عتادَت ماريا أن تجذب مقدمة معطفها الأبيض، لكنها أدركت أنها لا ترتدي رداء المختبر المعتاد اليوم، بل زيًا عاديًا. لقد أفنت حياتها بأكملها في المعامل، فبات ارتداؤها لثياب غير معطفها الأبيض ذاك نادرًا. كرّست عمرها لاتحاد الحقيقة، لكنها اليوم كانت في طريقها لملاقاة شخصٍ استثنائي.
فركت ماريا قطعة الحجر التي وضعتها في جيبها، وأحست بقوة الحياة الجياشة التي تنبعث منها. لطالما كانت ماريا، وهي إنسانة عادية، تواجه عقبات لا حصر لها، فكانت تتوق إلى إحداث نقلة نوعية في ذاتها. اختارت في النهاية التوجه إلى الأحياء السفلى لاكتساب الخبرة، ونجحت أخيرًا في الصمود أمام التلوث، محققة بذلك إنجازًا استثنائيًا، ومستحوذة على قطعة من ساحرة الحياة.
كانت تلك القطعة بمثابة شجاعتها ودرع حمايتها؛ فبفضلها، استطاعت النجاة في أعماق الأحياء السفلى الموبوءة بالتلوث. تدلّى شعرها الأسود الطويل على ظهرها كشلالٍ منهمر، فدفعت ماريا نظارتها برفق. أمامها كانت تمتد الجادة الثالثة والعشرون. وقفت هناك ويداها في جيوب سترتها الرمادية الواقية من الريح، تتأمل المكتبة المتهالكة التي خلت حتى من لافتةٍ تدلّ عليها.
كان الرئيس يجلس عند المنضدة، محادثًا فتاةً؛ وحسب المعلومات الاستخباراتية، كان يُعتقد أنها مساعدة صاحب المكتبة، وفي الوقت ذاته، إحدى القيادات الأخرى لإيمان الشمس الأسمى.
“الرئيس لين، المتجر الجديد جاهز، وبإمكاني الذهاب اليوم رسميًا،” قالت مُؤَن.
أومأ لين جي برأسه موافقًا، وأخبرها ببعض الأمور التي ينبغي عليها مراعاتها، مُذكّرًا إياها بضرورة توخي الحذر في طريقها. بقيت ماريا واقفةً خارج الباب، ولم يصلها من الحديث الدائر إلا آخره. بدا الأمر طبيعيًا بما فيه الكفاية.
غير أنها، عندما تذكرت تقارير الاستخبارات التي أفادت بأن الفرع الجديد قد امتلأ بالفعل بعدد كبير من أتباع إيمان الشمس الأسمى رفيعي المستوى بعد يوم واحد من افتتاحه، لم تملك ماريا إلا أن يساورها شعورٌ بأن الأمر ينذر بشؤمٍ عظيم. أومأت مُؤَن أخيرًا وخرجت من المكتبة. وفي اللحظة التي استدارت فيها، التقت عيناها الهادئتان بنظرة ماريا.
في تلك اللحظة، تصلب جسد ماريا بالكامل وكأنها رأت سماء ليل مظلمة وقديمة. بقيت جامدةً في مكانها، حتى بعد أن اجتازتها مُؤَن تمامًا. وانبعثت من قطعة الحجر، الراقدة في كفّها، حرارةٌ أشبه بالتحذير.
“هل رأيتِ شيئًا يعجبكِ؟ بما أنكِ هنا، لمَ لا تدخلي وتلقي نظرة؟ لقد وقفتِ عند الباب لوقت طويل نوعًا ما.”
كان لين جي قد جاء ليغلق الباب في الأصل، لكنه لم يتوقع رؤية أحد يقف في الخارج. 'بما أنكِ خارج متجري، فهذا يعني أنكِ زبونتي.' متمسكًا بهذا المبدأ، ابتسم لين وفتح الباب على مصراعيه. استرخت ماريا المتوترة، على الرغم من أن ثقتها وهالتها الأصليتين قد ضعفتا بسبب لقائها الوجيز مع مُؤَن.
'ليحتفظ بهذا المستوى من القوة لنفسه...' 'صاحب المكتبة قد يكون أقوى مما تخيلت.'
