تملك الذهولُ لين جي، فرمش عينيه عدة مرات وهو يرمق اللوح الحجري الذي يشع وهجًا أحمر غريبًا. لقد اكتسب هو أيضًا بعض القدرات الخارقة من سيلفر، وعلم أن مثل هذه الظواهر الغريبة كانت موجودة بالفعل في نورزين، بيد أنها تلاشت في غياهب التاريخ، ولم يكن لين جي على يقين من بقائها حتى اليوم.
لكن على الأقل، لم تكن ساحرة الحياة مجرد نتاج الأساطير، بل كانت كيانًا أسمى قديمًا وحقيقيًا. وكانت كذلك معرفة قديمة لسيلفر.
أغلق لين جي باب المكتبة الرئيسي، فقد كان الظلام قد خيم على الأجواء بالخارج. عاد يوسف وكان منهمكًا في عمل ما في القبو. وكان لين جي يأمل كذلك أن تتمكن الرئيسة ماريا من العودة إلى منزلها سالمة غانمة.
أصدر اللوح الحجري القديم ضوءًا خافتًا، أقل وهجًا بكثير من أنوار المكتبة، لكنه بدا يتزايد قوة شيئًا فشيئًا. دقق لين جي في اللوح، فوجد نقوشه مبهمة وعسيرة القراءة.
وفقًا لتأويل النقوش على هذا اللوح الحجري، التي تهدف إلى تحديد موقعها، فمن المرجح بشدة أن يكون هذا الشيء هو "الإسفين" الذي استُخدمته ساحرة الحياة. وهذا يعني أن هذا اللوح قد يُستخدَم لفتح مسارٍ ما. أما إلى أين يقود هذا المسار أو ما نهايته، فكان من العسير الجزم بذلك.
'ولكن، هناك فرصة عظيمة لأن تجد طريقها إلى هنا...'
أخذ لين جي يتأمل. كانت سيلفر ميسرة المعشر في السابق، لكنه لم يكن يدري كيف ستكون ساحرة الحياة.
عند هذه النقطة، استقر رأي لين جي على ألا يغمض له جفن هذه الليلة، وسينتظر ليرى كنه هذا اللوح الحجري. بعد أن حسم أمره، شرع في البحث الدقيق بين الكتب والمواد البحثية المكدسة على رفوف الكتب.
بعد تفاعله مع سيلفر ومع أكاديميين مرموقين كأندرو، كان لين جي قد استقى كمًا وافرًا من المعلومات والمعرفة حول العصور الغابرة، وإن لم يكن قد تناول سوى جزء يسير منها. الآن، آن الأوان لمواصلة هذا البحث. انتقى لين جي عدة كتب ذات فائدة ووضعها فوق الطاولة.
في منظور لين جي الراهن، كانت التنانين والجان التي ورد ذكرها في سجلات عصور أزير الغابرة، كائنات حقيقية لا تُصدَّق في قوتها وجبروتها، تتمتع بقوة لا تُضاهى وقادرة على إتيان المآثر المعجزية. وفي السجلات، كانت الساحرات، اللواتي شُبِّهْنَ بالخالقين الذين يتحكمون بزمام كل شيء في العالم، كائنات أشد رعبًا وهولاً.
كسيلفر مثلاً، التي كان لين جي أكثر إلفة بها، فقد علمته عرضًا بعض القدرات التي مكنته من صد هجوم شنّه درب السيف الملتهب، محميًا بذلك يوسف وفينسنت. لعل سيلفر نفسها كانت تمتلك مستوى عميقًا من المعرفة والقوة، يفوق ما كان لين جي يتصوره. وبصفتها إحدى الساحرات البدائيات الأربع، فربما لم تكن ساحرة الحياة أقل شأنًا من سيلفر من حيث القوة.
تغلغل القلق في قلب لين جي كلما بلغت أفكاره هذه النقطة.
'أنا مجرد صاحب مكتبة عادي، ومع ذلك أصبحت اليوم أعرف ساحرتين بدائيتين. لن يصدقني أحد هذا القول.'
طالع لين جي عدة كتب تناولت ساحرة الحياة وبدأ يقرأها بجدية.
في أسطورة الحياة البدائية، التي كُتبت في العصر الثالث، ورد أن الساحرات البدائيات الأربع لم تكن تجمعهن علاقة تعاون. فمع كونهن يعرفن بعضهن البعض، إلا أن لكل واحدة منهن معتقدات وأفكارًا متباينة. وقد أضحت هذه المعتقدات تجسيدًا لقواعد قارة أزير.
ومن بينهن، كانت ساحرة الحياة هي الحامية الوديعة، الرحيمة والمتعاطفة مع البشرية. وبمعنى ما، كانت بمثابة أم البشرية. قدمت مع البرق واللهب، فأضاءت العالم الذي كان يعمه الفوضى في الأصل. وقد أتاح وجود اللهب للبشرية بناء مساكنها، ولكن حيثما يشرق النور، يتخلق الظلام.
وكان الظلام هو الوكر الذي تتوالد فيه الأرواح الشريرة ووحوش الأحلام. في إحدى المراحل، اجتاح الظلام أزير، فلوث عقول البشر وتسبب في هلاك أو جنون عدد لا يُحصى ممن شهدوا هذا الغزو.
