عائلة كاداث لم تكن تُعدُّ من العائلات ذات الشأن الكبير في نورزين. لم يكن أسلافهم والأجيال السابقة بارزين، وبالعودة إلى الوراء أكثر، يمكن القول إنهم كانوا محظوظين بالحصول على مكانتهم الجديدة كأثرياء. في مكان مثل نورزين حيث كانت المكانة ذات أهمية قصوى، وحتى عائلة جي التابعة لشركة رول لتطوير الموارد كانت غالبًا ما تُشار إليها وتُنتقد، لم يكن من الصعب تخيل وضع عائلة كاداث التي لم تكن ذات سمعة حقيقية.
في الواقع، لم تنتقل العائلة رسميًا إلى الـحي المركزي إلا في الأجيال الأخيرة. لولا التطهير التدريجي للنبلاء الذين لا يمتلكون سلطة حقيقية، لكان عليهم الانتظار بضع سنوات أخرى على الأرجح. ومع ذلك، كانت عائلة كاداث لا تزال ضمن الطبقة العليا في نورزين، وكانت تمثل وجودًا يحسده الكثيرون.
كانت سوزان، رئيسة الخدم في عائلة كاداث، في بهو الفيلا المكونة من طابقين. رفعت بصرها إلى الدرج الحلزوني الطويل الذي يؤدي إلى الطابق العلوي من الفيلا، حيث كانت توجد غرفة الآنسة الشابة الكبرى. منذ عودتها من حفل عيد ميلاد الآنسة جي، لم تغادر الآنسة الشابة غرفتها تقريبًا، وحتى طعامها كان يُرسل إليها.
علاوة على ذلك، منذ عودة الآنسة الشابة، أمسى المنزل بأكمله غارقًا في صمت مطبق أشبه بالموت. لم تكن سوزان متأكدة مما إذا كانت تتخيل الأمور، لكنها كانت تشعر بالاضطراب باستمرار. بدا لها كل من في المنزل وكأنهم آلات صماء بلا حياة، وكانت تلمح أحيانًا نظرات خفية من الزوايا أو تسمع همسات غريبة.
وعندما كانت تذهب للتحقق، كانت كل الآثار تتلاشى مثل الثلج تحت شمس الصيف الحارقة. تعود الابتسامات إلى وجوه الجميع، تاركة إياها في حيرة من أمرها. زمّت سوزان شفتيها وصعدت الدرج الحلزوني. ازداد شعور القلق في قلب سوزان كلما اقتربت من غرفة الآنسة الشابة، حتى وصلت أخيرًا إلى الباب الثقيل المصنوع من الماهوجني وتوقفت.
أخذت سوزان أنفاسًا عميقة. 'لا يهم... على الأقل، الآنسة الشابة بخير بالتأكيد!' خف قلقها قليلاً وهي تتذكر مدى ذكاء ولطافة الآنسة الشابة في طفولتها، فقد كانت في منزل عائلة كاداث منذ أن كانت الآنسة الشابة في السادسة من عمرها.
كانت الهواية الوحيدة للآنسة الشابة منذ صغرها هي السعي وراء كل ما يتعلق بالغيبيات، والتي كان السيد العجوز يضحك عليها فقط ويعتبرها فضولًا طفوليًا. ربما... كان كل هذا مجرد مزحة من الآنسة الشابة.
"الآنسة شارلوت؟" نادت سوزان بخفوت، ثم قرعت الباب برفق: "لم تتناولي طعامك منذ أيام. لقد طلبت منك السيدة النزول لتناول العشاء."
خيم صمت طويل خلف الباب، وخفق قلب سوزان بقوة.
"أتناول الطعام؟" جاء صوت الآنسة الشابة العذب من خلف الباب. كان نبرتها هادئة، ولكن حدتها كانت غريبة بعض الشيء: "...أنا جائعة بالفعل قليلاً. سوزان، تعالي وساعديني في تغيير ملابسي."
"هاه-"
أطلقت سوزان تنهيدة ارتياح طويلة، وهدأ قلبها الذي كان في حلقها تدريجيًا. 'ماذا؟ أليس كل شيء على ما يرام تمامًا؟' فكرت سوزان في نفسها، فقد شاهدت الآنسة الشابة تكبر بعد كل شيء.
