كانت إليزا مورغاندي، السيدة النبيلة من عشيرة مورغاندي في الـحي المركزي، ترفع الدعوة المذهبة في يدها، بينما انزلق سوارها الفضي على ذراعها النضر. ورغم زواجها الذي امتد لعقود، فإنها كانت لا تزال تبدو كشابة غضّة.
في الـحي المركزي، كانت تدور العديد من الأساطير حول عشيرة مورغاندي. وعلى سبيل المثال، فيما يتعلق بإليزا، كان يُشاع دائمًا أن سيدة المنزل كانت تربي فتيات جميلات في بيتها وتشرب دماءهن للحفاظ على جمالها الفتان.
وفيما يخص هذا الأمر، كان على إليزا أن توضح أن هذه الأخبار لم تكن مجرد شائعات. بل كانت الحقيقة ذاتها.
ولكن هذه الفتيات الجميلات كنّ يُحصَل عليهنّ "بوسائل مشروعة" وفقًا لمعاييرهم. ففي دائرة الأرستقراطيين أمثالهم، لم تكن مثل هذه الأمور غير شائعة. بل إنه بالمقارنة مع الآخرين، كانت عشيرة مورغاندي قد قامت بالقليل نسبيًا من هذه الأفعال.
ربما كان ذلك لأنهم كانوا شديدي الانتقاء.
وبصفتها أرستقراطية أساسية قريبة من قلب الـحي المركزي، يمكن القول إن عشيرة مورغاندي امتلكت بعض القوى الخارقة. لقد كان صحيحًا أن دماء الفتيات الجميلات يمكن تكريرها لتتحول إلى وصفة سرية للجمال.
"هذه هي المرة الأولى لي التي أشارك فيها بمثل هذا المزاد." عدلت إليزا القناع الذي كانت تستخدمه لإخفاء هويتها، وعبست كفتاة صغيرة. لقد تكبدت مشقة كبيرة للحصول على تذكرة للمشاركة في هذا المزاد.
كانت تجارة الأراضي التي تقوم بها عشيرة مورغاندي تعني أن لديهم القوة والقدرة على التواصل مع الكائنات الخارقة الحقيقية، لكن المزاد الذي أقامته عائلة جي لم يكن له أي قيود أخرى. يمكن القول إن إليزا استنفدت كل صلاتها من أجل الحصول على الدعوة إلى هذا المزاد.
وبطبيعة الحال، لم تكن لتتخلى عن الأمور التي تريدها بهذه السهولة.
جلست إليزا في الخلف بعيدًا ونظرت حولها. أدركت أن العديد من المشاركين هنا لم يكلفوا أيًا من مرؤوسيهم بالحضور، بل أتوا بأنفسهم. وعلاوة على ذلك، كان هناك العديد من الوجوه المألوفة وحتى عدد قليل من الشخصيات المرموقة التي كانت لتجعل معظم الحاضرين يرتعدون خوفًا.
"يا له من حدث رفيع المستوى." تأوهت إليزا.
أشرقت الأضواء الساطعة على يمين المسرح، وخرج شخص مألوف إلى حد ما من الظلام متجهًا إلى موقع الدّلال.
"تحياتي للجميع." وقف جي بونونغ على المسرح وتفحص الجمهور المتفرق. لم يكن العدد كبيرًا، لكن أولئك الذين يمكن اعتبارهم ذوي سمعة داخل الـحي المركزي كانوا هنا.
لم يقتصر الحضور على من حضروا الحفل السابق فحسب، بل كان هناك أيضًا عدد قليل من الضيوف غير المدعوين.
"يسرني جدًا أنكم جميعًا التزمتم باتفاقنا واجتمعتم هنا." قال جي بونونغ بابتسامة وهو يرمق جي تشي شيو الجالسة في الأسفل.
"وبما أنكم جميعًا قد جئتم إلى هنا، فلن أخفي وجود كيان المكتبة المنعزل، مصدر القوة ومالك كل المعرفة التي أجلّها."
"كيان المكتبة المنعزل..." عبست إليزا ولم تستطع إلا أن تتمتم، لتدرك أن فتاة شابة بجانبها كانت تعبر عن نفس الشك.
رمقت تلك الفتاة الشابة، فأشرق وجهها. ثم وجدت وجه الأخيرة مألوفًا. وبينما كانت تستعيد ذاكرتها، تذكرت إليزا أن هذه الفتاة الشابة كانت من... عائلة سحرة النور — فرانكا من عائلة كيرتيس؟
"أهلاً؟" رفعت إليزا يدها ولوحت لفرانكا، بينما ومض خيط من الرغبة عبر عينيها.