قطّب لين جي حاجبيه. لم يورد هذا المقطع تفاصيل كيفية وقوع الناس في براثن الخوف والجنون. كان النص غامضًا ومثيرًا للريبة. ومع ذلك، بدا أن هذه الفترة الزمنية أُشير إليها لاحقًا باسم "الوباء العظيم"، واعتُبر ملك الجان الأخير الذي قضى نحبه جراء الجنون، كانديلا، مصدرًا لهذا الوباء. ولكن الحقيقة أن الظلام كان هو المسبب لـ"التلوث". لم يكن كانديلا سوى روح مسكينة، أُلقي عليها اللوم جراء تشويه التاريخ. [ ترجمة زيوس]
تلا ذلك أن استعرض لين جي كتابًا عتيقًا من العصر الثاني، الذي كان حقبة الجان — مملكة الجان القديمة. في طياته، وكما في الكتاب الذي سبقه، كانت هناك أساطير عن ساحرة الحياة وهي تحمي البشرية. ومع ذلك، جاء فيه أن ساحرة الحياة لم تمنح النار للبشرية، بل إنها كانت موجودة بالفعل منذ الأزل.
في هذا السفر، رأت ساحرة الحياة أن الجان والتنانين القديمة قد أصابها الغرور والكبرياء والقسوة بسبب قوتها الطاغية، وعليه، كانت قارة أزير تحت سيطرتهم تتجه نحو الفناء المحتوم. آمنت بأن البشر الذين أولتهم حبها وحدهم من يستطيعون أن يغدوا سادة هذا العالم.
لهذا السبب، أوقدت شعلة عظيمة وحمت جميع البشر حين خيم الظلام. وبصفتها ساحرة، علمت البشر الكثير من المعارف والمهارات، ويسرت لهم التكاثر، وفي الختام، استنفدت قواها وخرت صريعة بينما كانت تصد غزو الروح الشريرة عن البشر.
كانت ساحرة محايدة، ودودة، وخيرة، ولكن في العصر الثاني، حين كان الجان يتواجدون، وُصفت ساحرة الحياة في هذا الكتاب بأنها كيان أناني واهن. لكن مع اقتراب العصر من حقبة البشر، بدأت صورة ساحرة الحياة الوديعة تتبلور.
كانت الساحرات البدائيات تجسيدًا لقواعد قارة أزير برمتها، ولعل ساحرة الحياة كانت تجسيدًا للحياة البشرية ذاتها. واصل لين جي تقليب المزيد من الكتب التي تناولت ساحرة الحياة. كانت هذه المؤلفات متماثلة في غالبها، وبعضها كان ينطوي على مبالغة، لكنها جميعًا احتوت قصصًا عن ساحرة الحياة وهي تستخدم النار لمقاومة الظلام.
'آه، يبدو أن هذا "الظلام" قلما ورد ذكره.' فرك لين جي ذقنه وهو يستغرق في التأمل.
ومع ذلك، في بعض الوثائق، أُشير إلى الظلام على أنه "الروح الشريرة" — هذه الروح الشريرة لم تكشف عن وجهها قط، ومع ذلك تسبب مجرد قدومها في فناء عصر الجان بأكمله. وبهذه الكيفية، بينما بدا الأمر أنانيًا إلى حد ما لتفضيل البشرية وحدها، إلا أنه بفضل حفاظ ساحرة الحياة على شرارة الحياة البشرية أتيح لنورزين اليوم أن يوجد.
قلب لين جي صفحات الكتاب، وسند خده بيد واحدة. لم يكن يدري كم من الوقت قد انقضى وهو يقرأ، حتى غلبه النعاس الثقيل. وكأنها روحٌ تائهةٌ طويلاً، ثم اهتدت إلى سبيلها أخيرًا للعودة، بدأ ضوء أحمر ضبابي يتراقص في الهواء حول اللوح الحجري، وبدأت حرارة الغرفة بأكملها تتزايد.
في غضون ذلك، كان لين جي قد استسلم لرقاد عميق.
“هووه...”
شعر لين جي وكأن شيئًا ما قد ارتطم به، فاستفاق من نومه. نظر ليرى من كان، فلم يلمح سوى خيال عابر.
'بلاكِي؟'
اتسعت عينا لين جي وهو يرى اللوح الحجري أمامه يتوهج وكأنه كتلة من اللهب المستعر. التف خيط من الدخان حول اللوح واخترقه. اشتدت إشراقة اللوح، وتمدد الدخان شيئًا فشيئًا، متخذًا ببطء هيئة أنثوية بشرية ضبابية الملامح.
كان نصف وجهها يكتنفه اللهب، بينما غطى النصف الآخر حراشف. كانت تطفو في الهواء، وجناحان متدليان ينتشران من ظهرها. وحولها، كانت ألسنة اللهب تنساب إلى الأرض وكأنها عباءة.
انفرج فم لين جي ذهولاً، وبقي اللسان معقودًا لديه لبرهة.
'هل... هل أتت حقًا؟!'
أخيرًا، فتحت ساحرة الحياة عينيها، اللتين امتلأتا بنور أبيض ناصع، وكان أول شخص يقع عليه بصرها هو لين جي. أخذ لين جي نفسًا عميقًا، ورسم على شفتيه ما ظنه ابتسامته الأكثر ودًا واحترامًا. “مرحبًا.”
بيد أن ما حدث هو أن تعابير وجه ساحرة الحياة تبدلت عندما رأت لين جي.
حيّاها لين جي بإخلاص، “مرحبًا، أنا لين جي، صاحب...”
“أت... أنت حقًا؟” لم تكد ساحرة الحياة تصدق ما تراه عيناها، وعبست فور أن رأت لين جي.
“ل-لقد عدت!” صرخت ساحرة الحياة بدهشة لا تُصدق.
أشار لين جي إلى نفسه في ارتباك.
تحولت تعابير وجه ساحرة الحياة تدريجيًا إلى مخيفة ومروعة، أشبه بما اعترى الرئيسة ماريا من قبلها. “إذًا، الأمر هكذا...” تمتمت بصوت خافت.
قطّب لين جي حاجبيه وسأل في حيرة، “هل تخطئين في التعرف عليّ؟”