهم أي مكروه. وهكذا، امتلأ زاكاري بالأمل، منتظرًا نتيجة "الإصلاح عبر العمل". أُرسل إلى الجادة السابعة والستين، ليعاود عمله القديم مرة أخرى، لكنه هذه المرة لم يتمكن حتى من رؤية القمر الأسمى. لم يكن له منزل أيضًا، سوى سرير خشبي قذر.
كان يقضي وقته في الكدح ليل نهار، وفوق ذلك، كان غالبًا ما يراهن بجزء كبير من أرباحه الضئيلة في قتال الفئران وأشكال الترفيه الأخرى التي يوفرها المصنع. بعد دفع ضرائبه الشهرية للـحي المركزي، لم يتبق له في الأساس أي رصيد.
[ ترجمة زيوس]
لم يكفِ راتبه سوى بضعة أيام قبل أن يُسلم كله إلى المسؤولين، وكان يُحث على النهوض والعمل كل يوم. إن لم يكن حذرًا، كان زاكاري يتلقى توبيخًا. غير أن هذه "الأيام الجيدة" لم تدم طويلًا.
قبل يومين، بينما كان زاكاري على وشك النهوض والبدء في العمل، تسبب زلزال هائل في انهيار المصنع. تحول هذا المصنع المعدني الضخم، الذي كان كوحش بارع في امتصاص دماء البشر حتى تجف، على الفور إلى تراب. لكن إيفان زاكاري حالفه الحظ وتجنب الموت، وتمكن من الزحف خارج الأنقاض.
وعندما فتح عينيه، رأى زملاءه حوله قد لقوا حتفهم بشكل مأساوي، بالإضافة إلى رؤسائه الذين كانوا يضايقونه دائمًا. وفوق ذلك، شاهد مشهدًا أكثر رعبًا: كان الأمر كما لو أن زاكاري يشهد تقاطعًا بين الحلم والحقيقة. فقد انهار عمود على حافة عالم أحلامه، ورأى فارسًا مهيبًا بعيدًا يتحول إلى كرة من اللهب المتوهج المتطرف في اشتعاله، كشمس ثانية سقطت من السماء حين ارتطمت بكرة أخرى من المادة السوداء.
مجرد رؤية هذا جعلت زاكاري يشعر وكأن جسده على وشك الانفجار. اضطربت معدته واعتراه صداع نصفي شديد. لم يكن بوسع البشر العاديين تحمل مثل هذا الألم لأكثر من بضع ثوانٍ، وهكذا، أغمي على زاكاري في الحال. عندما فتح عينيه مرة أخرى، كان مستلقيًا بين كومة من الجثث.
بينما كان يزحف خارج هذا المكان الذي كان بمثابة مقبرة جماعية، حاول استرجاع ما رآه، وبدأ يشكك في واقع هذا العالم.
“أي هبوط دوري هذا؟ إنه محض كذب!” قال إيفان زاكاري، الذي كان يتضور جوعًا لأيام، وهو يجلس تحت جسر للمشاة، شاكيًا لمن تشردوا أيضًا بسبب انهيار الجادة السابعة والستين. تصرف الـحي المركزي بلامبالاة تجاه هذه الكارثة، فاكتفى باتخاذ تدابير لحصار المنطقة، ولم يذكر حتى إعادة البناء. وهكذا، كان من الطبيعي أن يتجول الناجون المحظوظون هائمين على وجوههم.
لكونه بلا مأوى، عاد زاكاري وعدد قليل من رفاقه الذين انسجم معهم إلى منزله القديم الذي جاء منه في الجادة الثالثة والعشرين.
“لا يهم إن كان هذا الهبوط الدوري حقيقة أم كذبًا... المهم هو هل سيقدمون لنا العون هذه المرة؟” قال جاك، الأقرب إلى زاكاري، متمنيًا الحصول على منح مالية. لكنه في الحقيقة، كان يعلم بالفعل أن احتمالية حدوث ذلك كانت ضئيلة للغاية. لو كان الأمر انفجار غاز، لكان من الممكن اعتباره كارثة من صنع الإنسان، وربما كانت إدارة الـحي المركزي لتوفر بعض التمويل للتخفيف. غير أن السبب المعلن هذه المرة كان الهبوط الدوري، مما يعني كارثة طبيعية، لذلك لم يتمكن المتضررون إلا من إلقاء اللوم على حظهم العاثر.
