في قلب الـحي المركزي في نورزين، شقّ مبنى مهيب عنان السماء، شامخًا فوق منصة عالية. وإلى جانب هذه المنصة الشاهقة، تناثرت مبانٍ أصغر حجمًا حولها كالأقمار الصناعية المدارية، كانت جميعها مواقع ذات أهمية قصوى: المحكمة العليا، إدارة الضرائب العليا، مكتب الشرطة الأعلى، والبرلمان ذاته. فلطالما كانت نورزين أشبه بآلة ضخمة ومعقدة، ويستحيل عليها أن تعمل دون مكوّناتها ومساميرها العديدة.
ولو كان الرئيس لين حاضرًا هنا، لربما تنهّد متعجبًا؛ فمع صغر حجمها، كانت "الأعضاء الداخلية" لنورزين سليمة ومتكاملة. لكن السؤال يبقى حول ما إذا كانت هذه الأماكن، التي تبدأ بلقب "الأعلى"، تسمح للعوام بدخولها.
فوق تلك المنصة الشاهقة في قلب الـحي المركزي، حيث كل شبر من الأرض لا يقدر بثمن، قامت غابة اصطناعية كثيفة خضراء بهية الجمال، لم يحظَ أهل الأحياء العليا بفرصة رؤيتها على الأرجح في حياتهم كلها، وإلى جانبها، انتصب مبنى ضخم يرتفع مئات الطوابق. لقد خُصصت الغابة لتنظيم الهواء، ولهذا أطلق عليها الناس لقب "رئتي نورزين".
رئتا نورزين؟ بل كانت مجرد بونساي تابعة للـحي المركزي. حتى حق التنفس لم يكن امتيازًا ينعم به الفقراء بسهولة؛ فأهل الـحي المركزي وحدهم هم من كانوا يستمتعون بذلك الهواء المنعش الذي أوجدته هذه الغابة، بينما كان الآخرون لا يتنشقون سوى بقايا الصناعة.
وإذا ما حالف الحظ أحدهم وتسلق المنصة العالية وألقى نظرةً داخل الغابة، لأمكنه أن يرى من واجهة الغابة المركزية ذلك المبنى الذي بدا وكأنه يلامس السحاب. في داخله، استقرت السلطة الحقيقية للنبلاء، بالإضافة إلى مكتب قضاء يديره "النبلاء الاثنا عشر".
إلا أن هذا كله لم يكن سوى قمة جبل الجليد، أو قطرة في محيط، فما من أحد كان يعلم أن تحت هذا المبنى الضخم، على عمق آلاف الأمتار تحت الأرض، وبعد اختراق طبقات لا تُحصى من التربة والصخور الصلبة... امتد فضاء شاسع. بدا هذا المكان وكأنه عالم أحلام لا ينتهي؛ فلا سماء زرقاء هناك، ولا شمس ولا قمر، بل كهف حالك السواد وشجرة مقلوبة ضخمة يتعذر وصفها.
كانت هذه الشجرة ببساطة أضخم من أن تُتصور هيئتها الكاملة، لكن الشيوخ المجتمعين تحت تلك الأغصان التي لا تُحصى كانوا يدركون كنهها. لقد امتدت هذه الشجرة المقلوبة عبر مدينة الفولاذ بأسرها.
تحت الشجرة، تجمعت مجموعة من الشيوخ يرتدون أردية بيضاء، قد نال منهم العمر حتى غدت بشرتهم طبقاتٍ متراكبة من التجاعيد، مما حجب إمكانية التمييز بين مظهرهم أو جنسهم أو هويتهم، لذا لم يكن لهم من تسمية سوى "الشيوخ". كانوا هم الأسياد الحقيقيين لمكتب القضاء.