'هاه، هذه الفتاة الشابة من عائلة خارقة جميلة حقًا... وقد سمعت أنها تقريبًا مختلطة الدم، نصفها بشري عادي ولا تملك أي قدرة خارقة؟'
"أهلاً بك يا سيدة إليزا." أجابت فرانكا بابتهاج وكأن الاثنتين زميلتا مقعد تتشاوران في الفصل.
"هل أنتِ هنا لشراء الكتب أيضًا، آنسة فرانكا؟" خفضت إليزا رأسها وسألت بصوت خافت.
كانت تثق في جاذبيتها الخاصة. فبغض النظر عن الجنس، كان أولئك الذين يتفاعلون معها غالبًا ما يخفضون حذرهم أمام مظهرها البريء.
"همم، خادمي، مايك، مهتم جدًا بأحد تلك الكتب." أجابت فرانكا بخجل بعض الشيء.
في الحقيقة، هي من كانت مهتمة.
في حفل عيد ميلاد الآنسة جي السابق، كان أحد الكتب بعنوان "ألف طبق كلاسيكي منزلي" قد لفت انتباهها.
وبينما كانت الابنة الوحيدة لعائلة سحرة نور مرموقة ذات آلاف السنين من التاريخ، لم تكن فرانكا تملك أي موهبة خارقة. وعلى الرغم من أن والدها واساها وحماها بشتى الطرق، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بالذنب والدونية.
لكن الذنب لم يقلل من اهتماماتها، فعلى سبيل المثال، في الأعمال المنزلية.
ولذلك، كانت بحاجة إلى الحصول على كتاب "ألف طبق كلاسيكي منزلي".
ولكن التصريح المباشر بأنها تحب الطهي كان محرجًا للغاية! وهكذا، اضطرت إلى استخدام مايك كغطاء.
"آسفة يا مايك!"
أدركت إليزا ذلك، وألقت نظرة على مايك الواقف خلف فرانكا، ولم يفتر ابتسامتها أدنى شك.
كان الصياد القوي كذئب، يحدق بثبات في جي بونونغ على المسرح بنظرة متقدة، لكنه لم ينظر إلى فرانكا أبدًا.
كانت هذه النظرة المتلهفة واضحة على وجوه العديد من المشاركين في المزاد، وكأن الجميع يرغبون في تلك الكتب بشدة.
ومع ذلك، بالنسبة لإليزا، كان هذا المزاد هو الأكثر مللًا الذي شاركت فيه على الإطلاق. فالمزادات التي كانت تحضرها عادة كانت تتضمن العديد من العبيد والمجوهرات والتحف والوحوش النادرة. كانت تلك الأحداث الفخمة مليئة بالناس، بالغناء والرقص. [ ترجمة زيوس] على النقيض، في الحدث الحالي، بدا وكأن الجميع يملكون هدفًا واحدًا فقط، وهو الحصول على تلك الكتب.
كان هذا مجرد تعذيب لإليزا، وكانت ستملّ حتى الموت لو لم تلتقِ بالآنسة الشابة فرانكا.
"ماذا عنكِ يا سيدة إليزا؟ هل تريدين الحصول على كتاب أنتِ أيضًا؟" سألت فرانكا.
"أنا؟ جئت لأرى صاحب المكتبة ذاك. هل تعلمين؟" أصبحت إليزا ثرثارة واقتربت أكثر من فرانكا. "حتى مساعدته قديسة من إيمان الشمس الأسمى."
تفاجأت فرانكا تمامًا وهي تتذكر أنها لمحت صاحب المكتبة ذاك في حفل عيد ميلاد الآنسة جي تشي شيو.
'إن صاحب المكتبة ذاك كان حقًا... عاديًا إلى حد ما؟'
كانتا الاثنتان ترغبان في مواصلة الدردشة، لكن جي بونونغ طرق المطرقة على الطاولة، فدوى صوت عالٍ وواضح في جميع أنحاء المكان.
نظر جي بونونغ حوله وتبادل النظرات مع جي تشي شيو، التي كانت الآن خلف الكواليس. أومأت الأخيرة إلى مرؤوسيها، فتم إحضار صندوق رائع ووضعه بلطف على الطاولة المنفردة في منتصف المسرح.
كان الصندوق مرصعًا بأربعة زمردات نبيلة تحتوي على قوة القمع والختم. اثنتان فقط من هذه الزمردات كانت كافية لشراء منزل في الـحي المركزي.