ومع ذلك، لم تكن ماريا من أولئك الذين يخافون القوة. لقد تجرأت على مواجهة التحديات مباشرة، سواء كان ذلك في طريقها إلى الأحياء السفلى أو في مجيئها إلى المكتبة اليوم. بصفتها رئيسة اتحاد الحقيقة، ومن عائلة هود، كان هناك بعض الأمور التي تحتاج إلى معرفتها. وهكذا، تقدمت ماريا نحو صاحب المكتبة.
“مرحبًا يا آنسة، هل تبحثين عن بعض الكتب؟” سأل لين جي بابتسامة مشرقة.
نظرت ماريا حول المكتبة، ثم أخذت نفسًا عميقًا، وردت بابتسامة. “أنا من اتحاد الحقيقة وسمعت أن الرئيس لين، صاحب هذه المكتبة، واسع المعرفة، لذلك جئت لأزور.”
تفاجأ لين بالعدد المتزايد من موظفي اتحاد الحقيقة الذين كانوا يزورون مكتبته. وتساءل من كان ينشر الكلمة ويمدحه إلى حد السماء. بينما كان يفكر في الأمر، أدرك أن الأمر لا يمكن أن يكون إلا أندرو.
'آه، كنت فقط أساعده في بعض أبحاثه في الكيمياء، ولكن... آمل أن يأتي المزيد منكم!'
لوّح لين جي بيده على الفور بتواضع. “أنا مجرد من قرأ كتبًا أكثر بقليل من الآخرين، هذا الثناء مبالغ فيه.”
“الرئيس لين متواضع أكثر من اللازم،” قالت ماريا بابتسامة مصطنعة. “لقد قال ابن أخي، هود، إنه تحول بالكامل بعد أن تلقى تعاليمك مرة واحدة.”
تحول هود الغريب وقواه كانا متشابهين جدًا مع أولئك الكائنات المنكوبة في الأحياء السفلى. هذا لين جي كان متصلًا بشكل ما بالأحياء السفلى. ضحك لين جي وأجاب بتواضع، “هود موهوب بطبيعته. أنا مجرد من قدم له بعض الإرشاد وقد أحرز تقدمًا هائلاً [ ترجمة زيوس] بالفعل.”
'آه، إذن هذه هي عمة هود، رئيسة اتحاد الحقيقة التي كانت في عزلة.' 'لا يمكن أن تكون هنا لطلب التعويض... لذا هي هنا لشيء آخر. سأثني على هود أولاً وآمل أن يُنسى الضرب الذي تعرض له عندما جاء لأول مرة في محاولة للسطو على متجري...'
وهكذا، قال لين جي، “لقد أحرز هود تقدمًا هائلاً في النصف الأخير من العام وأعتقد أن ذلك مرتبط بحبه الجديد للكتب. هل أنتِ مهتمة أيضًا بالكتب التي يقرأها؟ لمَ لا تحصلين على كتاب وتريين كيف يسير الأمر؟”
“أنا لست هنا لشراء الكتب،” قالت ماريا، وهي تسرق نظرة إلى الرف خلف صاحب المكتبة. بدت لها تلك الرفوف وكأنها دوامةٌ لا قرار لها، تهزّ أعماق روحها. أدركت أن حيلة صاحب المكتبة تكمن في تقديم كتبٍ ذات قوة هائلة لمن يختارهم. فهؤلاء المنتقون لا يستطيعون مقاومة رغبتهم الجامحة في القوة، فيقبلون الكتب؛ لكن في تلك اللحظة بالذات، تُستهلك أرواحهم بتلك الكتب، ويتحولون إلى أتباعٍ أوفياء لصاحب المكتبة.
كان فخًا ذكيًا، حيث يقع الناس في شباكه طواعية. أشاحت بوجهها سريعًا، متجنبةً إغراء كلمات صاحب المكتبة. بدا جليًا أنها لا تستطيع مواصلة هذه المبارزة اللفظية. شدّت ماريا على سحابات جيوبها دون وعي منها. لقد حان الوقت لتكشف له عن الحماية التي حظيت بها.