دخلت سوزان، فأصدر الباب صوت صرير خافت بينما دفعته. لاحظت سوزان بضع شموع مشتعلة في الغرفة المظلمة، وأن النوافذ كانت مغلقة بإحكام.
"آنسة؟" نادت بقلق.
بووم!
أُغلق الباب من تلقاء نفسه.
أطلقت سوزان صرخة ذعر والتفتت نحو الباب الذي انغلق بمفرده. في تلك اللحظة، شعرت ببرودة أنفاس قادمة من خلفها، وسمعت صوتًا بدا وكأنه شيء يتلوى. ارتجف جسدها كله، واتسعت عيناها وشحب وجهها. كانت تستشعر بوضوح كائنًا يقف خلفها. التفتت ببطء بينما كانت كل خلية في جسدها تصرخ خوفًا.
"آه!" اتسعت عينا سوزان في صدمة، وكأنها رأت شيطانًا. كان ذلك الشيء عبارة عن كتلة دموية من اللحم، لكنه بدا أيضًا كأخطبوط ضخم بآلاف اللوامس تغطي الغرفة بأكملها، وكأنها حولت المكان إلى وكر لها.
في منتصف كتلة اللحم، كان هناك منظر بشع لجسد شابة شاحبة، لم تكن شارلوت بل صديقتها المقربة دانا. قبل أن تتمكن سوزان من الرد، انطلقت لوامس سوداء وحلقت حولها، تلتهم رأس رئيسة الخدم بأكمله في ثانية.
صدرت من كتلة اللحم أصوات ابتلاع تدريجية قبل أن تتلوى قليلاً وتكشف عن رأس. لم يكن هذا الرأس المشوه القبيح ينتمي إلى شارلوت، بل كان يحمل وجه رجل عجوز عليه ندوب، وهو وايلد.
"كدت أنسى،" فتح وايلد عينيه الصغيرتين الشبيهتين بالثعابين وتمتم لنفسه: "يجب أن تكون تلك الخادمة هي آخر شخص لم أتمكن من السيطرة عليه بعد."
وما إن قال ذلك، حتى ارتخت اللوامس المتلوية لكتلة اللحم. سقط جسد سوزان على الأرض كالجثة، شاحب البشرة وعديم الدماء، مع سائل شرير يحيط به. تحولت عيناها الزرقاوان إلى اللون الأسود تمامًا، كأنهما حفرتان عميقتان. ثم بدأ ذلك الجسد عديم الحياة يتحرك من تلقاء نفسه كآلة صماء بلا حياة، يقوم بحركات لا يستطيع البشر فعلها. لوى ذراعيه بطريقة لا تُصدق، ونهض فجأة.
"الكاهن الأكبر." سقطت سوزان على ركبتيها، وتملكتها نظرة حماس متعصب.
أومأ وايلد برأسه، ثم سحب لوامسه ببطء. أخذ وايلد يقلص جسده القبيح الدموي تدريجيًا إلى الداخل، وكأنه يخلع ثوبًا، ليكشف عن هيئة شابة حسناء. كانت هذه هي هيئة شارلوت كاداث.
مشى وايلد إلى المرآة الطولية وراقب انعكاسه بنظرة باردة خالية من العواطف، لكنه ارتسم على وجهه ابتسامة غريبة. ثم تحدث بصوت أنثوي واضح: "تهانينا، لقد تعافيت جيدًا ويمكنك التكيف تمامًا مع هذا الجسد بالفعل."
كان هذا هو وعي شارلوت. والآن، وقد أضحيا هي ووايلد في حالة تكافل شبه كامل، لم يكن وعيهما مندمجًا تمامًا، بل متداخلًا، وقد تزامنت أفكارهما تزامنًا تامًا.
"لولا رسالة المعلم، لمت بالفعل." تنهد وايلد، ثم بدأ يفكر مرة أخرى: 'كانت تلك المعركة تحت سيطرة الرئيس لين. هل يمكن أن يكون بقائي على قيد الحياة بسبب إرادة الرئيس لين أيضًا؟ بهذا المعنى، ربما أتمكن من الاستمرار في العمل لدى الرئيس لين. ولكن قبل ذلك، يجب أن أجعل يوسف يدفع الثمن.'
التفت وايلد نحو سوزان. في هذه اللحظة، كانت قد استحوذت عليها روح مؤمن كان قد التهمها سابقًا.