ولكن هذه كانت مجرد هدايا مجانية عند شراء الكتب.
حدق جي بونونغ في الصندوق. كانت الكتب التي قدمها الرئيس لين مجرد اختبار لزيادة مؤمنيه ومن يحبهم. وفي الوقت نفسه، كانت فرصة لشركة رول لتطوير الموارد. إذا أبلوا بلاءً حسنًا هذه المرة، فستصبح شركة رول لتطوير الموارد الموزع الوحيد لمثل هذه الكتب في المستقبل.
تقدم إلى منتصف المسرح وفتح الصندوق الرقيق بلطف.
"ما ترونه جميعًا هو أول كتاب في مزاد هذه الليلة. وبالنظر إلى أن بعض الناس لا يستطيعون النظر مباشرة إلى مثل هذه المعرفة القوية، سأذكر اسم هذا الكتاب—"
دوى صوت مدوّ. بدا وكأن الكلمات التي نطق بها جي بونونغ كانت من عالم آخر. صدمت تلك الهمهمات التي تحتوي على مقاطع لفظية مرعبة الجميع على الفور. لقد استهان حقًا بالكائنات الخارقة الحاضرة، حيث كان معظمهم يستطيعون رؤية العنوان. ومع ذلك، كان الثمن إحساسًا لا يمكن تخيله بالغثيان وألمًا متزايدًا في رؤوسهم.
حينها، بدأ المكان يصبح فوضويًا.
ومع ذلك، تمكن جي بونونغ فعلاً من قراءة عنوان هذا الكتاب. 'هل وصل بالفعل إلى هذا المستوى من القوة؟'
اللغة التي تحدث بها بدت وكأنها تحولت إلى نوع من التعويذة والهمهمة التي شوهت رؤية وسمع الكائنات الخارقة الحاضرة.
"هاه؟" أمالت فرانكا رأسها. ومقيدة ببصرها البشري، التقطت منظارها الأحادي ووجهته نحو المسرح. رأت عنوان الكتاب.
'أليس هذا "الشيخ والبحر"؟'
كانت متفاجئة إلى حد ما. 'هل يمكن أن تكون مخطئة؟'
'ألم يكن عنوان هذا الكتاب "الشيخ والبحر"؟ لماذا قال إن العنوان هو "مخطوطة ريلييه"؟ أترى... هل يعقل أنها لا تستطيع القراءة؟'
بدأت فرانكا تشك في نفسها. لقد كانت دائمًا شخصًا عاديًا لا يملك موهبة خارقة، وتعيش حياة عادية حيث كانت حذرة جدًا عادةً. الآن، كانت في مأزق.
'ربما... ربما أنا الوحيدة التي لا تستطيع فهم هذا الكتاب الغامض؟'
'علاوة على ذلك، قال الرئيس جي أيضًا إن بعض الناس لا يستطيعون النظر مباشرة إلى هذه الكتب. آه، لحسن الحظ لم أنطقها بصوت عالٍ. وإلا، لكنت الحمقاء الوحيدة في هذا المكان وكنت سأصبح أضحوكة العائلة.'
شعرت فرانكا بالارتياح قليلًا.
'انتظري، السيدة إليزا لا تبدو كائنًا خارقًا هي الأخرى. هل من الممكن أنها أيضًا...'
استدارت فرانكا بسرعة نحو السيدة إليزا، التي كانت لا تزال تبتسم بسعادة. ثم، اتسعت عينا فرانكا رعبًا.
كان وجه السيدة إليزا الشابة والجميلة يشيخ بسرعة، ويصبح متجعدًا ومترهلاً كجلد عجوز. كانت عيناها مفتوحتين إلى أقصى حدودهما لدرجة أنهما كانتا على وشك النزف عمليًا.
ومع ذلك، بدت إليزا غافلة، تحدق بتركيز في الكتاب على المسرح، وكانت أظافرها التي اعتنت بها بعناية تُحدث خدوشًا عميقة على الطاولة.
تمتمت النبيلة بكلمات غير مفهومة بينما أصبح صوتها كصوت شخص آخر، عجوز ومخيف. ظلت وجوه غاضبة لفتيات جميلات تظهر تحت جلدها المترهل، مما جعلها تبدو ككيس جلدي ممزق مليء بالأرواح.
دوى صوت جي بونونغ من المسرح: "هذا الكتاب، تمامًا كقمة جبل الجليد، يمكن أن يكشف الحقيقة وراء أمور معينة."