خطوات متعجلة اخترقت هدوء القصر رقم 72 في الـحي المركزي، حيث صعدت خادمة الدرج ودفعت باب غرفة السيدة بهدوء. لم تغادر السيدة المنزل منذ ثلاثة أيام، وكانت تخشى أن تموت جوعًا إن استمر الأمر كذلك.
"الآنسة ماريا؟"
رأت الخادمة هيئة ملفوفة على السرير. فمنذ أن عادت سيدتها، الرئيسة ماريا، من الأحياء العليا، هرعت إلى المنزل دامعة العينين وكأنها رأت شبحًا. ومنذ ذلك الحين، أغلقت على نفسها الباب ولم تخرج لمدة ثلاثة أيام.
بصفتها سليلة لعائلة من الأكاديميين المرموقين، ورثت ماريا اهتمام والديها بالعلوم وعملت جاهدة لتصبح رئيسة اتحاد الحقيقة. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها الخادمة، التي راقبت ماريا منذ طفولتها حتى أصبحت المرأة التي هي عليها اليوم، سيدتها خائفة إلى هذا الحد.
استجمعت الخادمة شجاعتها وتوجهت نحو السرير، لتجد أن الشخص تحت الغطاء كان يرتجف بلا سيطرة.
رفعت الخادمة الغطاء، فصرخت ماريا كطير مذعور. كان وجهها شاحبًا، وعيناها متورمتين، ويداها وقدماها باردتين. وفي ثلاثة أيام فقط، بدا أنها فقدت الكثير من وزنها.
"آنسة... ماريا؟" صُدمت الخادمة بحالة سيدتها.
كانت ماريا ترتجف، عيناها فارغتين وعقلها شاردًا. ورغم أنها احتفظت ببعض إحساسها بذاتها، إلا أنها فقدت عقلها إلى الأبد.
"آنسة، ما خطبك؟" سألت الخادمة بقلق.
"لايف... قُتلت لايف. لقد اختفى الكيان الأسمى الأنثوي الذي يحمي حياة البشر تمامًا..." اختنقت الكلمات في حلقها.
لقد أنقذتها ساحرة الحياة في الأحياء السفلى عدة مرات، وكانت ماريا على وشك أن تصبح وعاءً لحلولها. والآن، وقد سقطت لايف، شعرت ماريا بذلك بوضوح شديد.
بصفتها تجسيدًا لقواعد الحياة البشرية في قارة أزير بأكملها، فإن سقوط ساحرة الحياة يعني أن البشرية قد تُثقب كورقة رقيقة في أي لحظة. ماريا، التي تقبلت هذه الحقيقة بالكامل، فقدت عقلها إلى الأبد.
أخرج بلايث سيسلي ساعة جيب مصممة بدقة من بدلته المصممة خصيصًا له، وتأملها حتى أشارت العقارب إلى الساعة العاشرة. ثم أعاد ساعة الجيب إلى مكانها وتأمل المنظر خارج النافذة.
كانت السيارة التي يستقلها تتمايل بلطف وكأنها تطفو في الماء، وكانت الشوارع المحيطة بها منمقة بشكل جيد، تصطف على جانبيها متاجر راقية تدير أعمالها لأجيال عديدة.
"تحت إدارة الـحي المركزي، مدينة نورزين عظيمة حقًا..." تنهد بلايث، محوّلًا رأسه نحو السائق الأنيق الجالس في الأمام.
"هذا صحيح يا سيدي"، أجاب السائق على الفور.
"نعم، لا يمكن رؤية حتى فقير واحد في نورزين،" تابع بلايث. "أشعر أن عملي الجاد وجهودي لم تذهب سدى بمجرد النظر إلى ازدهار نورزين وسعادتها."
"أنت لطيف حقًا يا سيدي."
'هاه، بالطبع... هذا هو الـحي المركزي، كيف يمكن أن يكون هناك أي فقراء هنا.'
سخر السائق في صمت، لكنه لم يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ. فهذا الرجل العجوز لم يكن مجرد شخص عادي.
"بالفعل، أنا طيب القلب للغاية ولا أستطيع تحمل رؤية الفقراء،" تنهد بلايث.
كان في الواقع أحد رؤساء مكتب قضاء، الذي كان يتحكم في نورزين بأكملها، وكذلك أحد أكثر الأشخاص احترامًا في المدينة.
كان مكتب قضاء هو الهرم الأعلى للإدارة المركزية في نورزين، وقد ورث من يتولون قيادته مناصبهم جيلًا بعد جيل. وكان أسلافهم الرجال العظماء الاثنا عشر الذين أنشأوا نورزين.
وبصفته سليلًا لأحد هؤلاء الرجال العظماء، أصبح بلايث سيسلي عضوًا في مكتب قضاء بفضل تميزه، على الرغم من أن مكانته فيه لم تكن بتلك الرفعة. وإلا لما كان هو من أُرسل للتحقيق في فرع المكتبة الجديد.
قبل نصف شهر، اجتمع مكتب قضاء تحت شجرة الحياة المقلوبة على بعد آلاف الأمتار تحت المنتزه المركزي في الـحي المركزي لعقد اجتماع. وفي النهاية، توصلوا إلى نتيجتين: أولًا، الانتظار حتى يتخذ درب السيف الملتهب إجراءً ضد لين جي، وثانيًا، التحقيق في هدف فرع متجر لين جي.