“هل هناك شيء آخر تودين التحدث عنه؟” سأل لين جي متشككًا.
انحنى طرف شفاه ماريا قليلًا بينما أخرجت قطعة الحجر ببطء من جيبها. “أنت... على الأرجح تعلم ما هذا، أليس كذلك؟”
لمعت في عينيها بريق بارد. وفي رأسها، كانت قد تصورت بالفعل نظرة الصدمة والهلع على وجه لين جي بمجرد أن يرى الرمز الذي يخص ساحرة الحياة. ففي جميع الأحوال، كانت ساحرة الحياة عدوه اللدود. وإذا كان حقًا قد جاء من الأحياء السفلى، فإن تلك النار المشتعلة في الظلام كانت النور الذي يستطيع تبديد الفساد...
شرعت ماريا في إيقاظ قطعة الحجر تدريجيًا بحقن القوة فيها، فبدأت هذه القوة تنبض كنبضات قلبٍ حي، مما زاد من حماسها وتوقها. رمش لين جي مرتين عندما رأى هذه القطعة المألوفة جدًا، وتجمدت ابتسامته. سخرت ماريا في دواخلها، وشعرت بابتهاجٍ عارم وهي ترى ابتسامة لين جي الزائفة تتحطم كقناعٍ هش.
“آه، إنها هذه بالفعل...” تفاجأ لين جي للحظة، ثم ارتجف شفتاه وتابع، “يا لها من مصادفة. كنت أتحدث إلى زبون بالأمس وقلت إن هذه القطعة الثالثة قد تأتيني يومًا ما، كمعجزة قدرية.”
اتسعت عينا ماريا بصدمة وهي تحدق بعدم تصديق في لين جي بينما مد يده تحت المنضدة وأخرج صندوقين فتحهما. وهكذا، وكأنها منتجة بكميات كبيرة، ظهرت قطعتان متشابهتان أمام ماريا.
“أنت... كيف؟!” 'كيف تملك كنزًا كدت أن أفقد حياتي للحصول عليه؟ علاوة على ذلك، إنه العدو اللدود لذلك الفساد. يجب أن تخافه أي كائنات من الأحياء السفلى!'
شعرت ماريا بأن رأسها يدور، لكن القطع التي أمامها كانت حقيقية بالفعل وتحتوي على قوة ساحرة الحياة النابضة. ازداد ذلك الإيقاع النابض قوة، مما جعل قلب ماريا ينبض معه، ويجعلها تشعر بعدم الارتياح.
“لقد كانت كلها هدايا من الزبائن،” قال لين جي وهو يعبث بالقطعتين. “بالحديث عن هذا، لقد كنت أبحث في هاتين القطعتين خلال الأيام القليلة الماضية وقد أحرزت بعض التقدم. يبدو أنكِ هنا لمناقشة هذه القطع أيضًا، أليس كذلك؟ يبدو أنكِ أكاديمية وكذلك من هواة علم الآثار؟” ضحك لين جي. “انظري، هذه أهداها كنيسة الوباء.”
“آه، صحيح. هل تعرفين شيئًا عن كنيسة الوباء؟” قال لين جي وكأنه تذكر شيئًا للتو. “إنها جماعة دينية من الأحياء السفلى، وقد سألوني أيضًا عن هذه القطع. حتى أنهم يريدون مني الذهاب لإلقاء محاضرة وقالوا إنهم لن يدخروا جهدًا للعثور على القطعة الأخيرة. ولكن انظري، القطعة الأخيرة جاءت هكذا. لهذا السبب، يقال إن القدر يعمل بطرق عجيبة... إيه؟ الآنسة الزبونة، هل أنتِ بخير؟”
تفاجأ لين جي بملاحظة اتساع حدقتي ماريا وكيف غطت فمها، وكأنها رأت شيئًا مرعبًا للغاية. “أنا... أنا بخير.” هزت ماريا رأسها بصعوبة، محاولةً جاهدةً للحفاظ على هدوئها. على الرغم من مرور عدة أشهر منذ أن غادرت الأحياء السفلى، فإن مجرد تذكر قسوة وظلام كنيسة الوباء وكذلك سكان الأحياء السفلى جعلها تشعر بالغثيان.