قال شيخ ملتحٍ، كان أنفه الكبير يبدو كدودة سميكة مجعدة تتدلى من وجهه، ربما بسبب تقدمه في السن، وهو يمرر يده على لحيته: “لقد مات همفري، الذي أرسلناه إلى المزاد. يبدو أننا استخففنا بصاحب المكتبة”. على الفور، انفتحت الجفون المتدلية للآخرين، وبدت عيونهم الصفراء العكرة كأنها مغطاة بطبقة من الغبار، ما خلق منظرًا مزعجًا للغاية.
تابع الشيخ ذو الأنف الكبير: “أمم، بالإضافة إلى المفتش القبطان همفري، أصيب الآخرون ببذور الروح الشريرة”. تساءل شيخ آخر يمسك عصا للمشي، ووجهه متدلٍّ وكأن الأثقال تجذبه نحو الأسفل: “يا بار، هل كان صاحب المكتبة هو من قتل همفري؟”. أجاب بار ذو الأنف الكبير بجدية: “لا. لقد نفذه أناس من الأحياء السفلى”.
“ماذا؟!” تصرف القلة منهم وكأنهم تلقوا خبرًا صادمًا؛ حتى أن البعض وقفوا، فكانت دهشتهم أشد مما كانت عليه عندما علموا بوفاة الأفراد الذين أُرسلوا إلى المزاد. كان هؤلاء يدركون مدى قوة صاحب المكتبة، لكن وفاة همفري وغيره من الجواسيس الذين أرسلتهم الإدارة المركزية قد جددت فهمهم لقوة الرئيس لين مرة أخرى. ولكن الأهم من ذلك، أن أهل الأحياء السفلى... قد صعدوا بالفعل!
صرخت إحدى العجائز من شدة الانفعال حتى ارتجف جسدها بأكمله، وبدا عليها الخوف قليلًا: “كيف فعل ذلك؟! كيف صعدت تلك الماشية من الأحياء السفلى؟”. نظر إليها بار وقال بلهجة مهدئة: “اهدئي يا أزموديوس. لا تدهشي”. عندما سمعت العجوز المدعوة أزموديوس كلمات بار المريحة، أخذت نفسًا عميقًا وهدأت. ومع ذلك، سمعت بار يواصل قوله: “ففي النهاية، ما ستسمعينه لاحقًا سيصدمك أكثر”.
التزمت أزموديوس الصمت مطولًا. واصل بار حديثه دون عجلة: “لأنني أظن، لا بل أنا متيقن، أن أهل الأحياء السفلى... قد جرى توجيههم من قبل هذا الرئيس لين”. خيم الصمت على الجميع عندما سمعوا بار يقول ذلك. وبغية كسر حاجز الصمت، تابع بار، وكأنه يكشف سرًا: “لست متأكدًا كيف وصل ذلك الشخص من الأحياء السفلى إلى الأحياء العليا، لكنه بدا وكأنه تلقى شكلاً من الإرشاد الغامض، ليقتل همفري ويحصل على تلك التحفة الفنية التي قيل إن الرئيس لين قد كتبها. إن سلسلة الأحداث هذه مليئة بالمصادفات. فالكتب في المزاد تختار أصحابها بنفسها، وبما أنه عمل صاحب المكتبة، فإنه يمثل مشاعره أتم تمثيل. فكيف يمكن للمرء أن يصدق أن همفري عديم الفائدة هو من وقع عليه الاختيار؟ أخشى أن…” أغلق بار عينيه وأطلق تنهيدة طويلة. “هذا كله جزء من مخطط صاحب المكتبة”.
فجأة، تحدث أصغر أفراد هذه المجموعة المسنة بحزم: “يبدو أن معركة كبيرة معه حتمية. فبما أنه يجرؤ على المساس بالأحياء السفلى، فإنه يعبث بأسس نورزين بأكملها”. قال بار بعبوس ولمحة ساخرة: “يا أغاثار، ما زلت مقاتلاً كما كنت دائمًا. لكن الأجدر بك أن تستخدم عقلك قبل المعركة. هل تظن أننا نستطيع هزيمة صاحب المكتبة في الوقت الراهن؟”.