“هذا ليس هبوطًا دوريًا على الإطلاق!” صاح زاكاري مستعيدًا آخر مشهد شهده قبل أن يفقد وعيه. لكنه لم يجرؤ على مشاركته بعد الآن لأنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان ما رآه حقيقيًا. قبض على قبضته بشدة، ثم تمعن قليلًا قبل أن يقول: “هل... هل رأيتم كيانًا أسمى من قبل؟”
نظر جاك إلى زاكاري بصمت. التفتت حفنة اللاجئين إلى زاكاري بتعاطف، وكأنه أحمق. فقال أحدهم: “سمعت أنهم خدعوك لتؤمن بكنيسة القبة. الجميع يعلم أن الكثيرين تعرضوا لغسيل دماغ، وهذا ليس خطأك.”
“لا، ليس كذلك... آه.” شدّ زاكاري قبضتيه، أراد الجدال، لكنه عدل عن رأيه. علم أن لا أحد سيصدق ما رآه، لكن كلما وصف ذلك المشهد، ازداد وضوحًا في ذاكرته، وازداد يقينه بأنه لم يرَ خطأً.
“بهذه الوتيرة، سنتضور جوعًا حتى الموت. هذا على الأقل حقيقة مؤكدة.” صدر قعقعة من بطن أحد رفاقه في تلك اللحظة، مؤكدة هذه الحقيقة المرة.
“انسَ الأمر.” وقف زاكاري فجأة من الأرض ونفض غبار سرواله. “سنتضور جوعًا حتى الموت إن جلسنا هنا ننتظر العون الذي لن يأتي أبدًا. أن تكون شخصًا سيئًا، في أسوأ الأحوال، سيجعلك تُقتل رميًا بالرصاص...”
“إنه الموت في كلا الحالتين.” ظهرت مسحة من عدم الرضا في عينيه الجائعتين بينما كان يشد على أسنانه. “إذا كنا سنموت على أي حال، أفضل أن أموت ببطن ممتلئة.” نظر زاكاري إلى الآخرين وقال: “العمل بصدق لن يؤدي إلا إلى دمارنا مرارًا وتكرارًا... حدود البشر العاديين مثلنا تتجلى أكثر كلما كدحنا بجد أكبر.”
“إيفان...” ذهل جاك. “عما تتحدث؟”
“لم يعد بوسعي أن أكون شخصًا صالحًا، جاك!” كانت عينا زاكاري ثابتتين، وكأن هذه كانت أكثر اللحظات حسمًا في حياته. “استسلم. العون لن يأتي. حكومة الـحي المركزي لا تبالي بحياتنا على الإطلاق!”
“على أي حال، الجميع في خطر. يقال إن نورزين قد تنهار بالكامل، وهناك لاجئون في كل مكان. لن يهتم أحد بقضية أو قضيتين إضافيتين قد تظهران. كل ما يمكننا فعله هو الاعتماد على أنفسنا...” وقعت نظرته على مكتبة في الجهة المقابلة من الشارع. أخذ نفسًا عميقًا:
“لننهب تلك المكتبة.”
كان الطقس سيئًا للغاية خلال الأيام القليلة الماضية، لكنه على الأقل لم يكن ممطرًا اليوم. ومع ذلك، كانت السماء ملبدة بالغيوم وكئيبة، وكأن شرًا وشيك الوقوع.
كان لين جي يجلس بلا مبالاة في مكتبته، ممسكًا بكتاب، يقرأ ويتأمل في هدوء. لم يكن لين جي يهتم بمدى ازدحام مكتبته، فما دام هناك العديد من الزبائن مثل جي تشي شيو، التي أهدته فيلا في الـحي المركزي بكل بساطة، فلن يقلق بشأن كسب ما يكفي للعيش. ما كان يريده هو زبائن ذوو جودة عالية يمكنهم تقديم ملاحظات. بمثل هؤلاء الزبائن، ستكون أعماله مربحة بلا شك.