بصفته أصغر عضو بين هؤلاء الرجال والنساء العجزة، قبل بلايث بثقة مهمة التحقيق في فرع صاحب المكتبة.
لسوء الحظ، لم يحسب بلايث حساب قوة المكتبة.
علم بلايث أن صاحب المكتبة كان بمفرده منذ البداية، وأن رفيقه الوحيد كان مساعدته التي جاءت للمساعدة في افتتاح الفرع الجديد. ومع أن صاحب المكتبة أظهر قوة استثنائية عدة مرات، إلا أن بلايث ظل متشككًا.
مع سلوك لين جي الذي لا يمكن التنبؤ به، كان من الصعب تخمين نواياه الحقيقية.
وإن لم يكن لديه أي هدف، فلماذا يفعل كل هذا؟ ولكن إذا كان لديه هدف، وبالنظر إلى القوة التي أظهرها حتى الآن، فإن تدمير نورزين لن يكون مستبعدًا بالنسبة له، ومع ذلك لم يفعل ذلك. بل استمر في توزيع قوته، وافتتاح فرع جديد، وتوسيع نفوذه.
أولئك الأقوياء حقًا سوف يحتقرون العمل مع حشرات لا تُذكر. لو أن لين جي تجاوز قوة ساحرة الأشجار، لكان قد تصرف بالفعل.
وهكذا، بادر بلايث عمدًا باقتراح مهمة التحقيق في فرع متجر لين جي.
وإن نجحت هذه المهمة، فسيصبح بلا شك شخصية مركزية في مكتب قضاء.
"سيدي، لقد وصلنا." أوقف السائق السيارة في الجادة A، رقم 48. فقد تم تجديد قصر عشيرة فريد الأصلي بالكامل، وأصبح الآن مكتبة فاخرة بشكل مفرط.
نزل بلايث من السيارة ورأى فتاة واحدة ذات مظهر رقيق في المكتبة الضخمة.
تذكر بلايث أن هذه الفتاة كانت في السابق إنسانة اصطناعية أنشأها اتحاد الحقيقة، لكنها الآن تحولت إلى فتاة حقيقية على يد لين جي، وكان تحديد مستوى قوتها أمرًا صعبًا.
"مرحبًا بك." انحنت مُؤَن لبلايث آليًا حتى قبل أن يدخل الأخير بالكامل.
لقد افتتح الفرع للتو، وكان بلايث هو الزبون الأول. وبمعنى ما، كان أول من يتقبل اختبار الرئيس لين.
اتكأ بلايث على عصاه وتوجه نحو منضدة المكتبة، كاشفًا عن ابتسامة.
"مرحباً، آنسة. مكتبتك فخمة حقاً،" قال بلايث بابتسامة. "هذا النوع من المكتبات الوقورة يناسب حقاً أجواء الـحي المركزي."
لم تجب مُؤَن، بل نظرت إليه وكأنه حشرة لا تُذكر. لم يُعامل بلايث بهذه الطريقة من قبل، وأراد أن يقول شيئًا، لكنه وجد صعوبة في التنفس في وجه نظرة مُؤَن القمعية.
لم يكن لدى فرع مُؤَن مخزون لا ينتهي من الكتب مثل مكتبة لين جي. بل كانت الكتب هنا مختارة شخصيًا من قبل الرئيس لين.
اتفقت مُؤَن وفينسنت على أن هذا يمثل ثقة الرئيس لين بهما، لذا فقد تعرفا بشكل عام على محتويات كل كتاب ولكنهما لم يقرآها. ففي النهاية، حتى مُؤَن وفينسنت سيفقدان عقلهما إذا سُمح لهما بقراءة كل هذه الكتب بحرية.
[ ترجمة زيوس ]
"بما أنك دخلت هذه المكتبة، فهل هذا يعني أنك مستعد للمحك؟" لمع بريق في بؤبؤي مُؤَن الحالكي السواد، وكأنه نجم ساطع في سماء الليل.
"ماذا؟! محك؟" حدق بلايث في مُؤَن بلا تفسير. كان هذا مختلفًا تمامًا عما كان يتوقعه.
ووفقًا لمعلومات الـحي المركزي، فإن صاحب المكتبة كان سيعرض نفسه أولًا قبل بيع الكتب، ثم يؤدي دور صاحب مكتبة. ولم يتصرف بشكل سيء تجاه الأشخاص العاديين، وكان يكره أن يذكر الآخرون هويته القوية، ولن يتباهى بقواه القدسية عرضًا.
كان بلايث قد أراد استخدام هذا الحديث لاختبار هوية صاحب المكتبة.
لكن هذه الفتاة الشابة استخدمت في الواقع مكانتها ككائن خارق قوي لقمع بلايث بقوة في اللحظة التي دخل فيها.
استدارت الفتاة الشابة باللون الأبيض وابتعدت، وسارت نحو رف كتب أسود. اختارت كتابًا من داخله ورفعته لبلايث وكأنه كنز.
ربتت مُؤَن شعرها بلطف ووضعته خلف أذنها، بدت رشيقة إلى حد ما إذا تجاهلنا الكتاب في يدها.
كان غلاف الكتاب أملسًا ولامعًا...
مثل... مثل كتاب جلد البشر؟!
اتسعت عينا بلايث إلى أقصى حد.
"ربما تقديرك الحقيقي لعمل الرئيس لين قد يغيرك قليلًا." مالت مُؤَن رأسها قليلًا، وانحنت زوايا فمها للأعلى بخفة في إجلالها الصادق لكتاب الرئيس لين.