صُدم أغاثار. لم يتوقع أن يعترف بار بهذه السرعة بأنه لا يستطيع هزيمة صاحب المكتبة. بدا هذا الرفيق بلا كرامة. [ ترجمة زيوس] “همف، جبان مثل الفأر!” قال أغاثار وهو يميل رأسه جانبًا بعصبية.
“إنه شخص استطاع أن يُجبر درب السيف الملتهب على الاتحاد، وهو من دمر كنيسة القبة. كما أنه حرض عرضًا كائنين خارقين من رتبة Supreme على قلب نورزين رأسًا على عقب. هل نسيتم كل ذلك؟ وانعكاس الزمن... لولا ذلك الكيان، لما كنا أدركنا شيئًا على الإطلاق”. تحدث أقصر أفراد المجموعة: “أعتقد أنه لم يرتب قتال الكائنين الخارقين من رتبة Supreme، بل كان هدفه الحقيقي أن يُرينا قوته”.
بعد أن قال ذلك، توقف لحظة قبل أن يواصل: “وبعيدًا عن ذلك، فهو قادر على التنبؤ بكل شيء بهذه الدقة، ولا يبدو أن أي تطور يخرج عن توقعاته. يجب أن يكون على دراية بالماضي والمستقبل. وماذا لو كان...”. تردد قليلًا قبل أن ينهي جملته: “ماذا لو كان يستطيع رؤية ما نخطط له هنا؟”.
قاطع أغارثار بغضب: “هراء! هذا مجرد كلام مثير للذعر! أنت حقًا شيء غريب يا آمون!” ثم أشار إلى الشجرة المقلوبة الضخمة وسب بصوت عالٍ: “أنت تساعده في تضخيم سمعته وتدمر كرامتك. وهل يمكنني اعتبار كلماتك إهانة لساحرة الشجرة؟!”. هز آمون كتفيه واستهزأ، وعلى وشك أن يرد عندما قاطعه بار.
“كفى جدالاً. هل تحاولان التأثير على أم نورزين، التي تقاتل جدار الضباب بمفردها، والساحرة العظيمة للشجرة التي تحمي نورزين بأكملها — فراكسينوس، التي ترقد نائمة؟”. أخرست كلمات بار المتجادلين، وسقطا في صمت كئيب. تنهد بار ومشى نحو الثمرة التي كانت تتدلى من الشجرة، وتبعه الجميع باحترام.
“مهما يكن، الدخول في حرب معه الآن مستحيل. لقد بدأ الضباب الرمادي بالانتشار عندما فَتَح درب السيف الملتهب شق عالم الأحلام، وحتى نورزين باتت في خطر. سننتظر الوقت المناسب. عندما يتحرك درب السيف الملتهب، سنجلس ونحصد الفوائد. لكن حينها، لن يكون لدينا خيار سوى إزعاج الساحرة فراكسينوس من سباتها الطويل.” سار بار نحو الثمرة التي كانت بحجم إنسان. وفي الجزء العلوي من الثمرة، كان هناك نافذة شفافة، نظر من خلالها إلى الداخل—.
ساكنة في قلبها فتاة ذات شعر أزرق مخضر ووجه بهيٍّ كالملائكة، جسدها مكشوف. كانت بشرتها ناعمة ورقيقة، لكن أغصانًا زرقاء مخضرة تنمو عليها، زادتها جمالًا أخاذًا. من منظور معين، كانت ساحرة شجرة فراكسينوس هي مصدر القوة لجميع منشآت وملاجئ نورزين. كانت نورزين تشبه الجنين في رحمها، تمتص مغذياتها باستمرار. كانت رموشها الخضراء الطويلة ترفرف قليلًا، وكأنها في حلم عميق وطويل. وظهرت ابتسامة خفيفة على زوايا وجهها البهي، مما جعلها تبدو كفتاة شابة.