أولئك الناس، عاشوا في دهاليز الأرض، لم تبصر أعينهم نور الشمس قط. مياهٌ عكرةٌ تتقلب فيها الأحشاء وقطع اللحم، كانت تجري بلا انقطاع، لا يقل منسوبها أبدًا عن سوقتهم. موتاهم، لم يكن لهم مدفنٌ في الطين الرخو واللزج، فكانوا يُسحقون بأدوات التعدين ليصبحوا جزءًا من نظامهم البيئي الجوفي فيما هم يتحللون. أولئك البشر... ربما لم يعودوا يستحقون هذا الوصف؛ فقد كانت أعينهم ضيقة تضج بالحقد، وبشرتهم قاسية خشنة، بل متقشرة. لوامس قد غطّت معظم رؤوسهم، مما أعاق ماريا عن رؤية هيئتهم الكاملة؛ أو ربما، لأن كل واحد منهم كان يحمل تشوهات فريدة خاصة به.
ولكن كان هناك شيء واحد مشترك. كانوا يرفعون رؤوسهم دائمًا وينظرون إلى التربة فوقهم، وكأنهم ينتظرون شيئًا... لقد افترضت ذات مرة أن كنيسة الوباء التي كانت تعبد هذه الطفرات الغريبة ربما كانت تنتظر عودة مصدر طفراتها. وهكذا، لم يختفِ رغبتهم في العودة إلى السطح أبدًا.
والآن، صاحب المكتبة يقول إنه يريد إلقاء محاضرة لجماهير كنيسة الوباء؟ هؤلاء الوحوش من كنيسة الوباء كانوا ينتظرون بالفعل أن يتوجه صاحب المكتبة إلى الأحياء السفلى... هل يمكن أن يكون الرجل الذي أمام ماريا هو الذي كانت كنيسة الوباء تنتظره؟! وكأن قلبها قد قبض عليه شيء ما، شعرت ماريا بإحساس يشبه الاختناق.
لقد دُمر الممر الذي ينظمه اتحاد الحقيقة، وفي الوقت نفسه، زعمت غرفة تجارة آش أنها اكتشفت ممرًا ثانيًا. والآن، كُشفت طموحات كنيسة الوباء. كل ذلك لم يكن مجرد صدفة بل مؤامرة مخطط لها منذ زمن طويل!
“إذا قلتِ ذلك.” بينما قال لين جي، استعد لتلقي القطعة الثالثة.
كانت عينا ماريا مفتوحتين على وسعهما، وانتشر الخوف في جسدها كمدٍ متزايد. أمسكت بالقطعة بقوة في يدها وحاولت سحبها. ومع ذلك، في تلك اللحظة، وجدت نفسها فجأة غير قادرة على الحركة!
'لا... لا تفعلي... لا، لا...'
كانت ماريا تتعرق بغزارة وهي ترى الظل المنعكس على الحائط يتحرك ببطء، وبدا ذراعها وكأنه يتحكم فيه، وهي تقدم القطعة ببطء إلى الرئيس لين وكأنها كنز.
'لا!!!'
صرخت ماريا داخليًا.
_________________________________
تذكيرٌ واجبٌ من المترجم: ليكن في علم القارئ الكريم، أن كل شخصية، كل حدث، وكل حبكة في طيات هذه الرواية، هي محض نسجٍ من الخيال البشري للمؤلف، ولا تمت للواقع بصلةٍ أو حقيقةٍ ثابتة.
إنها مجرد حكايةٍ عابرةٍ بين ثنايا الورق، لا ينبغي لها أبداً أن تلهي النفس عن ذكر الله العظيم، أو عن التفكر في آياته الكبرى، أو عن تقدير قيمة الحياة الحقيقية ومسؤولياتها الجادة. فكل تلهٍ عن الحقائق الجوهرية هو خسارةٌ. هذا العمل الفني، بجماله وروعته، يبقى في النهاية وهمًا متخيلاً لا أكثر.
قدمه لكم زيوس، بكل أمانةٍ وإخلاصٍ في النقل، مع هذا التنبيه الواعي.