"لا يزال عليّ أن أستمر في زيادة قوتي إذا أردت هزيمة يوسف. وهذا يتطلب بالتأكيد استمرار طائفة آكلي الجثث."
[ ترجمة زيوس ]
أجابت "سوزان" باحترام بصوت رجل: "الكاهن الأكبر، منذ المعركة في الجادة السابعة والستين، مات معظم أعضاء طائفة آكلي الجثث... لقد ماتوا كشهداء، بينما تم تطويق البقية."
سخر وايلد: "لقد توقع الرئيس لين هذا منذ زمن بعيد. لقد عملت سابقًا مع مرؤوس الرئيس لين من غرفة تجارة آش، ساحرة تشابمان. لقد زُرع جزء من المؤمنين داخل غرفة تجارة آش، وحان الوقت لاستخدامهم الآن."
"اتصل بهم. سأذهب لأرى تشيري تشابمان الآن."
حدقت تشيري تشابمان من نافذة السيارة. انعكست الشوارع المارة في عينيها الخاملتين. لم تكن تفهم لماذا جاءت لترى الرئيس لين. هل كان ذلك بسبب... حب لا يُفصح عنه في قلبها؟ مرارًا وتكرارًا، رأت بوضوح المسافة بينها وبين الرئيس لين.
يمكن للمرء أن يحب كيانًا أسمى، ولكن لا يمكن أن يقع في حبه أبدًا. أو ربما كان ذلك لأنها أرادت مساعدة الرئيس لين؟ ومع ذلك، لم يمنحها الرئيس لين أي شيء، بل قال لها جملة واحدة: "سنلتقي بالتأكيد مرة أخرى."
ابتسمت تشيري بسخرية. حدقت في كفها الصغير وتمتمت لنفسها: "تشيري، يجب أن تعيشي جيدًا. بغض النظر عن الصعوبات التي تواجهينها، كل ذلك اختبار من الرئيس لين... فبعد كل شيء، ما زلت أتمنى رؤية الرئيس لين مرة أخرى."
كان الطقس معتدلاً عندما كانوا في مكتبة الرئيس لين، لكن المطر بدأ يتساقط الآن. غسلت طبقات مياه الأمطار نوافذ السيارة وجعلت تشيري تشعر وكأن العالم كله غارق في عمق البحر. كان شعورًا خانقًا للغاية.
فجأة...
صوت صرير قوي—
كبح السائق السيارة بشدة. لحسن الحظ، كانت تشيري ترتدي حزام الأمان وإلا لكانت قد طارت.
"ماذا يحدث؟" عبست تشيري والتفتت إلى الأمام. كانت هناك شابة تحمل مظلة وترتدي فستانًا أبيض فاخرًا تقف أمام السيارة. عند الفحص الدقيق، كانت الشابة تحتضن كتابًا على صدرها. كان قوامها النحيل كوردة تتمايل في الريح، لكن عينيها كانتا دائمًا على الأرض.
لم يستطع سوى الكائنات الخارقة استشعار الأثير المحيط يتدفق بقوة. كانت هالة مليئة بالتهديد تتصاعد.
"أنتِ..."
تعرفت بيلا على أن الشابة كانت من عائلة نبيلة من البشر العاديين. كانت على وشك تحذيرها، لكن تشيري أوقفتها. التقت عينا تشيري بنظرة الشابة، وأدركت فجأة أن الأخيرة كان لديها زوج من العيون الصغيرة الخضراء الداكنة الشبيهة بالثعابين.
لم ترَ مثل هذه العيون إلا على شخص واحد آخر. 'هل يمكن أن يكون...؟' اتسعت عينا تشيري وهي ترى الشابة تومئ لها قبل أن تسير إلى جانب السيارة وتفتح الباب، على وشك الدخول إلى السيارة دون دعوة.
خفق قلب تشيري بسرعة، وشعرت بجفاف في حلقها. أخذت نفسًا عميقًا وقالت: "زمن طويل لم نلتقِ... سيد وايلد."
أجاب وايلد، بهيئة شارلوت، بصوت عجوز أجش: "ليس سيئًا، ما زلتِ تستطيعين التعرف عليّ."
لم تتمكن تشيري عمليًا من كبح سعادتها الغامرة. 'وايلد ما زال على قيد الحياة! الرئيس لين أرسله لمساعدتي! لقد كان يقول الحقيقة حقًا. يا له من عالم صغير!'
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.