بالطبع، لا يزال يتعين استقبال الزبائن العاديين، مثل... تلك الحفنة من الزبائن ذوي المظهر البائس الذين دخلوا للتو. رفع لين جي رأسه فرأى الزبائن القلائل ذوي الثياب الرثة الذين دخلوا المكتبة فجأة.
“مرحبًا بكم، هل...”
“هذه سرقة.” سحب زاكاري سكينًا صغيرًا مصقولًا من جيب سترته، وصوَّب الشفرة الحادة نحو المالك الشاب الجالس خلف المنضدة.
“آه؟” تجمدت الابتسامة على وجه لين جي. لم يفهم ما الذي كان يحدث. وبجانب اللص الذي صوب السكين نحوه، تسلق اثنان آخران فوق المنضدة وحاصرا مُؤَن التي كانت تصب الشاي. كانت علامات الجوع والنية الخبيثة واضحة في أعينهما.
رفعت مُؤَن رأسها بلامبالاة دون أن تتوقف عما كانت تفعله. كان صوت صب الشاي حادًا بشكل خاص في هذا الجو المشحون بالتوتر.
“أ-ألم تسمع؟ سلم كل ما هو ثمين!” نقر زاكاري بسكينه على المنضدة، وقال بأقصى ما يستطيع من شراسة. كانت هذه أول مرة له في أن يكون شخصًا سيئًا، فلم يتمكن من كبح شعور طفيف بالتوتر. ومع ذلك، كان تصميمه على أن يكون شريرًا ثابتًا. لن يكون مجتهدًا وصادقًا بعد الآن؛ سيبذل قصارى جهده ليكون سيئًا.
ارتعشت شفتا لين جي. بينما كان يراقب اللص الذي بدا أكثر توترًا منه، أطلق صاحب المكتبة الشاب تنهيدة. كانت مكتبته المتواضعة تحظى بشعبية كبيرة بين الأشرار. أولًا، كانت مجموعة المشاغبين بقيادة هود الذين كانوا يحاولون سرقة بعض الكتب، والآن، هي عملية سطو.
غير أن هذه المجموعة من الأشرار أمامه لم تكن تسرق الكتب مثل هود. بل كانت نظرات اليأس والجوع الحقيقي بادية في أعينهم. على الرغم من أن نورزين كانت تحتوي على أحياء فقيرة، لم تكن الأمور بهذا السوء لدرجة أن يلجأ الناس إلى السرقة بسبب الجوع.
عقد لين جي ذراعيه وفرك ذقنه وهو يسأل بهدوء: “من أين أتيتم أيها اللاجئون؟”
“اخرس...”
“أجب على سؤال الرئيس لين،” زمجر صوت خفيض. شعر العديد من اللاجئين بألم حاد في رقابهم، واظلمت رؤيتهم، وكادوا يفقدون وعيهم. ذهل لين جي للحظة. أدار رأسه جانبًا ليرى أن يوسف قد خرج بالفعل من القبو. رفع الرجل العجوز أحد اللاجئين بسهولة بيد واحدة وألقى بالمسكين جانبًا بتهكم. كان ذلك الجسد الضخم والهالة مهيبين للغاية.
أنهت مُؤَن صب الشاي وقدمت الكوب إلى لين جي. قبل لين جي الكوب من باب العادة، ثم بدأ يتساءل كيف تمكن يوسف من التعافي بهذه السرعة من تلك الإصابات الخطيرة.
رفع جاك كلتا يديه وابتلع ريقه. “أنا آسف، آسف جدًا... نحن، نحن...” دفع جاك زاكاري بقدمه، مشيرًا إليه بالركض، لكن زاكاري تجمد في مكانه، بدا وكأنه رأى الشيطان.
“أنت، أنت، أنت...” سقط سكين زاكاري على الأرض بجلجلة. شعر بساقيه تتخاذلان فجلس على مؤخرته، بينما كان يشير بإصبع مرتعش نحو يوسف. كانت عيناه مفتوحتين على مصراعيهما وهو يتذكر بوضوح المشهد الأخير قبل أن يفقد وعيه.